Грянул выстрел.

Когда пороховой дым рассеялся, у Олафа отпала челюсть. Не веря своим глазам, старик рысцой затрусил к мишени, поражённой точно в центр.

— С пятнадцати шагов, да с первого выстрела? — добравшись до мишени, Олаф всунул палец в свежее, неприкрытое глиняной заплаткой, отверстие от пули. Круглый щит был испещрён старыми метками, но его центр оставался до сей поры девственно чист. — Да я и в лучшие годы так не стрелял!

— Билл рассказывал, что в молодости вы были самым метким стрелком, — позволил себе не согласиться с мастером Василиск, ибо этот выстрел он выполнил, исключительно основываясь на опыте бывалого пирата. — Только тогда вы били не по мишени, а противнику в глаз.

— Ну что ж, иногда удавалось и в глаз, — Олаф огладил седую бороду ладонью и довольно усмехнулся, вспомнив былые времена. — Но то были попадания из знакомого, хорошо пристреленного ствола, а ты мой пистолет первый раз в руки взял.

— Видно, наставники готовили хорошо, — пожал плечами скромный снайпер.

— И уж точно не на телохранителя натаскивали, — с прищуром глянул на явно профессионального убийцу Олаф. — С ружья повторить такой фокус сможешь?

— Ветра нет, под ногами палуба не качается, и под руку никто не толкает, — улыбнувшись, кивнул стрелок и сменил пистолет на кремнёвое ружьё.

Взяв в руки незнакомый ствол, Василиск мгновенно приобрёл опыт скоростного заряжания порохового оружия: отсыпал точную порцию пороха в ствол, вкатил круглую пулю, шомполом плотно забил бумажный пыж, взвёл курок ружейного замка и подсыпал чуток пороха на полку — всё выполнил чрезвычайно споро и быстро. Затем вскинул приклад к плечу и на секунду замер, сознанием впитывая из астрального поля опыт всех стрелков, когда-либо стрелявших из данного оружия, и мгновенно выбирая лучший вариант. Но это для стороннего наблюдателя проскочила всего лишь секунда, а перед мысленным взором Василиска успела промелькнуть череда сотен выстрелов, удачных и не очень, однако каждый случай характеризовал особенности ствола, показывал ошибки стрелка и подсказывал верный прицел. В этот краткий миг бытия в реальном мире Василиск провалился в чёрную дыру безвременья астрального поля, где само понятие времени не существовало, а была лишь череда отражений последовательных событий.

Перед глазами Василиска простирался бесконечный туннель, в котором стремительно мелькали картины прошлого. Лишь на мгновение он смог уловить вспышку ближайшего будущего, как будто выстрел высветил его.

Грянул выстрел, пороховой дым застил взор, но Василиск уже знал, что слегка промахнулся.

— Эх, мазанул чуток, не учёл качество пороха, — недовольно скривился юный снайпер, разочарованный тем, что не смог правильно оценить последнюю партию пороха, которой Олаф воспользовался всего лишь несколько раз.

— Да, в последнее время на Архипелаг поставляют дерьмовый порох, — согласился Олаф, покачав головой. — Я и сам не могу к нему приноровиться. Ну что, пойдём-ка, посмотрим, куда попал?

Когда они подошли к дальней мишени, Олаф присвистнул и засунул большой палец в зияющее отверстие, пробитое близко к центру круга.

— Да уж, в глаз противнику не попал бы, но со ста шагов ухо супостату отстрелил бы точно, — Олаф опасливо покосился на странного дьяволёнка, инстинктивно прикоснувшись к висевшему на шее оберегу — серебряному молоточку на шнурке. Повторный снайперский выстрел из чужого оружия уже не являлся случайностью, выучка профессионала была выше всяких похвал. — Юноша, позвольте узнать, сколько лет вас готовили к… — Олаф хмыкнул и саркастически усмехнулся: — миссии телохранителя?

— К какой миссии готовили — не знаю, — пожал плечами Василиск и опустил взгляд на характерные мозоли на кисти руки. — Но драться обучали с раннего детства.

По пути назад к рубежу стрельбы Олаф тоже оценил взглядом набитые наросты на костяшках кулака.

— Так в старые времена истязали упражнениями лишь в боевых монашеских орденах и то, в основном, безродных подкидышей.

— А я подкидыш и есть, — тяжело вздохнул паренёк. — Вот только с монахами у меня что-то не сложилось — инквизиторы гонения устроили.

