В ходе гражданской войны Цезарь одержал ряд решающих побед: над Помпеем (Фарсал, 48), над армией сторонников Помпея в Африке (Тапс, 46) и Испании (Мунда, 45). В 45 он стал неограниченным властелином римской державы. Ему были декретированы сенатом чрезвычайные почести и полномочия — пожизненная диктатура, трибунская власть, титулы «император», «отец отечества» и т.п. Монархические устремления Цезаря вызвали беспокойство сторонников республики, и в результате заговора он был убит (15 марта 44). После смерти Цезаря начался новый этап гражданских войн. В защиту интересов сенатской республики выступили руководители заговора Брути Кассий. Цезарианцев возглавлял сначала М. Антоний, а затем наследник Цезаря (его внучатый племянник) Октавиан. В 43 возник 2-й триумвират (союз трёх цезарианцев: Антония, Октавиана и Лепида). Их власть была санкционирована комициями. Триумвиры путём жестоких проскрипций расправились со своими политическими противниками, а затем выступили против Брута и Кассия, сосредоточивших свои силы в Македонии. В битве при Филиппах (42) республиканская армия потерпела поражение, её вожди Брут и Кассий покончили жизнь самоубийством. Однако на этом гражданская война не закончилась. Продолжались волнения в самой Италии (см. Перузинская война), начались военные действия против Секста Помпея, обосновавшегося в Сицилии, наконец, резко обострились отношения между Антонием и Октавианом. Война между ними закончилась победой Октавиана (при мысе Акций, 31), в следующем году был захвачен и превращен в римскую провинцию Египет; Антоний, находившийся там, покончил жизнь самоубийством. Октавиан стал единоличным правителем. Поэтому 30-й год часто считают начальной датой истории империи, иногда её передвигают на 27-й, поскольку именно в этом году сенат закрепил за Октавианом права верховной власти и преподнёс ему почётный титул «Август».

  Империя. Принципат (30 или 27 до н. э. — 193 н. э.). Установившийся со времени Августа государственный строй получил название принципата. Хотя в 27 до н. э. Август провозгласил восстановление республики, принципат фактически был монархией, так как при сохранении старых республиканских магистратур власть сосредоточивалась в руках одного человека — принцепса сената, пользовавшегося высшим авторитетом и имевшего верховную военную власть — империй (imperium). Отсюда «император» как часть титулатуры принцепса, включавшей также имена «Цезарь» и «Август». Императоры имели пожизненную трибунскую власть, звание верхнего жреца (понтифика), по желанию принимали звания консула, проконсула, цензора, по своему усмотрению вели внешнюю политику, издавали законы. Под их личным контролем находились провинции, в которых стояли легионы, казна (фиск), чеканка золотой и серебряной монеты, назначение военных командиров и управленческого аппарата, постепенно всё более усложнявшегося. Сенат, официально считавшийся верховным органом государства, имел скорее почётные, чем реальные права: управление (хотя и под контролем императора) не имевшими войска провинциями, чеканка медной монеты, утверждение некоторых законов и новых императоров, которые или назначались усыновлявшими их предшественниками или приходили к власти в результате победы в гражданских войнах между претендентами на престол. За время принципата сменились династии Юлиев — Клавдиев(27 до н. э. — 68 н. э., из родственников Августа), Флавиев (69—96) и Антонинов(96—192), в конце правления которых начался так называемый «кризис 3 века».

