Кстати, а что там у меня с этой черной меткой? С истинным зрением я теперь должен суметь ее увидеть, и хотелось бы понять, насколько все плохо.

Погружение в тень 28%

Тот самый показатель, который должен определить время появления моего стихийного двойника. Если честно, я был готов к тому, что он подрастет, даже следил вначале, но потом изменений не было, и я решил, что ничего критичного не случится. И все получилось даже лучше – он вообще не изменился. Не знаю, для чего изначально создавались позаимствованные мной из сундука Номеноса заклинания теней, но как минимум для мародерства они подходят идеально. Если бы еще не чертова Пантера!

Постаравшись скрыть вновь начавшие накрывать меня эмоции, я повернулся к Петровичу и улыбнулся. Что бы ни творилось у меня на душе, ему об этом знать не стоит.

- Ну что, пора двигать. Покажу тебе новый дом, познакомлю с хорошими людьми, - я указал ему направление движения ко второй крепости, а сам принялся продумывать, что же именно я там буду делать.

Стоп – неожиданно я понял, что совсем не продумал возможное столкновение с тенями в мертвом мире. Да, у Пантеры самой не получилось за мной пройти, но вот не могла ли она видеть, откуда я открыл портал? Ведь если так, то очень скоро нас с Петровичем найдут хозяева этого мира, и если я сам смогу убежать, то что ждет копейщика? Окончательная смерть? Черт – как же бесит, что приходится тратить драгоценные ресурсы на других, но быть причиной гибели знакомого мне человека что-то совсем не хочется.

Аркобалено

- Протяни руку, - вытащив одно из переносных надгробий, я вложил его в ладонь Петровича. – Это камень демонов, он запомнит твою душу. И если предашь, то найдет и сожрет ее где угодно…

Ну, вот и все. Копейщик благодаря аркобалено поверил в мою сказку, побледнел и стал как будто даже собраннее. Ну а я теперь буду спокоен –ему в случае чего есть, куда убежать (пусть он пока и не знает об этом). И, главное, даже если я ошибся в этом человеке, и он не будет стоить потраченных на него усилий, то всегда можно обнулить его камень, пронеся через границу миров. Мысль о том, что все затраты в конечном итоге будут мне возвращены, как-то успокоила, и дальше я уже шел с улыбкой на лице.

Вернее, не шел, а бежал – разобравшись с хвостами, мы с Петровичем ускорились, и я начал прикидывать, сколько времени у нас займет путь до второй крепости. Нет, можно было постараться сэкономить время и добраться только до первой, но что-то, несмотря на выкрутасы Арда, его подчиненные кажутся мне несколько надежнее. И для того, чтобы спрятать у них копейщика, и чтобы набрать небольшой отряд для моих дальнейших планов.

Правда, за следующие несколько часов, что заняла дорога, я успел их немного пересмотреть, но в итоге реальность превзошла любые мои ожидания.

- Разрушитель пожаловал! – стоило нам приблизиться к стенам крепости, как зычный голос моего пожилого тезки, который, как я и думал, не стал относиться ко мне лучше, прогремел над окрестностями. Интересно, и с чего это он расщедрился на столь пышный титул?

Тем не менее, в отличие от склочного старика все остальные встретили нас довольно приветливо и тут же повели в сторону дворца Арда. Разве что чувствовалась в поведении людей какая-то нервозность, но что же является ее причиной я так и не мог понять. А сами ардовцы не спешили отвечать на мои вопросы.

- Молчи о том, что мы не из этого мира, - решив, что раз все вокруг хранят тайны, то ничего страшного в том, что я шепну пару слов на ухо Петровичу, не будет. А вот предупредить копейщика, чтобы он не сболтнул лишнего раньше времени, точно стоит.

- Мой друг, - стоило мне приблизиться к центральному строению крепости, навстречу тут же показался как и в прошлый раз прячущий ухмылку в густой черной бороде Ард. – Вы собирались заключить договор с королем Джейром, и вот два дня назад к нам явилась тень-акула, сообщив, что соглашение было одобрено.

