Обращение итальянских гуманистов к античности дало толчок развитию теории драмы. Итальянские теоретики драмы (Дж. Триссино, Л. Кастельветро и др.) выработали драматургический канон, требовавший резкого разделения трагедии и комедии, строгого соблюдения единства места, времени и действия, употребления в трагедии возвышенной поэтической речи. Нормы, установленные итальянскими теоретиками, повлияли на формирование эстетики классицизма во Франции 16—17 вв.
Новый этап в развитии национального театра связан с реформой, осуществленной драматургом К. Гольдони, который создал бытовую комедию с Индивидуализированными характерами, отказался от традиционных масок и импровизации. Работая в театрах «Сан-Самуэле», «Сант-Анджело»(труппы под руководством Дж. Имера и Дж. Медебака) и «Сан-Лука» в Венеции, он большое внимание уделял воспитанию актёров, прививал им понимание просветительских задач театра. Наиболее последовательными учениками Гольдони были актёр А. Коллальто-Маттиуцци и актриса К. Брешани. Противником бытовой комедии К. Гольдони стал драматург К. Гоцци, стремившийся возродить в театре сказочную тематику в сочетании с импровизацией и буффонадой масок комедии дель арте; он создал жанр театральных сказок — фьяб, впервые поставленных в театре «Сан-Самуэле» в 1761—65. Театральная жизнь И. в 18 в. отличалась большим разнообразием. Крупными центрами театральной культуры были Венеция и Рим. Многочисленные драматические труппы выступали в специальных зданиях (строились, как правило, для оперных спектаклей) Милана, Неаполя, Флоренции, Генуи и др. городов, а также в домах аристократов и богатых купцов. Наряду с литературным театром большой популярностью пользовались такие театрально-зрелищные жанры, как кукольный театр, выступления уличных акробатов и канатных плясунов, всевозможные ярмарочные и карнавальные представления. Революционные события конца 18 в. вызвали интерес к жанру героической трагедии, виднейшим представителем которой был драматург В. Альфьери; его произведения ставились вначале в кружках любителей. Театр пережил период, ознаменовавшийся постановкой свободолюбивых трагедии Вольтера, М. Ж. Шенье, а также Дж. Пиндемонте, В. Монти, У. Фосколо. Национально-освободительное движение (Рисорджименто) определило возникновение и утверждение романтического направления в театре и драматургии (А. Мандзони, С. Пеллико, Дж. Никколини, К. Маренко). В начале 19 в. драматургия В. Альфьери обрела таких ярких исполнителей, как А. Моррокези, П. Бланес (Флоренция), К. Маркионни (Милан) и др.
Революционно-романтическая драматургия создала предпосылки для развития новой итальянской школы актёрского искусства, основоположником которой стал актёр Г. Модена, участник революционных событий 1830—40-х гг. Артистические и общественные идеалы Модены наиболее полно воплотили его ученики А. Ристори, Э. Росси, Т. Сальвини. Сценическая школа, созданная Моденой, характеризовалась идейной целеустремлённостью и политической страстностью в изображении сильных, волевых характеров, отказом от элементов бытового, повседневного, снижающего героическую направленность искусства. В творчестве Росси и особенно Сальвини проявились реалистические тенденции, стремление сочетать героическое начало с правдой чувств. Актёрское искусство этого времени является вершиной театра И., обогатившего своими достижениями европейскую культуру.
После объединения И. (1870) и установления конституционной монархии для общественной и культурной жизни страны характерно разочарование в результатах Рисорджименто. Героическая трагедия перерождалась в историческую драму с элементами мелодрамы. В репертуаре актёров утвердилась буржуазно-мещанская драматургия А. Дюма-сына, В. Сарду и их итальянских эпигонов. В И. не было постоянных драматических театров: правительство не заботилось о развитии национального театрального искусства. Трудные материальные условия вынуждали лучших представителей итальянского театра постоянно гастролировать в др. странах. Руководители трупп, создаваемых на время турне, и даже выдающиеся актёры не ставили перед собой задачи создания сценического ансамбля. Высокий уровень искусства отдельных актёров не определял общего состояния театра И.
