Толик сидел на "мертвом" саркофаге и уплетал за обе щеки лапшу быстрого приготовления.

— Холодная, — вздохнул он и провел пальцем по термополоске, повторно разогревая свой нехитрый обед.

Хлопнула входная дверь, и юноша поднялся, чтобы встретить гостя.

— Палыч, ты? — на всякий случай переспросил он но, услыхав знакомый перезвон бутылок, довольно улыбнулся: старик не забыл про обещанный бонус.

Уже через десять минут они уставились на мониторы, по которым бежали загадочные столбики цифр и графики, напоминающие бьющихся в конвульсиях змей.

— Вот оно, смотрите же! — мастер ткнул пальцем в излом на кривой графика.

— Толик, ты же знаешь, что для меня это все китайская грамота!

— Странно. А я думал что вы уверенно владеете китайским, Пал Палыч. В общем так. При импульсном превышении нагрузки выше какой-то предельной, системы начинают отключаться, чтобы избежать разрушения, а нагрузка перенаправляется вот сюда, здесь что-то вроде компенсатора.

— И?

— Да вот тут же. На 212 % отключается отводная гидросистема. В туалет ходить не рекомендуется, в общем. На 234 % выходит из строя виброзащита, вот ее гироскопы, а вот процессор. В общем, и так по очереди. В общем, на 271 % отключается нейронный компенсатор — та самая фиговина, которая отвечает за передачу болевых и прочих импульсов.

— И?

— Да что вы заладили, Пал Палыч! В общем, если будет приличный скачок напряжения в сети, то на какое-то время часть систем вырубится, пока нагрузка не выровняется.

— И человек не сможет ходить в туалет или начнет чувствовать боль, верно?

— В туалет-то можно, только система очистки того… Пахнуть будет, короче.

— Ясно… в общих чертах… Погоди, Толик, я тут один звоночек сделаю…

Старик отошел в сторону и коснулся виска, где находился чип связи.

— Привет, это я. Мне нужно вытащить кое-что у энергетиков… Да, как обычно… Мне нужна карта с отметками скачков напряжения по районам. Чем точнее, тем лучше, да. Цифры я тебе скину. До связи.

— Ну вот, — Кегерей со вздохом опустился на крепко сколоченный табурет, — Теперь мы наконец-то сможем поговорить спокойно.

Разумеется, вести его к себе я не стал, и мы договорились встретиться на нейтральной территории. А из казарм мне пришлось выбираться не самым практичным способом — через точку возрождения. Кажется, я даже начал понимать Зеленого Бука и его веселую компанию.

Разумеется, перед встречей я подготовился — снизил здоровье до минимума, окружил себя парой стихийных защит и "Щитом Веры", вынес свитки и зелья на панель быстрого использования…

Тем не менее, даже несмотря на все меры предосторожности, порог номера переступал я с немалой опаской. И даже был немного разочарован, когда не случилось ни удара в спину, ни брошенного в лицо заклятья ни каких-либо других неприятностей. Он просто сидел и ждал, потягивая вино из бокала. Да уж, в отличие от меня, простые человеческие радости бывшему "Объекту 145" были не чужды. Разумеется, если он действительно не лгал и был тем, за кого себя выдавал.

Это я и собирался выяснить в ближайшее время.

— Ну что, будем знакомы? Пожалуй, я начну первым, чтобы ты не чувствовал себя зажато.

— Да.

— Меня зовут Герман, и в "Мире Фантазий" я играю около года. До того, как стать Объектом вообще к виртуальным развлечениями не имел никакого отношения.

"Осторожнее в выражениях", — быстро написал он на листке бумаге и показал его мне.

— И как тебя угораздило? — обвел я рукой вокруг.

— Я заложник. И, как выяснилось, удобнее меня содержать вот в таком виде. Разумеется, изначально я и упакован был чуточку иначе, и имя было другое.

"И никаких возможностей для общения"…

— Нет языка?

— Зато отличное зрение, слух, обоняние и так далее. Думаю, ты понимаешь меня.

— Как ты выбрался?

