Наш путь лежал к центру Бригерума. И там все было, как обычно, как и в десятках деревень, что я видел до этого. С одной стороны расположилась площадь со стелой. Кстати, ее тут охраняют серьезно, я гляжу. По крайней мере, на первый взгляд, аж пять десятков легионеров, из которых, как минимум, с десяток призывателей. А с левой стороны возвышался дворец… ну не знаю насколько суровым стоиком был Крикс, но по мне, пока он явно напоминал скромностью, присущей стоикам. Со стороны дворец однозначно не выглядел аскетичным зданием, совсем наоборот. Построенный, в отличие от основных домов деревни, скорее, в греческом стиле, он смотрелся среди них каким-то прекрасным цветком. Надо же, не замечал за собой раньше подобной образности.

Вход во дворец охраняли пять легионеров девятого уровня. На нас они едва покосились, это было все внимание, которое нам уделили. Пройдя через полураспахнутые высокие массивные двери, мы оказались во дворце. Внутри он тоже был богато украшен. Встретили нас несколько слуг и сразу провели по нескольким залам, прежде чем мы оказались в пиршественном… и пир этот был по-настоящему роскошным. Несколько человек восседали и возлежали в дорогих тогах или в свободных туниках. Некоторые даже не утруждали себя правилами приличия и просто накинули на себя белую простынь. Стол был настолько заставлен кушаньями, что и яблоку негде было упасть. Дорогие на вид яства и экзотические фрукты стояли вперемешку с винными кувшинами. Рядом с каждым мужчиной была красивая женщина, а то и не одна, одетая в тунику на голое тело. Разносившие еду официантки ходили в прозрачных и едва ли что-то скрывающих туниках. Большинство присутствующих женщин, включая обслуживающий персонал, выглядели потеряно, в глазах некоторых читался страх.

Во главе всего этого действа восседал высокий полностью лысый человек с короткой курчавой бородкой. Туника в греческом стиле, щедро вышитая золотом, была небрежно наброшена ему на плечи, которые прикрывали позолоченные наплечники, единственные доспехи, сейчас надетые на нем. Туника была явно мала этому гиганту. Кстати, на голове у местного властителя, а это мог быть только он, красовалась небольшая золотая корона

Крикс

Уровень 11/7

М-да… смотрел соратник Спартака на моих женщин с явным вожделением.

— Приветствую тебя, Арес! — на мне остановился взгляд его пронзительных голубых глаз. Несмотря на явную пьяную поволоку на них, тем не менее, смотрел он на меня подозрительно. — Ты там, значит, барон? А это, что за такой зверь? Вот я о нем ничего не знаю… у нас единственный повелитель — Спартак! А почему я твой уровень не вижу?

Вдруг резко сменил он тему, и теперь в его глазах было недоумение.

— Потому что я выше тебя в уровнях, и сильно выше, — сообщил я этому наглому гладиатору. — А барон — это некто, вроде ваших патрициев. Кто-то из баронов может быть обычным представителем благородного сословия, а другой может быть похожим на вашего императора…

— У нас нет императора, Спартак — просто правитель! — но тон бывший раб явно понизил. Что ж, не такой уж он и дебил, как показался мне сначала.

Но тут его накрыло пьяное озарение…

— Да, ты, наверное пришел, чтобы меня убить! — вдруг выпалил он, и за его спиной сразу возникло четверо легионеров девятого уровня с обнаженными мечами.

Мои спутники сразу напряглись. В луках Эль появился лук, у Фемы ее огромный молот. Мурка, естественно, вооружилась своими любимыми кинжалами. Ливий и Валдан мечами… Я поднял руку вверх, призывая успокоиться.

— Прежде чем что-то делать, смотри на моих спутников, уважаемый Крикс, сарказм в моем голосе буквально затопил комнату. — А потом на своих солдат. Ты хочешь с нами справиться?

В глазах гладиатора, наконец, появились проблески разума. Каждая из моих девчуль может справиться со всей его четверкой.

— Ладно, — махнул он рукой. — Я, наверное, погорячился барон Арес… садись со мной… выпьем и поговорим.