Утверждение веризма, развивавшего в театре преимущественно натуралистические тенденции, лишило сценическое искусство его героической направленности. Наиболее ярким представителем итальянского натурализма в актёрском искусстве был Э. Цаккони. Большой популярностью пользовался трагедийный актёр Э. Новелли. Продолжательницей традиций Т. Сальвини стала Э. Дузе, актриса высокого драматизма и глубокой человечности. Выдающимися деятелями театра 2-й половины 19 — начала 20 вв. были также Л. Беллоти-Бон, Ф. Андо, Э. и И. Граматика, Т. ди Лоренцо, А. Маджи, К. Росси, Р. Руджери и др. В диалектальном театре (на местных наречиях) сформировалось творчество актеров А. Петито, Дж. Грассо, Э. Скарпетты и др. С начала 1900-х гг. репертуар театральных коллективов в значительной мере определялся драмами Г. Д'Аннунцио и др. представителей декадентской драматургии. Несколько позже важное значение приобрели бытовые комедии и особенно философско-психологические драмы Л. Пиранделло, высоко оцененные А. Грамши.
Во время фашистской диктатуры (1922—43) итальянские театр и драматургия переживали глубокий кризис. В репертуар входили развлекательные пьесы, бульварная драматургия, широкое распространение получили модернистские тенденции. Художественный интерес представляла лишь деятельность работавших в Риме «Художественного театра» под руководством Л. Пиранделло, «Театра независимых» и театра «Делле арти» под руководством актёра и драматурга А. Дж. Брагальи. Знакомство с театральной эстетикой К. С. Станиславского (педагогическая деятельность актёров и режиссёров Т. Павловой, П. Шарова) вызвало организацию Академии драматического искусства, созданной в 1935 в Риме видным театральным деятелем и историком С. Д'Амико.
Героическая борьба Движения Сопротивления, разгром фашизма, подъём демократических сил создали предпосылки для развития прогрессивного реалистического театра, Под влиянием неореалистического киноискусства сценические деятели стремились к социальной остроте и жизненной достоверности спектаклей, обновлению репертуара, художественных средств.
Прогрессивному развитию театра способствовала деятельность режиссера Л. Висконти, который, работая главным образом с труппой, возглавлявшейся видными актёрами Р. Морелли и П. Стоппой, создавал спектакли, отмеченные гуманизмом. Особое место занял диалектальный театр Неаполя, организованный драматургом, режиссёром и актёром Э. Де Филиппо, Этот театральный коллектив обладает двумя труппами: городской, которая выступает в театре «Сан-Фердинандо», и гастрольной, разъезжающей по стране. Многие спектакли (ставятся преимущественно пьесы Де Филиппо), посвященные современной тематике, отличаются демократической и гуманистической направленностью. Художественной практике этого театра присущ синтез традиций «весёлой стихии» комедии дель арте и правды времени, быта, трагедийного и острокомедийного начал. Характерная черта современного итальянского театра — возникновение (со 2-й половины 40-х гг.) театров «стабиле», т. е. стационарных театров. В 1947 спектаклем «На дне» М. Горького открылся постоянный «Пикколо-театро» в Милане под руководством Дж. Стрелера и П. Грасси; затем были организованы «Пикколо-театро» в Риме под руководством режиссера О. Косты, «Стабиле-театро» в Турине, возглавляемый Дж. Де Босей, а также театры в Генуе, Триесте, Падуе, Венеции, Флоренции. Среди театров начала 50-х гг. получил известность «Театр итальянского искусства» (1952—54), организованный режиссёром, драматургом Л.Скуарциной вместе с выдающимся актёром В. Гасманом. В 40—50-е гг. усилился интерес к русской драматургии, в репертуар вошли произведения Н. В. Гоголя, А. П. Чехова, М. Горького, инсценировки романов Ф. М. Достоевского.