— Случайность. Чистое стечение невероятных обстоятельств, в результате которых пещера была расколота пополам, а прямо под моими ногами появился провал. И где-то далеко-далеко внизу бурлит горная река.

— Какая река? Какая пещера? А как же остров?..

— Как я понимаю, мы с тобой попали под разные статьи. Меня засунули в каменный мешок, приковав цепями к стене в крохотной пещерке.

— Бесконечные удушья?

— Крысы. Обычные такие голодные крысы, лаз которых в как раз в мою "тюрьму". И то, как они меня пожирают заживо, снималось и отправлялось моим родителям. Знаешь, я, наверное, на всю жизнь там наорался. А на крыс смотреть больше не могу…

— Стоп. Ты можешь чувствовать боль?

— Разумеется. Я же заложник, с помощью которого моему родителю пытались диктовать условия. Вот только… как видишь, я до сих пор здесь.

— Не повезло с предками?

— Отчим. Садист, наркоман, педофил — полный комплект. Вот только при этом он еще и депутат. Эта сука подстроила мою смерть. Представляешь? Нашли свежий труп, стукнули пару машин — и готов новостной повод. Сын известного депутата погибает в ДТП. Безутешный отец, предвыборные обещания сделать наши дороги безопасными и так дальше в том же духе… Эта гнида еще и рейтинг себе подняла!

— Сурово.

— Мне двое суток новости крутили, а потом оставили в покое, замуровав навечно. Пытки прекратились… а вот крысы… Крысы остались. Как и боль… Выпускать меня было нельзя, слишком опасный свидетель.

— А убрать? Ты же официально мертв?

— Как я понял, они еще и эксперименты какие-то ставят на людях, в виртуальности. И из заложника я превратился в подопытного. Кстати, судя по звукам, которые до меня доносились, я такой не один там висел, в "каменном мешке". Вот только им не повезло…

— Трещина?

— Теперь твоя очередь.

— Кстати, а как ты так долго разговариваешь?

— Зелье регенерации. Действует пять минут, принимаю перед долгими переговорами.

— Понятно, — я осушил пузырек с зельем ремонта. — История несложная. Попался на горячем, служба безопасности решила, что я вытащил что-то очень важное. В общем, заколотили в гроб и прикопали.

— На острове? — уточнил разбойник. — Погоди, про гроб ты это серьезно?

— Серьезнее некуда. Воздуха примерно на минуту. Нет жестоко, как крысы, конечно, да и боли я не чувствую — ощущения отключены…

— Повезло… — вздохнул Кегерей, — А мертвяком ты как стал?

— Таким и очнулся. Может, именно поэтому и не чувствую боли. Запахов и вкуса, кстати, тоже.

Да, я решил придержать несколько козырей. Никаких оснований для того, чтобы доверять этому игроку, у меня не было, кроме его слов. Которые я даже не мог проверить. Конечно, я использовал "Слово Истины", но не имел понятия как оно работает при такой разнице в уровнях и параметрах. Не верил я, что бывший важный заложник мог вот так запросто выйти из-под надзора администрации.

— И как выбрался?

— Тоже случайность. Меня откопали рыбаки. "Неписи", конечно. То ли клад искали, то ли что спрятать хотели… В общем, с ними я и попал на большую землю, а тут уже и обосновался.

— Повезло. А я четыре месяца мучился. Сперва наручники… Ну и крысы, разумеется. Если бы не они, так и висел бы там… Зато теперь я знаю, сколько нужно поймать, загрызть и сожрать крыс, чтобы прокачать шесть уровней и получить талант "Ловкие пальцы". Заодно еще парочку прикольных достижений дают… Потом сотни раз разбивался о скалы, падая вниз, наугад. И снова возрождался в этих треклятых наручниках, жрал крыс… — он машинально потер запястья, — Затем путешествие по реке и по новой: крысы, наручники, прыжки в темноту, острые скалы и ледяная река…

Я смотрел на него, внутренне содрогаясь. Ведь все это Кегерей проделал, ощущая боль, холод, голод и жажду! Как же можно не сломаться после таких испытаний?!

— Ты пытался связаться… с миром?