- Как, ты говоришь, тебя зовут?

-Ар-Шарлахи.

- А ну-ка сними повязку! - потребовал вдруг незнакомец.

Ар-Шарлахи не стал упрямиться и открыл лицо.

- В Харве учился?

Поначалу Ар-Шарлахи решил, что ослышался, и поэт му ответил не сразу:

- Д-да… Только давно, лет семь назад…

- Точно, точно… - Незнакомец кивнул. - Пьяница Ар-Шарлахи… Ученик Гоена, так?

- Так… - поражение отозвался Ар-Шарлахи. Ну вот хоть убей, не было среди его тогдашних знакомых смуглого скуластого юноши с приплюснутым носом. Хотя память на лица у него всегда была скверная… Тем более тогда…

- И давно ты подался в разбойники?

- Да дней пятнадцать назад…

Не сказав ни слова, человек слегка отстранился и внимательно оглядел «Самум» от колес до кончиков мачт.

- Резво ты начал, - заметил он, продолжая рассматривать корабль. Потом, видимо, что-то сообразил и снова повернулся к Ар-Шарлахи: - Так это из-за тебя сегодня столько пыли подняли?

-Да…

- Та-ак… - Кажется, незнакомец был озадачен. - Зибру, случайно, не ты подпалил?

-Я…

Несколько секунд прошло в молчании. Мужчина глядел на Ар-Шарлахи не то испытующе, не то с недоверием.

- Ну и ученички у премудрого Гоена… - проворчал он наконец. - Значит, так. Поднимайся на борт и отгони свой корабль вон туда, подальше от бака. Нечего ему здесь делать…

- От… - Ар-Шарлахи растерянно оглянулся на сияющее из-под днища «Самума» основание огромного металлического шара.

- Ну да! - уже с нетерпением в голосе сказал незнакомец. - От бака, от бака!.. Еще раз предупреди своих, чтобы сидели тихо, а сам снова спускайся и пойдешь со мной…

Окончательно сбитый с толку Ар-Шарлахи вновь вскарабкался по веревочной лестнице на палубу. Невольно приостановился, тупо уставившись на серебряный слепящий купол. Так это бак? Хотя все правильно, не отлит же он целиком из металла!.. Стало быть, полый… Только что они в нем хранят? Воду?.. Да, наверное, воду…

Он оглянулся, думая, что незнакомец смотрит ему вслед. Но тот стоял, полуотвернувшись от «Самума». На глазах Ар-Шарлахи он шевельнул ладонью поднятой руки, и, повинуясь этому его движению, поток света хлынул в другую сторону, вымыв из тьмы череду частых мелких барханов. А на «Самум» рухнула такая беспросветная чернота, что Ар-Шарлахи пришлось добираться до рубки почти на ощупь.

- Ну? Что? - еле слышно выдохнула невидимая Алият.

- Слушай, зажги светильник, - устало попросил он. - Чего теперь-то без огня сидеть? Они нас так и так видят…

- Кто?!

- Еще не знаю… - Ар-Шарлахи перевел дух. - Давай людей к ведущему барабану. Отгоним «Самум» вон туда, где светло… Присмотри, чтобы с корабля никто не отлучался, и жди моего возвращения, ясно?..

- Они тебя забирают? - в ужасе спросила Алият. Ар-Шарлахи пожал в темноте плечами.

- Да отпустят, наверное… Зачем я им?.. Да не дрожи ты! - прикрикнул он с досадой. - Ничего ведь плохого пока не случилось…

Вскоре зажегший огни «Самум» отошел от гигантского темного шара и, покачиваясь, вплыл в полосу света, где уже стояла, поджидая, одинокая человеческая фигурка. Отдав последние приказания, Ар-Шарлахи спустился по веревочной лестнице за борт, и они двинулись вдвоем в направлении источника света.

- Твое счастье, что ты у бака остановился, - как бы между прочим заметил незнакомец.

- Почему?

- А иначе сожгли бы, - последовал довольно-таки равнодушный ответ.

- За что?

Незнакомец пожал плечами:

- На тебе же не написано, что ты разбойник. Да и вымпелов в темноте не видно. Кто там разберет, что у тебя на мачте…

Некоторое время Ар-Шарлахи брел за ним в оторопелом молчании. Мысли спутались окончательно.

- То есть не будь я разбойник… - запинаясь, начал было он.

- Совершенно верно. - Незнакомец кивнул. Ар-Шарлахи встряхнул головой. Не помогло.

- А разбойников - не трогаете?..

Должно быть, в голосе его прозвучало совершенно детское изумление, потому что незнакомец повернул к нему темное скуластое лицо и впервые улыбнулся:

- А за что их трогать? Разбойники - существа полезные… Кстати, можешь называть меня Тианги.

Тианги… Нет, совершенно точно, не было у Ар-Шарлахи в Харве знакомых с таким именем. Никудышной памятью он отличался только на лица и на даты, а вот имена и тексты (особенно стихотворные), услышав раз, уже не забывал. Вдобавок такое странное имя - Тианги! Да он бы тут же начал докапываться: откуда взялось, что означало, где распространено… А если это кличка, то тем более загадочно. В отличие от имен клички всегда имеют смысл… Хотя… В воровском и разбойничьем языках встречаются подчас такие словечки… Надо будет спросить у Алият…

До источника света им оставалось уже шагов десять. Не в силах вынести его ослепительной яркости, Ар-Шарлахи стал смотреть под ноги. Потом покосился через плечо и немедленно споткнулся, снеся носком гребень песчаной волны. Зрелище было совершенно невероятное. В непроглядной ночи раскинулась светлая дорога с размытыми тьмой краями. Тени от мелких барханов напоминали резьбу, а розово-золотой «Самум» казался отсюда искусно выточенной безделушкой.

- Да выключи ты его! - раздраженно сказал Тианги, и Ар-Шарлахи, спохватившись, ускорил шаг. Слова спутника встревожили своей непонятностью. «Выключи…» Кого? Откуда?.. Кроме того, было неясно, к кому обращается Тианги…

Впереди раздался сухой щелчок - и наступила тьма. Светлая река, промывшая пустыню насквозь, иссякла. «Самум» за плечом - исчез. Мгновенно лишенный зрения, Ар-Шарлахи остановился.

Первое, что ему удалось увидеть, был квадрат тусклого света, казалось, повисший прямо в воздухе. Потом на фоне квадрата возникло широкое черное плечо Тианги, уверенно шагавшего в сторону неяркого этого пятна.

Несколько раз споткнувшись и зацепившись за что-то накидкой, Ар-Шарлахи последовал за своим спутником, начиная помаленьку осознавать, что светлый квадрат - это окно, а угловато сгустившаяся вокруг него тьма - скорее хижина или какое-то иное строение.

Вместо двери проем прикрывала плотная занавеска. Тианги отвел ее в сторону и, обернувшись, бросил: