– Ну вот. А теперь я хочу сделать тебе предложение.

– Какое?

– Только пообещай выслушать меня не перебивая.

– Это порой очень трудно сделать.

– Но в данном случае необходимо. Обещаешь?

– Как я могу ответить, пока не узнаю, о чем пойдет речь?

– Ну пожалуйста!

– Полагаю, – улыбнулась Эйвери, – раз ты просишь, значит, это действительно важно.

– Воспринимаю это как согласие. – Кристиан улыбнулся в ответ, удивляясь, насколько она соткана из противоречий. – Я знаю, что ты отказалась жить в моем доме… – Он поднял руку, призывая ее к молчанию. – Вспомни, ты обещала!

– Но ничего же не изменилось.

– А вот тут ты ошибаешься. Изменилось, и очень многое. После случившегося ты не можешь позволить себе думать о собственном удовольствии. Тебе нужны покой и отдых – сама слышала слова врача, – поэтому о возвращении на работу не может быть и речи. А что, если ты проснешься посреди ночи с дикой болью или, Боже упаси, еще с одним кровотечением?

– Не надо об этом!

– Врач сказал, что это вряд ли произойдет, если, конечно, ты будешь исполнять его предписания. Но такая возможность все-таки существует. Нужен человек, который будет рядом с тобой и днем и ночью. Если ты останешься здесь, я смогу присматривать за тобой. Более того, я настаиваю на этом, иначе буду все время беспокоиться.

– Ты закончил?

– Да.

– Можно мне говорить?

Удивительно, как она умудряется быть одновременно беременной, больной, несчастной и настолько прекрасной и желанной?

– Да. Теперь ты можешь говорить.

– Кто будет управлять твоим магазином, пока ты за мной присматриваешь?

– Конечно же мой генеральный менеджер.

– Именно! – с торжеством провозгласила она. – А кто займется моим?

К счастью, Кристиан ожидал чего-то в этом духе, поэтому заранее подготовил ответ.

– Как я уже сказал, беспокоиться абсолютно не о чем. Я пошлю к тебе одного из моих продавцов-консультантов. Если не хватит, направлю еще одного. У меня работает много людей, и все они в твоем распоряжении так долго, как понадобится.

– Но ты все еще не ответил на вопрос, – заметила Эйвери с каменным лицом. – Кто будет управлять моим магазином и читальным залом?

Кристиан попытался припомнить имя женщины, рыжей, которая при встрече обдала его презрением. Джулия, что ли?

– Джуди! – вспомнил он. – Или Черил.

– Джуди одинокая мать с ребенком. У нее нет возможности работать больше, чем она это делает. А Черил молода, и у нее есть личная жизнь, которую она совершенно законно ставит выше работы.

– И что?

– Кто будет заниматься заказами, беспокоиться о клиентах и порванных книгах? Кто будет ругаться с поставщиками? Отвечать на жалобы и предложения? Иными словами, управлять.

Кристиан понимал, куда она клонит, и сознавал, что единственный человек, способный справиться со всем перечисленным, – это он, – Я, наверное.

– Вот именно! Значит, гораздо разумнее тебе перебраться ко мне.

– Как?

– Берешь чемодан, укладываешь в него вещи и вселяешься.

– А куда, собственно говоря?

– Не пойми меня превратно. Весь верхний этаж над магазином – это квартира со всем необходимым. И очень неплохая, на мой вкус. Может быть, в моем доме не пять спален, как в твоем, но две-то есть. Одна из них твоя. Все просто.

– Просто, – повторил Кристиан, догадавшись, что речь идет о той самой комнате, где они занимались любовью.

Стало быть, жилище послужит ему постоянным напоминанием об этом. Он вздохнул, начиная понимать, что жизнь в ее доме будет, по сути, изощренной формой тюремного заключения.

Джуди и Черил возбужденно захихикали, точь-в-точь как школьницы, когда Эйвери сообщила им новость.

– Кристиан Харлоу? Сам Кристиан Харлоу будет работать с нами?

– Кстати говоря, он послужит нам отличной рекламой, – заметила Черил. – Все женщины города так и рванут к нам!

– Черил! – осуждающе воскликнула Джуди.

– А что, нет?