  В эпоху принципата завершился процесс превращения государства из органа римской аристократии в орган всего класса рабовладельцев. Этот процесс сопровождался острыми конфликтами между императорами и сенатской знатью, не желавшей жертвовать своим привилегированным положением. Он отмечен оппозиционными выступлениями и заговорами сенаторов против императоров и ответными репрессиями последних. Своего апогея конфликт, осложнённый кризисом римского провинциального управления (восстания в Британии 61, Иудее 66—73, Галлии 68 и др.), достиг при Нероне. Начавшаяся после его смерти в 68 гражданская война претендовавших на престол Гальбы, Отона, Вителлия и Веспасиана окончилась в 69 провозглашением императором Веспасиана, что явилось победой италийских и отчасти провинциальных рабовладельцев, за счёт которых стал пополняться сенат и управленческий аппарат. Доступ в сенат провинциалам ещё более расширили Антонины (большинство которых были уроженцами провинций), в правление которых противоречия внутри правящего класса, обострившиеся при последнем Флавии — Домициане, временно сгладились. Восстания в провинциях, возглавлявшиеся в 1 в. выходцами из туземной знати, прекратились. Усилился процесс слияния господствующего класса Италии и провинций, чему способствовала широкая раздача римского гражданства, завершившаяся дарованием его почти всем свободнорождённым жителям империи (212, при императоре Каракалле).

  Во 2 в. империя достигла своего наибольшего территориального расширения. (См. карту.) В 1 в. были присоединены Каппадокия (17), Мавретания (между 40—45), Британия (43), Фракия (46); во 2 в. при Траяне в результате победоносных войн с даками и Парфянским царством — Дакия (106), Аравия (106), Армения (114), Месопотамия (115) и Ассирия (115) [последние три в результате восстаний местного населения преемнику Траяна — Адриану (117—138) пришлось оставить]. В связи с основанием многочисленных новых колоний и муниципиев развивалась экономика провинций за счёт распространения рабовладельческих отношений, главным образом в виллах, наиболее тесно связанных с рынком и представлявших оптимальные условия для использования рабского труда: простая кооперация, возможность повысить квалификацию рабов, применять лучшие орудия производства, рационально организовать хозяйство, согласно требованиям агротехники. Эти преимущества делали виллу более рентабельной, чем мелкое крестьянское хозяйство и рабовладельческие латифундии, где трудности организовать и поставить под эффективный надзор большие массы рабов вели к увеличению затрат на содержание поместной администрации. Владельцами вилл были граждане городов, наделявшиеся имениями за счёт дробления земель туземной знати и экспроприации крестьянских общин. Этот процесс, так же как улучшение морских и сухопутных путей сообщения, прекращение крупных войн, контроль за действиями наместников и их штата, способствовал развитию специализированного сельского хозяйства, ремесла и торговли, распространению римского образа жизни и культуры. Однако наряду с более романизованными и урбанизованными областями были и менее романизованные, где преобладали сельские общины и крупные имения местной знати, обрабатываемые более или менее зависимыми земледельцами. Особенно сложными были условия в восточных провинциях, где доримские и даже доэллинистические отношения переплетались с развитыми рабовладельческими. Отдельные области империи переживали экономический подъём и упадок не одновременно. С конца 1 в. начался кризис италийской экономики: сокращение специализированного сельского хозяйства и ремесленного производства, вытеснение италийской продукции провинциальной. Во 2 в. наивысшего расцвета достигли провинции в Испании, Галлии, Азии, Сирии, в начале 3 в. — Африка и придунайские провинции. В 1—2 вв. большее развитие получила внешняя торговля (морская и караванная) с народами Аравии, Индии, Кавказа, Средней Азии, спорадически — Китая, Африки (до Судана), северно-восточными племенами, вплоть до Прибалтики. Крупнейшими торговыми центрами были гг. Остия, Аквилея, Арелат, Александрия, Антиохия, Пальмира и др. Большую роль в экономике играло хозяйство императоров, владевших огромными землями, мастерскими, рудниками, каменоломнями. Социальная структура была сложной: классовое деление переплеталось с сословным и дополнялось делением на римских граждан и перегринов (провинциалов, не имевших ни римского, ни латинского