Впереди раздавались голоса и звон оружия. Две группы людей сошлись в драке. Стражники из Драконьего войска прекрасно владели мечами и приемами рукопашного боя, однако им противостояли люди из союза Лан, в чьих венах текла звериная кровь их духов-предков, покровительствующих племенам. Стороны оказались равны по силе, так что победителей не намечалось.

Фан Лао вскинул руку, и пламя фонарей, подобно воде, хлынуло по воздуху и, собравшись в шар над дерущимися, вспыхнуло и ослепило их. Противники отпрянули друг от друга.

– Что здесь происходит?!

Услышав голос Цин Вэня, стражники тут же выпрямились.

– Докладываю командиру: мы поймали этих варваров у «Дома птиц и флейты»! – произнес один из них, сложив перед собой руки и жмурясь, однако обращаясь не к третьему принцу, а к воротному столбу.

– С каких это пор нам запрещено наслаждаться представлениями? То в храм Ста Богов нельзя, то музыку слушать запрещено! – возмутился один из варваров, уставившись на проходящего мимо уличного кота.

Вглядевшись в лицо говорившего, Фан Лао с улыбкой произнес:

– Господин Сы, почему каждый раз, когда мы вас встречаем, вы нарываетесь на неприятности?

Сы Ху повернулся на голос, несколько раз моргнул, прогоняя круги перед глазами, прежде чем воскликнуть:

– Надо же, ты же тот самый цзянец из храма!

– Прояви уважение к наставнику Фану! – вскричал один из стражников.

– К наставнику Фану? – удивленно переспросил Сы Ху, вновь взглянув на Фан Лао. – Так это ты – мудрец Фан?!

Заклинатель кивнул, и кочевник бросился к его лошади, пытаясь ухватить повод:

– Наконец-то нашел!

Перед его глазами сверкнул меч, и Сы Ху отстранился, настороженно взглянув на Цин Вэня. Тот тронул коня и заслонил Фан Лао, не давая варвару подступиться.

– Сначала разберемся с тем, что вы устроили, а уже потом перейдем к другим вопросам, – сухо произнес третий принц и обратился к одному из подчиненных: – Гу Юмао, что произошло?

– Докладываю командиру: варвары ошивались на улице Ху возле «Дома птиц и флейты». По недавнему приказу нам велено внимательнее наблюдать за этой улицей, так что они вызвали подозрение. Мы попытались проводить варваров до места, где они остановились, но они обозвали нас грязными щенками императора. Мы не смогли этого стерпеть, просим понять и назначить нам должное наказание!

Фан Лао заметил, как вздулась вена на виске Цин Вэня. С союзом Лан у Юйгу были натянутые отношения. Осложняло их еще и то, что великий шаньюй так и не передал пурпурный свиток ни одному из императоров, тем самым не встав ни на чью сторону. Но это не могло продолжаться вечность.

– Вы можете идти, я лично провожу гостей Цинхэ, – наконец произнес Цин Вэнь. – Приведите себя в порядок, а завтра ступайте на улицу Лунь.

– Слушаемся командира!

Улица Лунь находилась рядом со сточными водами, так что запах, особенно в жару, там стоял невыносимый. Туда отправляли только провинившихся стражников, и уже через день те молили о любом другом наказании.

Дождавшись, когда подчиненные скроются за углом, Цин Вэнь бросил Сы Ху:

– Если не хочешь вновь нарваться на меч, то советую идти.

Странно усмехнувшись, кочевник сказал что-то своим людям, и те послушно спрятали оружие.

– Слышал, командир Драконьей армии – третий сын императора. Так ты и есть Цин Вэнь? – полюбопытствовал Сы Ху. – Кем была твоя мать? Я слышал, люди клана Цин все высоки и широки в плечах, а ты больше похож на цзяньца.

Цин Вэнь сделал вид, что не услышал его слов. Тогда Сы Ху обратился к Фан Лао:

– Мудрец Фан, в прошлый раз я не признал вас, прошу меня простить.

– Я сам тогда не хотел раскрывать свое имя, господину Сы не стоит извиняться, – ответил заклинатель. – Зачем вы искали меня?

Лукавая улыбка слетела с лица Сы Ху, и он негромко произнес:

– От нашей встречи зависит судьба союза Лан. Если вы не против, я бы хотел обсудить все наедине.

