- У меня там дурная слава. Я два каравана стравил на границе.

- Всего-то? - Кахираб усмехнулся. - Но, прости, кем ты тогда был? Разбойником? А теперь ты кто?.. Ты - владыка Пальмовой Дороги. Теперь ты можешь говорить на равных и с Улькаром, и с Горткой…

- Да, но ведь Гортка потребует чего-нибудь взамен…

- Ничего он не потребует. Ему самому позарез нужен союзник против Харвы. И потом - смотря как повести переговоры… Собственно, чтобы выровнять силы, нам нужно пятнадцать полностью оснащенных боевых кораблей, не больше.

- Это целый флот, - заметил Ар-Шарлахи.

- А разве союзник не стоит флота? - задумчиво спросил Кахираб. - Тем более союзник и родственник…

- Как ты сказал?

- Союзник и родственник, - повторил Кахираб. - Ну что ты уставился? Если Гортка отдаст за тебя свою племянницу (ей сейчас, по-моему, лет четырнадцать), он просто обязан будет позаботиться о ее безопасности…

Ар-Шарлахи онемел. Вот эта особенность жизни государя раньше от него ускользала. «Самум» тряхнуло, и кто-то снаружи мягко влепился всем телом в переборку.

- Да верблюд их потопчи!.. - проскрежетал вне себя Ар-Шарлахи. - Подслушивают, что ли?

Он встал и резко распахнул дверь. Первое, что он увидел, были изумленные, беспощадно прищуренные глаза Алият.

Армада, ведомая «Самумом», текла на восток вдоль Пальмовой Дороги, вбирая в себя все новые и новые караваны. А идущие за ней по пятам две флотилии Харвы таяли и таяли. Ломались колеса, отставшие корабли вынуждены были входить в гавани опустевших оазисов, населенных лишь стариками, женщинами да детьми, и часто стоянка эта оказывалась для голорылых последней. Истории, всплывшие впоследствии, были страшны, но в достаточной степени одинаковы: пальмовое вино, уснувший или отвлеченный женщинами караул, бесшумно крадущиеся подростки и старики с тонкими, как жало, клинками в руках… Впрочем, исход у этих историй мог быть любой. В тени Ар-Нуера, например, страж все-таки поднял тревогу, и жители оазиса были вырезаны разъяренной солдатней до единого.

На третий день пути откуда-то стало известно, что в дело вмешался Гортка. Утверждали, что кимирский посол передал досточтимому Альразу свиток с недвусмысленной угрозой вторжения, если войска Харвы не оставят в покое Пальмовую Дорогу. События вновь развивались по Кахирабу, и людям понимающим (тому же Ар-Шарлахи, скажем) это говорило о том, что на юге, в песках кивающих молотов, спокойный широкоскулый Тианги окончательно взял верх над неким Тамуори и его единомышленниками.

Правда, разорвать силы Харвы на несколько караванов, чтобы затем расправиться с ними поодиночке, так и не удалось.

- Тоже ничего страшного, - сказал заметно повеселевший Кахираб, зайдя с очередным докладом в каюту государя Пальмовой Дороги. - Будет одно большое сражение вместо пары-тройки мелких…

Все это живо напомнило Ар-Шарлахи события пятнадцатидневной давности, когда Алият, самочинно захватив командование, под настроение докладывала ему обо всем по мелочи, за исключением главного.

- А то, что у них треть войска с новыми щитами? - хмуро спросил Ар-Шарлахи. - Это тебя не волнует?

- А!.. - легкомысленно отмахнулся Кахираб. - Щиты! Знаешь, если откровенно, щиты - это вообще не оружие. Никогда они ничего не решали.

- Вот как? - Честно говоря, Ар-Шарлахи был неприятно удивлен последней его фразой. Даже уязвлен отчасти. - Но с их помощью Кимир когда-то победил Харву. А когда вы снабдили Улькара вогнутыми щитами, он смог отбиться от Кимира…

- Это только кажется. На самом деле победил он совсем по другой причине.

- Почему же вы их нам тогда поставляете?

- Именно поэтому, - с развязной ухмылкой отвечал Кахираб. - Это ваша собственная выдумка - заходить против солнца и слепить врага зеркалами. Кроме вас, до такой нелепости, по-моему, никто не додумался… Как бы это тебе объяснить недоступнее?.. Знаешь, есть страны, где не принято драться ногами. Бьют только кулаками и головой…

- Но это же глупо! - вырвалось у Ар-Шарлахи,

- Правильно, глупо, - согласился Кахираб. - И тем не менее так принято. Ну а разве то, что делаете вы, не глупо? Сам же рассказывал, как ты ушел от досточтимого Хаилзы… Пронизал кимирский караван навылет - и нет тебя!..

- Просто ветер шел хвостовой, - несколько растерянно, словно оправдываясь, объяснил Ар-Шарлахи. - И гнал пыль прямо на кимирцев…

- Вот именно! Тоже мне проблема - щиты! Даже с вашей техникой… Зарядить катапульту сажей - и все. Фаланга ослепла, делай с ней что хочешь…

- Вообще-то это считается подлым приемом, - сухо заметил Ар-Шарлахи. - Так поступали одни туземцы… Только, конечно, катапульт у них не было. Были пращи…

- Так а я тебе о чем толкую? Просто вы еще не сталкивались с достаточно сильным противником, не желающим признавать эти ваши условности…

- Так ты что же, - тревожно спросил Ар-Шарлахи, - в самом деле собираешься ослепить их сажей из катапульт?

Кахираб рассмеялся:

- Ну нет! Подумай, какая бы тогда пошла о тебе слава в том же Кимире!.. А ведь это наш будущий союзник… Нет, столь явно мы правила приличия нарушать не будем. Кроме того, как я заметил, жители Пальмовой Дороги зеркального боя вообще не любят. Просто откажемся от единой фаланги (вот еще глупость-то!) и будем действовать подвижными малыми отрядами. Как в старину.

Ар-Шарлахи сморщился и недовольно покосился на шкафчик, где стояли запечатанные кувшинчики. Толковать с Кахирабом было для него всегда делом мучительно трудным именно в силу неприязни того к местным напиткам.

- А сами? - сердито спросил Ар-Шарлахи, вспомнив Тианги со шнуром в руках. - Вместо того чтобы взять кисточку или перо да записать, узелки на память вяжете…

- Ты прав, - спокойно согласился Кахираб. - Тоже, если вдуматься, нелепость. За двести лет этих шнурков с узелками у нас накопилось столько, что ими, наверное, всю землю можно оплести. Но опять-таки традиция, ничего не поделаешь… Есть правило: все официальные документы составляются узелковым письмом. Хотя, казалось бы, чего проще: взял да надиктовал…

- Кому? - не понял Ар-Шарлахи.