– Оставим это, – рассмеялась Эйвери. – Если ты не можешь о нем забыть, прими холодный душ – поможет. А пока принеси-ка нам чайку.

– Давай все же уточним детали, – начала Джуди, как только Черил вышла из комнаты. – Кристиан будет выполнять твои обязанности и снабдит нас дополнительными работниками, да?

– Да. Он хочет за мной приглядывать.

– Насколько серьезно?

– Достаточно.

– Понятно. Значит, спать он будет тоже здесь, я верно понимаю?

– Этого никак не избежать. Он не хочет оставлять меня одну, и даже врач с ним согласен, поэтому, будь добра, перестань ухмыляться. Все иначе, чем ты думаешь.

– В самом деле?

– Да! У меня моя комната, у него будет своя.

– А это не станет подогревать его воображение?

– Ты, должно быть, смеешься! Не думаю, что у Кристиана могут возникнуть сексуальные фантазии в отношении беременной женщины, напоминающей кита.

– О чем это вы? – раздался заинтересованный мужской голос, и в комнату вошел Кристиан.

– Да так, пустяки, – покраснела Эйвери.

– Обсуждаете мои сексуальные фантазии?

– Если ты знал, зачем спросил?

– Хотел посмотреть, как ты смущаешься.

– Что ж, наслаждайся. Надеюсь, что скоро я привыкну к твоему чувству юмора и перестану обращать внимание на всякие шуточки.

– Раньше тебе это не удавалось.

– Но я была гораздо моложе!

Джуди поднялась.

– Пойду-ка посмотрю, как там чай.

– Не стоит, – запротестовала Эйвери.

– Нет, стоит. Знаешь, как говорится: третий – лишний. Это тот самый случай.

Джуди закрыла за собой дверь, и они остались вдвоем.

– Надо постараться больше так не делать, – заметила Эйвери.

– Что? Обсуждать мои сексуальные фантазии? Согласен. Похоже, в моем магазине царит высокая нравственность, если у вас это привычные темы для обсуждения.

Эйвери посмотрела ему в глаза. В них плясали искорки смеха.

– Ты прекрасно понимаешь, что я говорила о другом. Не стоит замыкаться друг на друге в разговоре. Это неприятно остальным. В нашем случае – Джуди и Черил.

Она тряхнула головой, и коса упала ей на грудь, притягивая взгляд мужчины. Кристиан с трудом справился с вожделением, охватившим его.

– Ты сама заговорила обо мне, когда меня не было в комнате.

– Те, кто подслушивают, не слышат о себе ничего хорошего. Кроме того, мы всего лишь обсуждали, где ты будешь спать. – Эйвери бросила взгляд на чемодан в его руке. – Показать тебе твою комнату?

– Да, пожалуйста.

Чувствуя себя человеком, ведомым на казнь, Кристиан покорно последовал за ней на второй этаж. Беременность и в самом деле добавила Эйвери округлостей, и они ей удивительно шли. Даже чересчур…

Кристиан остановился перед дверью спальни, в которой не был с того незабываемого вечера. Каждая минута, проведенная здесь, отпечаталась в его памяти и имела неприятнейшее обыкновение всплывать в самые неподходящие моменты – например, посреди делового совещания. Ему представлялись длинные ноги, обвивающие его, и рассыпавшиеся по подушке светлые волосы.

Он сумел убедить себя не только в том, что она ему не пара, но и в том, что взаимное общение вредит им обоим. Но при этом с тоской вспоминал тот вечер любви. Кристиан надеялся, что, если они не будут встречаться, память померкнет и он снова забудет Эйвери, как умудрился сделать это девять лет назад. Но все было далеко не так просто.

Эйвери увидела, что он задумался, и угадала о чем. Ведь и ее преследовали подобные мысли.

– Именно здесь все и началось, – тихо заметила она, указывая на дверь гостевой спальни.

– Нет, все началось гораздо раньше. В тот день, когда ты вошла в мой магазин, замерзшая и голодная.

Она решила, что не позволит воспоминаниям разбередить ей душу, поэтому прошла мимо гостевой спальни и открыла дверь в собственную. Кристиан в изумлении остановился на пороге. Его поразила и сама комната, и то, что его допустили в нее.