Я незаметно вздохнул. Тяжелый народ эти возрожденные гладиаторы. Честно говоря, переговоры с пьяным Криксом, у которого настроение, судя по всему, менялось каждые пять минут, не внушали оптимизма. Но куда деваться… попробуем. Я устроился по правую руку от него, посадив рядом с собой Тита Ливия, как более разбирающегося в местных реалиях, рядом с ним устроились в ряд остальные. Я, тем временем, быстро просканировал еду и напитки, одним из артефактов, который долго бесполезным грузом валялся в моей сумке и мог вычислять наличие ядов в пище и в жидкостях. Все чисто. Но, тем не менее, взглядом предупредил народ, чтобы он был настороже.

Тем временем, одна из прислуживших пирующим рабынь, налила нам вина, а еще трое притащили блюда с всевозможными закусками. Я только покачал головой. Парадокс. Рабам прислуживают рабы. Интересно… у Спартака так же? Но, как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не суются. Крикс поднял чашу с вином и завернул какой-то замысловатый тост о дружбе, взаимопомощи и богах, причем, в конце этого тоста он, по-моему, забыл о том, что говорил в начале. Но, как и на любой пьянке, на этот нюанс никто не обратил внимание.

Кстати, какие-то ухари, сидевшие рядом с Муркой, замыкающей наш ряд, судя по всему, попытались вступить в диалог с ней. Я скептически покачал головой, но тем не менее, на вопросительный взгляд Муркарины ответил еле заметным мотанием головы. Затем дал сигнал поговорить с гостями. Дай ей волю, она бы всадила нож в печень какому-нибудь настойчивому кавалеру, ее нужно тормозить иногда. А сейчас, пусть лучше посплетничает. Может, какую-то полезную информацию разболтают.

— Итак, Арес, — повернулся ко мне Крикс, когда мы все выпили и закусили. — Давай к делу, пока все не упились… что ты хотел?

— Я? — удивленно переспросил я покосившись на сидевшего левой стороны от своего повелителя Арторикса. — Вообще-то, это я хотел бы узнать…

— Чего? — не понял Крикс.

— Повелитель, — вмешался Арторикс. — Я взял на себя смелость пригласить к нам на пир Ареса вместе с его отрядом.

— А… дошло до меня! — хлопнул себя по лбу волосатой рукой галл. — Вы наемники? Наняться хотите?

— Ну, вообще-то, мы редко нанимаемся, — поспешил охладить я пылкого гладиатора. — И стоят наши услуги немало, только вот Арторикс сильно упрашивал нас прийти. Теперь я думаю, а был ли смысл?

— А, — как-то безразлично махнул рукой Крикс, — договоримся. Деньги есть. Тут затевается новое дело. Какой-то грязный тупица захватил Писторию. Деревню недалеко от нас. Слышал о такой?

— Слышал, — коротко ответил я, чувствуя, как мои спутники вновь напряглись. — Даже проходил мимо. Внутрь не пустили.

Что я несу? Ну, экспромт — есть экспромт.

— И почему не пустили? — закономерно удивился мой собеседник.

— А Аид их знает. Да чего об этих детенышах Ехидны разговаривать, ты продолжай…

— А… да… — Крикс сделал приличный глоток и после того, как рабыня вновь наполнила его чашу, посмотрел на меня. — Так вот, собираюсь я вышвырнуть наглого захватчика. Говорят, он там не один… я вот разведчиков послал, но пока они не вернулись… хотя, это неважно… войско я собираю. Мне сильные солдаты пригодятся. Об оплате договоримся. Ну? Договор?

— Я завтра отвечу, — осторожно сообщил я ему. — В таких вещах спешка не нужна!

— Уважаю, — кивнул тот. — Тогда выпьем…

Мы выпили, и я задумался. Если вернутся разведчики, они расскажут, кто такой Арес, и наше вероломное инкогнито сразу вскроется. Надо спешить… Кстати, следующая чаша оказалась для Крикса последней. Он откинулся на подушки и захрапел. К нему тут же подскочили две полуодетые смуглые красавицы и, очень легко подняв крупного мужика, шустро утащили его из зала.

— Телохранительницы его. Амазонки настоящие… бешеных денег стоило их обучение! — с нескрываемой завистью ответил на мой удивленный взгляд Арторикс.

Я отсалютовал ему чашей, которую уже наполнили вновь, и незаметно шепнул Титу, чтобы все были наготове. Сам окинул внимательным взглядом пирующих. Кстати, их состав уже уменьшился. Остались, видимо, самые стойкие бойцы. Несколько девушек уже были в полуобморочном состоянии, что не мешало особо лихим соратникам Крикса, пользоваться ими на глазах у всех. Мало того, уже была пара местных, что пристроились к одной светловолосой гетере с двух сторон…