Преобладают степные ландшафты. Западная часть области занята разнотравно-злаковой степью на обыкновенных предкавказских чернозёмах. В восточных районах доминирует типчаково-ковыльная степь на каштановых почвах, а в юго-восточных (бассейны Сала и Маныча) — типчаковая полупустыня (солонцы с полынями, кермеком, ксерофитными злаками). Ныне большей частью степей распахана. Наиболее типичны животные степей: светлый хорёк, малый суслик, большой тушканчик; из птиц — перепел, дрофа, стрепет, серая куропатка.
В. М. Чупахин.
Население — преимущественно русские (91,2%, по переписи 1970), живут также украинцы (3,9%), армяне (1,4%), белорусы (0,9%) и др. Средняя плотность населения 39,6 чел. на 1 км2 (на 1 января 1975). Наиболее густо заселены районы, примыкающие к железным дорогам и судоходным рекам. В юго-восточной засушливой части плотность снижается до 6,5 чел. на 1 км2. Городское население 67% (1975). Важнейшие города: Ростов-на-Дону, Таганрог, Новочеркасск. За годы Советской власти возникло 17 городов (Батайск, Белая Калитва, Волгодонск, Гуково, Донецк, Каменск-Шахтинский и др.).
Хозяйство. Р. о. — самая индустриальная на Северном Кавказе. В структуре промышленности свыше 95% валовой продукции приходится на долю обрабатывающих отраслей. Валовая продукция промышленности в 1974 выросла против 1965 на 190%. Ведущие отрасли: машиностроение, пищевая, лёгкая, топливная, химическая. На их долю приходится около 80% валовой промышленной продукции, в том числе 52% — на машиностроение и пищевую промышленность.
Энергетическую базу составляют тепловые электростанции: Новочеркасская ГРЭС (2,4 млн. квт, поселок Донской), Артём-ГРЭС (Шахты), Несветай-ГРЭС (Красный Сулин), Ростовская и Каменская ТЭЦ и Цимлянская ГЭС. Топливная промышленность представлена добычей и обогащением антрацитовых углей. Р. о. даёт 5% угля, добываемого в СССР (1974). Предприятия чёрной металлургии (Красный Сулин, Таганрог) производят стальные трубы и качественный металл, цветной — электроды и другую продукцию.
Машиностроение и металлообработка размещены главным образом в Ростове-на-Дону, Новочеркасске, Таганроге, Азове, Каменске-Шахтинском, Миллерове. По производству электровозов и зерновых комбайнов Р. о. занимает 1-е место в СССР. Развиты энергетическое машиностроение, выпуск электроизмерительных приборов, оптических и оптико-механических приборов и аппаратов для механизации и автоматизации управления труда, санитарно-технического оборудования и изделий, технологического оборудования для пищевой и комбикормовой промышленности, бытовых холодильников, станков и инструментов, электротехнических изделий. Удельный вес Р. о. в СССР составляет (1974, в %): по производству комбайнов зерновых 70,5, культиваторов тракторных 49,7, котлов паровых производительностью свыше 10 т пара/час 46,3, кузнечно-прессовых машин 7,5, холодильников бытовых 2,5.
Химическая и нефтехимическая промышленность специализирована на производстве лакокрасок, искусственных волокон, моющих средств. Наиболее крупные объекты: Волгодонской химический комбинат, завод им. Октябрьской революции (Ростов-на-Дону), комбинат искусственного волокна (Каменск-Шахтинский).
Лёгкая промышленность представлена швейными и обувными фабриками (4,5% производства обуви в СССР), а также производством кож и кожгалантерейных изделий, бельевого и верхнего трикотажа. В г. Шахты — крупный хлопчатобумажный комбинат.
Развита пищевая промышленность: мясная, винодельческая, маслобойно-жировая и маслодельная, мукомолько-крупяная, табачная, консервная. В 1974 произведено 222 тыс. т мяса и 141 тыс. т растительного масла (3-е место в РСФСР), 21,6 тыс. т масла животного, 283 млн. условных банок консервов. Семикаракорский консервный комбинат — один из крупнейших в СССР.
