- А вот пить прекращай.

- Это почему же?

- Мы в походе. Будешь пить - остальные вообще сопьются.

- Строга… - с удовольствием на нее глядя, сказал Ар-Шарлахи. - Строга и жестока… Слушай, посмотри в шкафчике за государем. Там, по-моему, еще один стоял… непочатый.

Алият фыркнула, но все же просьбу исполнила. Поставила кувшинчик на пол, и Ар-Шарлахи, привскочив, немедленно обнял ее за бедра. Алият освободилась рывком.

- Еще раз полезешь - убью, - вполне серьезно предупредила она.

- Ну вот… - обиженно отозвался он, снова опускаясь на ложе. - Как кимирские караваны навылет низать - так Шарлах. А как собственную любовницу завалить- так уже и не Шарлах… Сбегу я от вас…

- Пей быстрее! - нетерпеливо перебила она.

- Ну вот… - повторил Ар-Шарлахи, сбрасывая с лица повязку и откупоривая кувшинчик. - То вообще не пей, то пей быстрее…

- Куда столько льешь? Полчашки, не больше, чтобы мозги прочистить! Сейчас люди придут…

Ар-Шарлахи не донес чашку до рта и, воззрился непонимающе:

- Зачем?

- Будем думать, куда дальше двигаться. И имей в виду, последнее слово - за тобой.

Ар-Шарлахи крякнул, отхлебнул и недоуменно поиграл бровью:

- А сама как считаешь?

Алият ответила не сразу - должно быть, еще не решила толком.

- Можно, конечно, пойти к Пьяной тени… - задумчиво начала она.

- Звучит обнадеживающе, - заметил Ар-Шарлахи. - И где же это такое? Что-то ни разу не слыхал…

- Ну, бывшая тень Ар-Кахирабы… Еще ее называют Ничья тень. Как раз на границе Харвы и Кимира. Там только вино делают, больше ничем не занимаются. Поэтому их ни с той, ни с другой стороны не трогают. Говорят, даже во время войны не трогали. Вина-то ведь нигде больше не достать…

- Так… А еще куда?

- В Турклу. Про Турклу-то хоть слыхал? Про Турклу Ар-Шарлахи слыхал. Это крохотное, окруженное скальными останцами государство находилось под покровительством Харвы - но только на пергаменте. На самом деле Туркла ни от кого особенно не зависела, разве что от разбойничьих ватаг, неизменно находивших пристанище в этом далеко не изобильном, но зато труднодоступном оазисе. Вся контрабанда, все награбленное по обе стороны границы добро шло в основном через Турклу.

- Да, это, пожалуй, надежней…

- Надежней, - согласилась Алият. - Только сразу туда идти не стоит. С пустыми руками в Туркле делать нечего.

Ар-Шарлахи поперхнулся вином и закашлялся.

- То есть?!

Алият смотрела на него, словно ждала, когда же наконец он сам поймет всю глупость собственного вопроса. Так и не дождалась.

- Ну вот что! - Ар-Шарлахи нервно отставил чашку, едва не расплескав остатки вина. - Запомни раз и навсегда! На разбой я вас не поведу! Даже думать об этом не смей!..

Алият непритворно удивилась.

- Вроде в Харве учился, - упрекнула она, - а законов не знаешь. Да теперь ты хоть всю Пальмовую Дорогу разграбь!.. Когда тебя поймают, никто об этом даже и не вспомнит. Ты - государственный преступник. Ты бунт поднял. Ты на границе два каравана стравил…

Охваченный внезапным страхом, Ар-Шарлахи невольно выпрямил спину.

- Кто сказал «альк», тот должен сказать «бин», - важно добавила Алият и испортила этим весь эффект. Ар-Шарлахи дико поглядел на нее и вновь потянулся за чашкой.

- Гляди-ка… - пробормотал он с кривой усмешкой. - Буквы знаешь…

Алият хотела ответить, но вдруг насторожилась и прислушалась.

- Допивай и прячь! - прошипела она. - Идут… Морду прикрой!

Чашки вина как раз хватило, чтобы погасить похмелье и слегка поднять настроение. Не, то чтобы Ар-Шарлахи перестал сознавать, насколько все серьезно, просто его сейчас вдохновляла сама глупость ситуации. Не насладиться он не мог:

Начал с того, что важно воссел на низеньком табурете и, невольно Подражая досточтимому Ар-Мауре, прищурил один глаз. Алият была неприятно этим удивлена, но остальные восприняли все как должное. Колебалось пламя светильника, по стенам каюты караванного гуляли блики. Алебастровый государь слушал и хмурился из угла.

- Так ты говоришь, Рийбра… - Подпустив в голос ленивой сановной хрипотцы, Ар-Шарлахи умолк и выжидающе взглянул на сутулого мятежника.

Тот, судя по движению повязки, судорожно дернул кадыком.

- Говорю, есть такие, что сомневаются… Остальные-то потверже, а эти… Примкнули сгоряча, теперь вот жалеют… Ар-Шарлахи выслушал и, подумав, кивнул.

- Таких нам не надо, - равнодушно изронил он. - От таких мы избавляемся.

Все, включая Алият, замерли и недоверчиво уставилис на главаря.

- Доберемся до первой тени, - продолжал он, - и пусть идут на все четыре стороны.

Разбойнички переглянулись с видимым облегчением.

Слово «избавляемся» в устах Шарлаха могло означать все что угодно.

- А кто у нас купор? Что с провиантом?

Купор, плотный коротыш, чем-то напоминающий караванного Хаилзу, беспокойно шевельнулся.

- Провианта нет, - сказал он и побледнел. - Вернее, есть, но никуда не годный.

Все повернулись к нему.

- Что значит никуда не годный?

- Ну вот… Сухари, например..,. Сверху - отборные, а глубже - гниль… Я думал сначала, в одном ящике так, а посмотрел - во всех…

- Ладно, проверим. - Опять-таки неумышленно копируя повадки лукавого судьи, Ар-Шарлахи неспешно развернулся всем корпусом к Алият. Та кивнула.

Однако уже в следующий миг глава разбойников утратил величественную осанку и с самым озадаченным видом . тронул висок кончиками пальцев. Дошло наконец.

- Так это что же получается? - сказал он другим голосом. - Значит, если бы мы не взбунтовались, то углубились бы в пустыню и…

- Да все равно взбунтовались бы, - тихонько проворчал кто-то. - Гнилой сухарь - первый зачинщик…

Ар-Шарлахи помолчал, соображая.

- Интересно готовил эскадру к походу досточтимый Тамзаа, - молвил он наконец. - Вы не находите?

Розоватый свет масляного фитиля трогал хмурые лбы, вымывал тени из глубоких морщин. Разбойнички силились понять, куда клонит главарь.

- Команду набрал из жителей Пальмовой Дороги, - задумчиво продолжал Ар-Шарлахи. - Погонщиком назначил мальчишку… Караванного известил в последний момент… А тот терпеть не может повязок на лицах… Да еще и снабдил гнилым провиантом… То есть получается, что досточтимому Тамзаа позарез был нужен мятеж на головном корабле. Хотел бы я только знать зачем? Насолить караванному или оставить государя без морской воды?