Остается вопрос, как Поводырь наткнулся на пацана? Твари могут чувствовать магов? Во мне этот кристаллоносец что-то почувствовал – даже ментально пообщаться стучался. Кто-то навел тварей на Эвана? Нельзя ничего исключать. Знахарка, дядя-староста? Пообщаюсь с обоими. Привет коллегам-смежникам из СМЕРШа!

Спалив трупы тварей и устроив отдельное огненное погребение для бедняги Иова, наш отряд продолжил путь к Папоротникам. Телегу старосты нашли чуть дальше по дороге, но упряжь была разодрана тварями (не говоря о кровавых следах повсюду) и Эвана оставили верхом на выделенной заводной лошади. Я ехал рядом с мальчиком и расспрашивал понемногу о его жизни.

Эван, вместе со старшей сестрой – Гердой, жил у дяди с тетей после смерти родителей в моровое поветрие. Как я понял, староста - племянника с племянницей совсем уж в черном теле не держал, но и с родными детьми их явно не сравнивал в заботе. Своих детей у старосты было пятеро, а тут еще двое свалились. По оговоркам мальчика получалось, что дом родителей Эвана староста намеревался выделить одному из родных сыновей, племяша отдать знахарке, а племянницу – замуж. То есть, скорее всего, сначала «устроить» будущее родственников, а потом – распорядиться имуществом. М-да, справный… кулак.

На мальчике, сколько он себя помнил, всегда быстрее, чем у других затягивались царапины, к нему тянулись животные, что не осталось незамеченным окружающими. Вот дядя и устроил ему «смотрины» у местной специалистки. Нет, тут не на заметку надо брать, а забирать парня к барону, да к Алтеусу поближе. А то, кто этих тварей да «любящих» родственников знает!

***

В Папоротники мы заехали уже ближе к закату. Нам на встречу высыпала толпа кланяющихся местных, во главе с плотным крепким мужиком, одетым побогаче окружающих. Вот и «наш» дядя-староста.

Лейтенанта в деревне знали, Артон, очевидно, тоже был узнаваемой для селян личностью. Не спешиваясь, в окружении встревоженных крестьян, ги Теорн кратко поведал местным об уничтожении стаи темных тварей и о спасении лордом Артоном своего подданного от клыков монстров. (Ваши подати идут на благое дело!)

Еще в начале рассказа Гейдриха, сквозь ряды односельчан протиснулась русоволосая девушка, моих лет или чуть старше, со слезами на глазах молча стащила к себе гордо восседающего на лошади Эвана и крепко прижала его к себе. Сестра, подумал Штирлиц. Староста, для сравнения, вон, вроде и рад умеренно спасению племянника, но, похоже, уже просчитывает, как и когда за телегой съездить. А с другой стороны – мне как без одной недели барону – нужен ли кто-то другой на должности старосты? Ну кулак - да, а на кого я его поменяю? Ладно, разберемся.

Свое решение по Эвану я тоже откладывать не стал и, дождавшись завершения рассказа лейтенанта, поднял правую руку вверх для привлечения внимания:

- Мною обнаружен магический дар у Эвана. Его развитие - важно для всего баронства. Рисковать будущим магом я не могу, - я вперил строгий взгляд в старосту, - и на обратной дороге заберу его для обучения в замок своего дяди – барона Берке. Детали обсужу с родными Эвана позже.

Староста не скрывал своей радости – не мытьем, так катаньем – от претендента на домик усопшего брата он избавляется. Эван стоял ошарашенный, не то - предстоящей разлукой с родичами, не то - перспективами становления магом под крылом у барона. А вот сестра мальчика бросилась ко мне, хватаясь за стремя:

- Ваша милость, прошу Вас, будьте милосердны! Эван - совсем малыш! Не забирайте его у меня! Пусть он хоть немного подрастет! Он и так будет служить Вам! – плача, умоляла меня девушка.

- Герда, дурища, своего счастья не понимаешь! Брат твой в люди выйдет, - попытался оттянуть от меня племянницу староста.

- Смирно! – по привычке гаркнул я для прекращения беспорядка. Да, о любящей сестре-то я и не подумал, кадровик доморощенный. – Герда, правильно? Ты поедешь с братом, он, действительно еще мал, но как я сказал, рисковать им я не хочу.