гражданства). Высшими сословиями были сенаторы и всадники. К первым принадлежали владельцы крупных (не менее чем в 1 млн. сестерций), изъятых из городских территорий имений, происходившие из старой знати, или выдвинутые императорами италики и провинциалы. В 3 в. уже 60% сенаторов были родом из провинций. В 1—2 вв. из сенаторов назначались высшие римские магистраты, военачальники, наместники большинства провинций. В число всадников входили имевшие не менее 400 тыс. сестерций лица из городских землевладельцев, выслужившихся чиновников и военных командиров. Из них назначались судьи, чины финансового ведомства, префекты претория и др. Широкую социальную базу империи составляла верхушка городских землевладельцев, отправлявших городской магистратуры и входивших в городские советы — декурионы. Эти три сословия с конца 2 в. считались привилегированными, «благородными» в противоположность городскому и сельскому плебсу — «простонародию». Городской плебс состоял из торговцев, ремесленников, наёмных работников. С установлением империи он утратил своё политическое значение: государственные магистраты избирались сенаторами и всадниками; коллегии плебеев, их собрания, религиозная жизнь были поставлены под строгий контроль. Утрата политического значения компенсировалась щедрыми раздачами: в г. Риме 100—150 тыс. бедняков получали даровой хлеб, а также мясо и масло от государства, в других городах — от декурионов. По случаю праздников раздавались дополнительные дары, устраивались дорогие зрелища. Траян учредил для бедноты алиментарный фонд (см. Алиментация). К сельскому плебсу принадлежали мелкие землевладельцы и арендаторы частных городских и государственных земель — колоны (см. в ст. Колонат). На них падало основное бремя налогов и повинностей. К несвободнорожденным принадлежали вольноотпущенники (либертины) и рабы. Некоторые либертины, особенно императорские, достигали высокого положения и богатства. Средние их слои занимались ремеслом и торговлей, беднейшие — работали по найму. Часть рабов, имевших пекулий, т. е. обладавших имуществом, фактически стала владельцами средств производства и рабов. Но большинство лишённых средств производства рабов оставалось основным эксплуатируемым классом в сельском хозяйстве и ремесле. Классовая борьба, принимавшая формы пассивного сопротивления, бегства, убийства господ, разбоя, не прекращалась. Среди рабов, свободной бедноты, неполноправных, особенно провинциалов, стало распространяться христианство. Со времён Августа стали издаваться правительственные указы, регулировавшие отношения между рабами и рабовладельцами. В 10 н. э. был издан так называемый Силанианский сенатус-консульт, каравший смертью всех рабов убитого господина, находившихся близ него в момент убийства. Усиливались меры по розыску беглых. Вместе с тем, боясь озлобить рабов и отпущенников, императоры, особенно во 2 в., ограничивали произвол господ и патронов рядом законов. Господам было запрещено убивать рабов, вечно держать в оковах, отдавать в гладиаторы и т.д. Рабов излишне жестоких господ принудительно продавали. Укреплялись права рабов на пекулий. Патронам было запрещено переобременять вольноотпущенников повинностями. Опорой правительства была расположенная в основном на границах армия, численно беспрерывно возраставшая и насчитывавшая к 3 в. около полумиллиона чел. (30 легионов, набиравшихся из свободнорождённых римских граждан, и большое число перегринских вспомогательных пеших и конных частей). Легионеры за 20 лет службы получали земельные наделы, перегрины за 25 лет — землю и римское гражданство. Ветераны освобождались от налогов и причислялись к сословию декурионов, становясь в городах и сёлах проводниками римской политики. Стоявшие в Риме преторианцы, а с середины 1 в. легионеры играли большую роль при выдвижении новых императоров, обычно из популярных военачальников. Внешняя политика определялась отношениями с Парфянским царством, войны с которым в 54—66, 114—117, 163—165 давали перевес то одной, то другой стороне, и с племенами по северной и северно-восточной границам (по Рейну и Дунаю). С постепенным усилением племенных союзов римляне были вынуждены при Адриане (117—138) перейти от агрессии к обороне, создав целый ряд пограничных укреплений (так называемый лимес романус). При Аврелии дунайские племена начали наступление на империю (Маркоманская война 166—180), приостановленное крайним напряжением сил и ценой больших уступок.