Он отключил громкую связь и вытер пот со лба.

- Готовьтесь, чтобы комар носа не подточил!

- А с этой что делать? – протянул голос, обладателя которого я не видела, поскольку он по-прежнему сидел на мне верхом.

- Запакуй – и в шкаф.

- Рот заклеить?

- Чего глупые вопросы задаёшь? Естественно!

- Так переборка вроде основательная, звукоизоляция...

- Мне плевать. Бережёного бог бережёт.

Меня бесцеремонно вздёрнули, заставив принять более-менее вертикальное положение, и потащили к закрытой овальной двери.

- Кстати об осторожности. Этого тоже заприте, - указал на Тима капитан.

- Да ладно тебе, Джо! – воскликнул вор, разом превратившийся в олицетворение наивности и дружелюбия. – Ты же меня знаешь! Я что, по-твоему, стал бы сотрудничать с крысами?

- Знаю, не знаю, - проворчал в ответ контрабандист. – Вот потом вместе и посмеёмся.

Тиму завели руки за спину и соединили их при помощи тонкой, но прочной пластиковой стяжки. Рот заклеили широкой полосой скотча. Со мной поступили так же. Дверь распахнули. Это был не совсем шкаф, скорее комнатка, но крошечная, особенно с учётом настоящих шкафов, полок и нагромождения стоявших прямо на полу ящиков, занимавших почти всё имевшееся пространство.

- А этого куда? – услышала я, пока меня заталкивали внутрь.

Выходит, запирать нас с Тимом вместе никто не собирался.

- Давай в холодильник, - последовал ответ. – Да, и сумку не забудьте, чтобы здесь не светилась.

- А он, это, в холодильнике не окочурится?

- Не успеет. Не ночевать же они здесь...

Дверь захлопнулась, и до меня перестали доноситься голоса из основного помещения. Со звукоизоляцией здесь действительно всё было в порядке.

Какое-то время я отчаянно пыталась освободить руки или на худой конец избавиться от скотча. Перепробовала массу способов, но, видимо, малоэффективных: во всяком случае, результат был нулевой.

Не столько слух, сколько ощущение вибрации сообщило мне, что стыковка состоялась. Вероятно, именно сейчас члены экипажа патрульного звездолёта поднимались на борт. Но у меня не было возможности известить их о своём присутствии на корабле. Оставалось надеяться, что они по собственной инициативе решат обыскать все помещения, но какова вероятность такого поворота, я не знала. У Джо и его команды явно имелся план, разработанный как раз на подобные случаи.

Я утомлённо прислонилась к стене. Она была приятно прохладной, вот только выпуклая труба коллектора создавала неудобство. Я собралась передвинуться, чтобы устроиться с чуть большим комфортом, как вдруг осознала, что моего слуха достигают негромкие, будто раздающиеся издалека голоса. Сообразив, что звук проходит через трубу, которая, в свою очередь, выводится в основную часть звездолёта, я прижала к ней ухо. Теперь слышать разговоры из соседнего помещения удавалось вполне сносно.

- ...старший помощник капитана Стивен Тонклорн, - представился обладатель незнакомого голоса.

- Очень приятно, господин старший помощник.

- Вы – капитан этого корабля?

- Совершенно верно.

Через трубу хриплый баритон Джо звучал несколько искажённо, но в целом был узнаваем.

- Нам необходимо осмотреть звездолёт. Пожалуйста, подготовьте документацию.

- Разумеется, сэр, разумеется. Позвольте полюбопытствовать, в чём причина интереса ВБС к нашей посудине?

- Стандартная проверка.

- Понимаю. – Контрабандист был сама любезность. На месте офицера я бы наверняка заподозрила неладное. Вполне вероятно, что именно так он и отреагировал, но на этот счёт мне оставалось только гадать. – Вот документы, прошу вас. Мой корабль в вашем распоряжении. Вот только по поводу багажного отсека...

Джо многозначительно замолчал.

- Что не так с багажным отсеком? – задал напрашивавшийся вопрос офицер.

- Всё в полном порядке и соответствует записям, вот только открывать его во время полёта не рекомендуется... Соображения техники безопасности, сэр, ничего больше.

- В самом деле? Стало быть, ваш корабль не соответствует установленным стандартам?

А старпом молодец, зубастый. Не дал контрабандисту отвертеться от досмотра.

- Ну что вы, сэр. Всё по правилам. Прошу вас.