Счастье старосты можно было резать ножом, ибо лорд решал его проблемы наследования одну за другой. Ну-ну, не все коту сметана:

- А по вашему с братом имуществу, если таковое имеется, потом со всем разберется кастелян барона Берке – под моим присмотром! – заверил я девушку с братом.

- Эвана и Герду собрать в дорогу, чтобы не испытывали ни в чем нужды. В замке я о них позабочусь. Отныне они под моим покровительством, - с некоторым напрягом я выбрал подходящие формулировки для финальной точки.

***

Время было уже позднее, банные процедуры для отряда прошли в быстром темпе, как и короткий ужин в доме у старосты. Дядя Эвана предлагал разместиться нам с лейтенантом в своих «покоях», но там было душновато (внести в список прогрессора форточки!), да и возможных насекомых я побаивался – это далеко не замок Тудора, где мэтр с помощью магии поддерживал гигиену.

В итоге, лейтенант выбрал вариант ночевки за компанию со своими бойцами в сарае с сеном – и рядом с загоном для лошадей. Дополнительная сигнализация опять-таки. Я же согласился на отдельную маленькую сараюшку, в которой хранили мешки с зерном. Поверх мешков мне уложили несколько охапок сена и я более-менее устроился ко сну.

Вот только сон приходить не спешил, не смотря на усталость. А по мере того, как затихали шевеления хозяев во дворе – у меня стало зарождаться ощущение направленного на меня внимания. Нервы после боя - ни к черту. К егерям, что ли перебраться?

Тут дверца сарая тихо скрипнула и внутрь проскользнула тенью человеческая фигура. Я сконцентрировал жар в ладони, готовясь поднять тревогу и ругая себя за то, что не установил сигнальный контур вокруг сторожки. Но и егеря дежурили посменно (меня за «геройство» лейтенант освободил от «вахты»), и из-за кошки какой-то деревенской вскакивать не хотелось.

- Милорд, Вы не спите? Это я – Герда, - тихо прошелестел девичий голос.

Этого мне только не хватало! Вообще, честно говоря, моему молодому телу этого конкретно не хватало – но тяжелые тренировки, постоянное переваривание новой информации, общее напряжение из-за того – как и где я оказался, все это кое-как отвлекало от тех же служанок в дядином замке.

- Теперь не сплю! Герда, я не спрашиваю, что ты здесь делаешь, - сердито прошептал я, - но с твоим братом….

Мне заткнули рот горячим поцелуем и меня в тот же момент накрыло волной опьяняющих эмоций. В поцелуях у Герды опыт явно не был большим, но это компенсировалось сполна страстью и желанием…

- Герда, не обижайся, но… Это - неправильно, - со страшным усилием над собой отстранился я от девушки.

Ага, только для того, чтобы в сумерках разглядеть, как она стягивает через голову сорочку, открывая мне манящий контур небольшой приподнятой груди с задорно торчащими острыми сосками… В общем, последнее, что я делал еще в своей памяти – это вызов Средоточия с посылом «никаких детей»!..

***

Герда покинула мои объятья через пару часов, молча подарив мне еще один нежный поцелуй. Быстро натянула сорочку на свое разгоряченное тело, коснулась пальчиками моих губ и также молча выскользнула из сарайчика.

И что мне теперь с этим делать? А может моя проблема в том, что слишком много думаю? Я похрустел шейными позвонками, качая головой из стороны в сторону, потянулся, откинул голову далеко назад… А с потолочной балки на меня целились два горящих нечеловеческих глаза…

Когда-то, в той еще жизни, моя знакомая молодежь с интернет-форума просвещала меня о наиболее революционном по идеологии музыкальном направлении – панк-роке. Так вот сейчас, со вставшими дыбом волосами, я мог легко сойти за представителя той забавной субкультуры, честное благородное баронское слово!

- Не убивай, Знающий! – нейтрально прозвучали прямо у меня в сознании чьи-то слова.

В ответ на моих ладонях сразу выросло по шару плазмы. Как там было: «Стой, стрелять буду. – Стою! – Стреляю!» Как «этому», которое с глазами, отвечать-то? Перед его расстрелом.