Вроде бы хорошая же новость? И довольно неожиданная, особенно для меня в свете небольшой войны теней и Хозяйки ночи, но почему же Ард совсем не выглядит довольным?

- А вы хотели продолжать вражду с тенями до скончания веков? – стараюсь говорить осторожно, но при этом и не сдерживаюсь. А то покажу слабость, и эти люди меня даже слушать не будут.

- Мы хотели жить! – я не ожидал, что в голосе не побоявшегося броситься в бой против высших теней Арда появятся чуть ли не истеричные нотки. – А теперь, когда из этого мира исчезли даже эти порождения дьявола, силы Медеи не хватит, чтобы его удержать. Полгода, максимум год, и все это пространство схлопнется, не оставив за собой ничего. А так как дороги из мертвых миров нет, наша последующая участь очевидна.

Вот, получается, что стало итогом сговора Хозяйки ночи и короля теней – они куда-то ушли… Грустно, но интересно. Значит, боги и тени выполняют не просто какую-то декоративную роль, обеспечивая местных жителей бессмертием или образом врага... Оказывается, на них держится существование самого мира… И еще – тоже забавная мысль – а что было, когда пропал Карик? Если он был столь велик, не могло ли это, в свою очередь, как-то изменить вообще весь тогдашний мир?

- И что вы планируете делать? – если честно, у меня после слов Арда тут же начали роиться мысли, как можно попробовать исправить эту ситуацию, ну или хотя бы просто повернуть ее в свою пользу. Но прежде чем начинать говорить самому всегда лучше выслушать собеседника. А то вдруг вас интересуют абсолютно разные вещи, и в итоге разговор придется строить совершенно по-другому.

- А у нас так много вариантов? – Ард успокоился и как-то печально выдохнул в бороду. – Измененные монстры ушли вслед за своими хозяевами, разведчики отправлены в дальние укрепрайоны замерять скорость разрушения мира. Будем связываться с остальными городами, чтобы, может быть, вместе найти хоть какого-то врага и сразиться с ним в последней битве. Или, вероятно, ты знаешь, где укрылись хоть какие-то тени?

Глаза Арда болезненно сверкнули, а я вот так вот неожиданно узнал, что этот человек, оказывается, боится не смерти, а того, что больше не сможет бороться. Определенно, жизнь в мертвом мире изменила этих людей, причем в лучшую сторону. А значит, тем больше причин попробовать воплотить в жизнь мою последнюю идею.

- У вас есть надгробия? – довольно провокационный вопрос в этом мире. Стоило мне его задать, как все вокруг разом замолчали.

- Надгробия-то есть, мы в свое время собрали десятки тысяч камней в надежде, что хоть один из них смог бы сохранить свою силу. Но ты же знаешь, что ни один из экспериментов не увенчался успехом? – в голосе Арда начали появляться вкрадчивые завораживающие нотки, в итоге я чуть не пропустил, как он отдал приказ своим телохранителям спрятать оружие. Вот ведь гипнотизер!

- Знаю. Но то были ваши эксперименты, не мои. Если ты возьмешь с собой сотню людей, мы проверим одну теорию, и если она сработает, то потом, когда вы поможете мне в одном деле, мы все вместе вернемся за остальными.

Какая длинная получилась фраза. Но народ, слушая ее, не то что не издал ни звука, он даже не пошевелился, позволяя чуть ли не впервые в жизни понять, что такое настоящая мертвая тишина.

- Ты знаешь, где выход?

- Сто человек, сто надгробий, месяц службы, и мы вернемся за остальными! – я резко оборвал уже готовую обрушиться на меня волну вопросов.

Если честно, сейчас сложилась такая ситуация, когда можно было бы просить больше… Вот только есть пара «но». Первое: я не хочу, чтобы мне отказали и из гордости остались здесь умирать – а зная характер того же Арда, такой вариант исключать нельзя. Второе, оно же главное: я хочу, чтобы мне служили не по букве договора, как было бы, выведи я всех, а потому что верят – как, я надеюсь, будет, когда я заработаю лояльность первой сотни и потом распространю ее на всех остальных.