- Благодарю. Картер, приступите к проверке! Я досмотрю документацию и к вам присоединюсь. Остальным оставаться на своих местах.

Никто не обещал, что нас с Тимом обнаружат. Не исключено, что обыск был чисто номинальный, и в любом случае касался он главным образом перевозимого груза. Я попыталась привлечь к себе внимание, создать шум. Топала, пинала дверь, в буквальном смысле билась головой о трубу (правда, тут меня существенно ограничивал инстинкт самосохранения). Ноль внимания с той стороны.

Отчаявшись, я снова прижалась ухом к коллектору. Пока ничего особенного слышно не было: так, неопределённый фоновый шум. Знать бы ещё, как там Тим. Каково ему в холодильной камере? А Хоббит? Как он перенесёт тамошнюю температуру? Впрочем, я быстро сообразила, что зверьку-то как раз придётся легче: у него, как-никак, имелся шерстяной покров, наверняка помогавший переносить холодное время года в естественной среде, на родной планете.

- Что везёте?

Через трубу снова донёсся голос старшего помощника, и я вся обратилась в слух.

- Кока-колу, - без промедления ответствовал Джо. – Хороший товар, на Митосе его отлично берут оптовики.

- Картер?

- Так точно, сэр! – Этот, новый, голос звучал слабее, видимо, доносился из другой части отсека. – Банки с кока-колой отсюда и до дальней стены, я проверил.

- Ну что ж. Стало быть, всё в порядке?

После этих слов офицера у меня внутри словно потушили огонь, разом вылив на него ведро воды. Очень резко пришло понимание, что никто не поможет, появление ВБС – всего лишь отсрочка, и как бы близко военные сейчас ни находились, они вот-вот возвратятся на свой корабль, а наше положение станет таким же, как прежде. И даже хуже, потому что после ощутимого шанса на спасение смириться с неизбежным будет ещё труднее.

Силы быстро покидали меня вместе с ускользающей надеждой, и я собиралась опуститься на пол, когда громогласное восклицание «Помогите!!!» заставило снова прильнуть к трубе. Этого не могло быть. Это что же... Это Тим?!

- Помогите! – повторил вор, уже тише: похоже, его услышали, и необходимости кричать больше не было. – Там девушка, - продолжил он после непродолжительной паузы. Говорить прерывисто, будто задыхался, или в горле у него пересохло. – В шкафу. Мы - пассажиры, с ними летели. Её изнасиловать пытались. Когда вы появились, нас заперли.

В отсеке повисло тяжёлое молчание.

- Ммм... Этот человек глупости говорит! – запротестовал Джо.

- Картер! Проверьте. – Голос старпома стал ледяным. – Может быть, этот человек, и говорит глупости, - добавил он, - это мы с лёгкостью выясним. Но мне в любом случае интересно было бы узнать, что он всё это время делал в холодильной камере. Я ведь не ошибаюсь, и это именно холодильник?

Между тем я почувствовала, как дрогнула дверь. Дрогнула, но не открылась. Затем ещё раз. На всякий случай я отодвинулась от неё подальше и прижалась спиной к пирамиде коробок. Раздался громкий звук, и искусственный свет из соседнего помещения проник внутрь через образовавшуюся щель. Один грубый толчок – и дверь распахнулась, а в подсобку вошёл молодой мужчина в светло-серой военной форме, состоявшей из комбинезона, крепких тёмно-серых ботинок на электрошнуровке, широкого пояса и бронежилета.

- Тш-ш-ш. Всё в порядке, – Обратился ко мне он, делая успокаивающий жест. И, обернувшись к выходу, крикнул: - Она здесь, сэр!

- Значит, «всё по правилам»? – Сейчас, когда мне не приходилось прислушиваться через трубу, голос старпома звучал несколько иначе, но тон оставался по-прежнему ледяным.

- Прошу вас, - привлёк моё внимание Картер. – Сейчас я вам помогу. Давайте выйдем отсюда, здесь слишком тесно.

Я всё ещё не имела возможности говорить, но возражать в любом случае не намеревалась и, пошатываясь от пережитого напряжения, вышла на свет. Здесь военный (совсем юный, вряд ли ему было больше двадцати пяти) снял с пояса внушительных размеров нож и перерезал пластик, сковывавший мои запястья. Стоило мне вернуть руки в более естественное положение, как затекшие плечи нещадно заныли.