Сельское хозяйство высокомеханизированное, многоотраслевое. На начало 1975 было 349 колхозов и 301 совхоз. Валовая продукция с.- х. выросла в 1974 против 1960 в 1,8 раза. В общей стоимости валовой продукции с. х. соотношение земледелия и животноводства 49:51 (1974). С.-х. угодья (1974) составляют 8532 тыс. га (85% территории), в том числе пашня 6076 тыс. га. Наиболее распахана Приазовская равнина. Пастбища (2067 тыс. га) сконцентрированы преимущественно на Ю.-В. области. Около 1,3% с.-х. угодий (112,4 тыс. га) приходится на плодово-ягодные насаждения (9% от РСФСР); под виноградниками 15.7 тыс. га. Колхозы и государственные хозяйства имеют 332,4 тыс. га орошаемых земель (2-е место в РСФСР после Дагестана). В структуре посевных площадей (1974) 62,7% занимают зерновые, 8,8% — технические, 2,3% — овоще-бахчевые и 26,2% — кормовые культуры. Главные зерновые культуры — озимая пшеница (1295,5 тыс. га) и ячмень яровой (1735 тыс. га). В связи с развитием орошения быстро возрастает роль риса (0,3 тыс. га в 1940 и 24,1 тыс. га в 1974). Среди технических культур выделяется подсолнечник (452,2 тыс. га). Существенную роль играют клещевина (16,3 тыс. га), кориандр (16,1 тыс. га) и горчица (17,6 тыс. га). Под овощами занято 43,3 тыс. га.
В животноводстве ведущее место принадлежит мясомолочному скотоводству. Поголовье (на начало 1975, тыс.): крупного рогатого скота 2292 (в т. ч. коров 758), свиней 2262, овец и коз 4246; птицы 26,8 млн. голов.
Эксплуатационная длина железных дорог 1852 км (1974), из них электрифицировано 813 км. Основную роль играют меридиональная линия Чертково — Ростов-на-Дону — Батайск и замкнутое «кольцо» Батайск — Сальск — Волгодонская — Морозовская — Лихая — Батайск. Важнейшие ж.-д. узлы: Ростов-на-Дону, Шахтная, Лихая. Протяжённость автомобильных дорог с твёрдым покрытием 5,4 тыс. км (1974). Судоходны Дон, Северский Донец и Маныч. Важнейшие речные порты: Ростов-на-Дону, Усть-Донецк. Ростов-на-Дону после строительства Волго-Донского судоходного канала им. В. И. Ленина стал портом 5 морей: Чёрного, Азовского, Каспийского, Балтийского и Белого. Через область проходят газопроводы на Москву и Ленинград.
Экономическую карту см. при ст. Северо-Кавказский экономический район.
Внутренние различия. Юго-западный район — наиболее плотно заселён; лучше других обслужен всеми видами транспорта. Основной промышленный район. Развиты все отрасли промышленности. Крупнейшие промышленные центры: Ростов-на-Дону, Таганрог, Новочеркасск, Азов, Шахты, Каменск-Шахтинский. Интенсивное сельское хозяйство пригородного типа (овощи, молочное животноводство, свиноводство). Сады, бахчи, виноградники. Северо-восточный район — основной район озимых зерновых (пшеница), подсолнечника и эфиромасличных культур. Сады, виноградники. Животноводство молочно-мясного направления, свиноводство. Миллерово — центр переработки с.-х. сырья (маслоэкстракционный завод, мельницы, элеватор, мясокомбинат). Имеется машиностроение, обслуживающее транспортную угольную и металлургическую промышленность, сельское хозяйство. Юго-восточный район — важный зерновой район (совхоз «Гигант» и др.). Возделываются подсолнечник и клещевина (на З.); виноградники (в долине Дона). Основной район тонкорунного овцеводства (на В.). Развито мясомолочное животноводство. Конные заводы. Волгодонск — крупный центр химической промышленности (моющие средства). Сальск — с.-х. машиностроение, пищевая промышленность.
С. А. Водовозов.
Учебные заведения, научные и культурные учреждения. Здравоохранение. До 1917 на территории Р. о. имелось 75 школ (11,6 тыс. учащихся), 5 средних специальных учебных заведений (850 учащихся), 2 высших учебных заведения (750 студентов). В 1974/75 учебном году в 2308 общеобразовательных школах всех видов обучалось свыше 660 тыс. учащихся, в 85 профессионально-технических учебных заведениях — 43,5 тыс. учащихся, в 65 средних специальных учебных заведениях — свыше 84 тыс. учащихся, в 16 вузах (Ростовском университете, Ростовском педагогическом институте, в институтах медицинском, инженерно-строительном, инженеров ж.-д. транспорта, народного хозяйства, сельхозмашиностроения, музыкально-педагогическом, на заводе-втузе — в Ростове-на-Дону, в политехническом, инженерно-мелиоративном — в Новочеркасске, радиотехническом, педагогическом — в Таганроге, технологическом институте бытового обслуживания — в Шахтах, Азово-Черноморском механизации сельского хозяйства — в Зернограде, Донском