— И у меня тоже со Святой Инквизицией отношения натянутые, — рассмеялся ярый язычник. — Одни на костёр тянули, другие всё петлю мне на шею хотели накинуть.

— Но за вами хоть не отряжают из Метрополии целую карательную экспедицию.

— Так я и стреляю похуже тебя, — похлопал юношу по плечу развеселившийся старик.

— Из-за меня и Хитрован Билл может под раздачу попасть, — вздохнув, признался Василиск. — Поэтому вместе решили поскорее с Пустого острова сбежать.

— Вот уж никогда бы не подумал, что скряга Билл сподвигнется бросить нажитое добро, — криво усмехнувшись, засомневался Олаф.

— Вещи и недвижимость Билл распродаст, а на вырученные средства приобретёт корабль и махнёт в Новый Свет.

— А выгода где? — зная характер старого дружка, не поддался на россказни бывалый пират.

Пока хозяин вёл гостя в подвал дома, Василиск кратко изложил бизнес-план коммерческой операции по реализации крупной партии «солнечного камня» в столице индской империи. Олаф зажёг масляный фонарь и по крутой каменной лесенке провёл молодого компаньона Билла в арсенал.

— А посредник–то не подведёт? — впустив гостя в подземный каземат, Олаф подвесил слегка чадящий масляный фонарь на крюк, закреплённый на длинной железной цепочке к потолку.

С восхищением рассматривая коллекцию холодного и огнестрельного оружия, висящую на стенах, Василиск поделился с оружейником второй, не менее прибыльной, частью плана контрабандного предприятия.

— И было бы здорово основать свою оружейную мастерскую в столице Инда, — завершив краткое изложение плана, Василиск с надеждой взглянув на Олафа.

— Тёплые края, интересное дело и обеспеченная старость — заманчиво, — призадумавшись, поглаживал бороду ладонью Олаф Оружейник. — Вот только коллекцию свою бросать не охота. Ты глянь, сколько здесь редких экземпляров!

— Дорогие экспонаты можно взять с собой, груз небольшой, да и в деле полезный, — пожал плечами юноша. — А от неэффективного хлама избавиться не жалко. Вот, например, кому нужен старый мушкет с фитильным замком?

— Много вы, молодёжь, понимаете в эффективности оружия, — нахмурился ветеран. — Ты же видел, что Хитрован Билл предпочитает новомодным кремнёвым ружьям проверенный в деле мушкет с фитилём. А догадываешься, почему?

Василиск отложил на стол ружьё Олафа и взял в руки кремнёвое ружьё из оружейной стойки у стены.

— Кремнёвый замок часто даёт осечки. Кремень быстро снашивается, и нужно время от времени регулировать крепление, а это качественно может выполнить только оружейник, — заметил дефект изношенного ружья Василиск. — Однако кремнёвка надёжнее в сырую погоду, ибо разжигать фитиль слишком муторно.

— В дождливую пору порох на полке в обеих моделях отсыревает одинаково, — отмахнулся ветеран. — В любом случае надо надёжно прикрывать ружейный замок от попадания влаги. А если уж хочешь стрелять в дождь, то тогда лучше воспользоваться арбалетом с тетивой из конского волоса. К тому же, арбалет в четыре раза скорострельней ружья.

Василиск отставил пороховой ствол и, сняв с крюка на стене арбалет, пару секунд повертел его в руках.

— Но ружейная пуля пробивает на расстояние в сто метров любую кирасу и обладает убойной силой на двухстах метрах, арбалет же эффективен только на полутора сотнях шагов, — считал характеристики метательного устройства Василиск из астрального поля.

— С восьмидесяти метров арбалетный болт прошивает любую кольчугу, — заступился за древнее оружие мастер. — На малой дистанции и кирасу пробьёт, если под правильным углом болт послать. Конечно, для обучения стрельбе потребуется больше времени, но чутьё мне подсказывает, что тебя, парень, учить не надо.

— Пожалуй, мастер, я попрошу вас продать мне этот арбалет, — повертев в руках, Василиск оценил высокое качество изготовления дорогой модели со стальной дугой, тетивой из конского волоса и шестерёнчатым механизмом взвода, со складным воротом. — В Диких Землях с пороховым запасом ожидаются большие проблемы, а болты наделать можно в любой мастерской. Да и в сплошных толстых кирасах в жарком Инде рыцарей нет.