Фан Лао удивленно взглянул на Цин Вэня, который слегка нахмурился и произнес:

– Я буду свидетелем вашего разговора, иначе он не состоится.

Сы Ху не стал возражать и проводил их до поместья с двумя старыми ивами у ворот. Оставив лошадей, наставник и принц вошли внутрь. Здание хоть и было старым, однако как временное убежище вполне годилось: в Цинхэ редко шли дожди, и можно было не беспокоиться о дырявой крыше. Фан Лао не удивился бы, узнав, что это место раньше пустовало и варвары заняли его незаконно.

Отпустив своих людей, Сы Ху провел гостей до главного зала, в котором оказалось на удивление сухо и чисто. Заварив чай с молоком, он предложил его Фан Лао и Цин Вэню, и если первый охотно сделал глоток, то принц даже не взглянул на пиалу и прямо спросил:

– Говори, для чего ты искал наставника Фана?

Смерив Цин Вэня долгим взглядом, Сы Ху все же обратился к Фан Лао:

– Дело в том, что союзу Лан нужна помощь.

– И в чем же это? – вскинул бровь третий принц.

Не обратив на него внимания, Сы Ху продолжил:

– Часть нашего скота заражена темной ци. Среди овец и лошадей она распространяется стремительно. Мы не знаем причины: пробовали менять пастбища, убивать зараженных и хоронить их отдельно, но ничего не помогало. Даже наш шаман оказался бессилен и посоветовал найти одного из двух мудрецов. Прошел слух, что в Цинхэ прибыл мудрец Фан, поэтому я сразу же устремился сюда. Однако мне, варвару, невозможно попасть во дворец. Оставалось только надеяться на нашу встречу на улицах города.

– Возможно, кто-то намеренно губит животных, подмешивая темные пилюли в корм или воду, – задумчиво предположил Фан Лао. – Как выглядят зараженные животные?

– У них чернеют шерсть и глаза, – ответил Сы Ху. – Вдобавок кровь отвратительно пахнет, и после смерти тело разлагается буквально за несколько часов.

– Это и правда напоминает заражение темной ци, – задумчиво произнес Фан Лао.

– Может ли мудрец Фан их спасти? – с едва слышимым отчаянием спросил Сы Ху. – Лошади для нас все равно что ноги!

– Я могу избавить их от темной ци, но мне нужно приехать к вашему стойбищу. Это может занять много времени, – признался Фан Лао. – Были ли заражены люди?

– Нет. По крайней мере, когда я отправился с братьями на поиски мудрецов, таких случаев еще не было. Они станут моцзя?

– Навряд ли, но их смерть может повлечь за собой многие жертвы. Какая еще беда угрожает союзу?

Сы Ху помедлил с ответом, вновь налил себе и заклинателю чай.

– Мои слова могут показаться безумными, но я прошу мудреца Фана в них поверить. Дело в том, что на племя шаньбэй был совершен набег, поэтому оно покинуло привычные пастбища и направилось на юг.

– И что в этом такого? – удивился Цин Вэнь.

– Нападавшие оказались ожившими мертвецами, которые не знали ни боли, ни усталости. Вдобавок когда-то они были воинами шаньбэй, похороненными со всеми почестями, – мрачно произнес Сы Ху. – После этого и мы заметили, что некоторые могилы разрыты, а тела пропали.

Помедлив, Цин Вэнь достал из-за пазухи серебряное кольцо и положил его на стол.

– Это нашли люди генерала Гу. Он думает, что племена приложили руку к восстанию мертвецов.

– Это не так! – воскликнул Сы Ху, с отчаянием взглянув на Фан Лао. – Великий шаньюй приказал проверить захоронения и доложить о тех, что пусты. Если кто-то из нас встретит оживших мертвецов, то мы должны принять бой и во что бы то ни стало убить их!

Цин Вэнь не стал продолжать спор, однако все еще с недоверием поглядывал на него.

– И как много захоронений оказалось осквернено? – поинтересовался заклинатель.

– Крупных? По пути в Цинхэ мы наткнулись на одну вскрытую могилу племени янба и громадную погребальную яму племени юй.

– Сколько же мертвецов успело подняться? – удивился Цин Вэнь.

– Не каждый труп можно обратить в умелого мертвого воина, – покачал головой Фан Лао. – Например, скелеты будут двигаться медленно и не нанесут противнику вреда. Однако я слышал, что племена используют особые травы, благодаря которым тело не может разложиться.