Суман Грант, глава «Бравых Парней», вошел в столовую лидера прорыва, превращенную на время в зал собраний. Благожелательно кивнув знакомым командирам наемных отрядов, он прошествовал к креслу, расположенному во главе длинного стола, составленного из сдвинутых столов, за которыми обычно принимает пищу команда «Старого Наемника».

Лидер прорыва был настоящей гордостью «Бравых Парней». В отличие от военных корпораций Центральных Миров, редкая Частная Военная Компания Нейтральных Систем могла похвастать наличием в своем составе столь мощного корабля.

Впрочем, Частной Военной Компанией «Бравые Парни» назывались только формально и только в Демократическом Альянсе. В остальных Центральных Мирах их гневно наименовали пиратским кланом под вывеской ЧВК. И эти слова были недалеки от истины. В любом случае сегодня пиратство и ЧВК «Бравых Парней» останется в прошлом.

С одной стороны, война в Центральных Мирах должна была привести к расцвету деятельности Частных Военных Компаний Нейтральных Систем, да и пиратов. Но на самом деле все вышло ровно наоборот. Первых пытались поставить в стойло почуявшие власть политики, стремясь включить в состав ВКС или затыкая ими дыры в обороне. Вторых усиленно гоняли по Нейтральным Системам корабли корпораций.

Прежде послушные, прикормленные политики стали смотреть на корпорации косо. Явно прикидывая, кого следует сожрать первым. А то, что кого-то придется сожрать, становилось очевидным с каждым днем войны. Баланс нарушился, старые правила перестали действовать. Да и в целом этих правил уже практически не осталось.

Верховенство закона? Военная необходимость оправдает любое попрание законов. Защита частной собственности? Военная необходимость требует мобилизации и национализации критически важных активов. Да и вообще, не слишком ли много эти корпорации себе позволяют?

Война все спишет — истина на все времена.

Правительство Центральных Миров давили на корпорации, корпорации скрытно переводили производства и активы в Нейтральные Системы, попутно зачищая прежде неспокойные сектора от обосновавшихся в них пиратов-наемников. Ну и грызлись друг с другом, да и то без особого энтузиазма, по привычке.

Вот и выходило, что крайними в этой прекрасной схеме оказались обитатели Нейтральных Систем, в том числе и «Бравые Парни». А крайним Суману Гранту быть не хотелось.

Заняв под ревнивыми взглядами место во главе стола, он еще раз окинул собравшихся наемников пронзительным взглядом. Назвать их лучшими из лучших не повернулся бы язык. Но все они выжили, сохранили свои корабли, сберегли людей. Мелкие банды в один-два корабля исчезли, на их место пришли небольшие флотилии. Каждый из здесь присутствующих — опытный хищник. По отдельности они слабы, но стоит сбить из них стаю…

— И по какому случаю ты нас собрал? — спросил сидевший ближе всех Велько Верес, обладатель самого многочисленного флота из собравшихся в этом зале командиров наемников. Многочисленного, но далеко не самого сильного. Кроме флагманского легкого крейсера у «Пираний» Велько Вереса было только шесть фрегатов и восемь корветов.

— Обсудить наши общие дела.

— Какие у меня могут быть общие дала с ублюдками из «Проклятых Детей». — возмутился Патрик Муис, капитан «Счастливого Обмана», поглядывая на Рауля Грецо, своего старого врага, главаря пиратского клана «Проклятые Дети».

— Согласен, — внезапно поддержал его тот. — Мне противно даже сидеть за одним столом с этим трусливым ничтожеством.

— Ты кого назвал трусом! — Муис схватился за рукоять пистолета. Главарь «Проклятых детей» проделал тоже самое. Еще немного и совет грозил перерасти в перестрелку.

— Хватит! — рявкнул Суман. — Первый, кто вытащит оружие, отправится учиться дышать вакуумом, — добавил он уже более спокойно.

— Ха, — даже если Патрик Муис не поверил в реальность угрозы, он все же отпустил рукоять пистолета, продолжая буравить старого недруга злым взглядом. Грецо осклабился, но продемонстрировал всем поднятые вверх ладони, окончательно погасив конфликт.

— Сейчас не время грызть друг друга, словно бойцовые псы в песьих ямах! — попенял им Суман. Главной проблемой вольницы Нейтральных Систем была эта вечная грызня отдельных капитанов и групп наемников друг с другом. Никакие корпорации и ВКС не истребили столько наемников, сколько унесла эта постоянная война. — Привычный нам мир меняется, — продолжил он, постукивая фалангами пальцев по крышке стола. — И меняется, в том числе, за наш счет! Вам это нравится? Лично мне — нет! Никто из здесь присутствующих не рвется в Центральные Миры. Никакие деньги не отменяют того факта, что там нас считают «пушечным мясом». Но и в Нейтральных Системах нам не отсидеться. Корпораты не терпят конкурентов.

— Спорное замечание. — скептически хмыкнул Велько Верес. — В Нейтральных Системах полно мест, куда никакие корпорации не полезут. Можно на время затаиться там.

— А что будут есть твои люди? Где ты станешь заправлять и ремонтировать корабли? Да и вообще, на что ты станешь содержать свою банду головорезов? Положим, полгода-год ты просидишь на припрятанных где-нибудь запасах. Но что дальше? Или служба с ошейником на шее, или смерть — третьего не дано. Зато если мы объединимся, то превратимся в силу, которую нельзя просто игнорировать или пользовать, как дешевую портовую шлюху.

— Единство, братство — все это замечательно. Но какова конечная цель? Центральные Миры? Для них мы все равно не соперники.

— Кто говорит о Центральных Мирах? Зачем нам лезть в эту мясорубку? — Суман провел ладонью над личным коммуникатором. Над столами повисла плохенькая, но читаемая трехмерная карта. — Сектор Тартар-2. Пространство Благородных домов — вот наша будущая цель. Там тоже неспокойно, но Благородные дома разобщены, на них давят осколки Великого Халифата. И в этом наш шанс!

— Не вижу никаких новых шансов. — Побороть скепсис осторожного от природы Вереса было трудно. — Мы и раньше нанимались Благородным домам или совершали набеги на их системы. Что изменится, если мы объединимся?

— Я говорю не о набеге и не о найме, — терпеливо пояснил Суман. — Хватит ограничиваться подачками! Довольствоваться крохами! Мы просто придем и возьмем свое! Возьмем навсегда! И поверь мне, одной системой мы не ограничимся! Кто такие эти бароны и графы благородных домов — просто потомки удачливых авантюристов времен Реконкисты. Чем они лучше нас? Ничем! — он возвысил голос. Глава «Бравых парней» был неплохим оратором и видел, как его слова находят отклик в душах собравшихся за столом командиров наемных отрядов. — Мы вышвырнем их с теплых мест и сами станем баронами Благородных домов! Каждый из присутствующих получит по собственной системе! Вы со мной!

Дружный рев одобрения стал ему ответом.

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

220 день 566 года Потери Терры.

— Еще немного и прибудем в Игнис, — сообщил Патор Гера, жадно вгрызаясь в освобожденный из плена упаковки хот-дог. Сама упаковка, небрежно скомканная толстыми пальцами, отправилась в портативный утилизатор, поставленный именно для таких случаев справа от пилотского ложемента.

Марк едва заметно поморщился. Привычка капитана «Малышки» устраивать себе перекус прямо за штурвалом корабля его крайне раздражала. Но он всегда снисходительно относился к чужим, даже раздражающим недостаткам.

— Хорошо, — кивнул Марк. Подумал несколько мгновений и отстранено добавил: — Я буду на складе.