Партия большевиков неустанно разъясняла массам антинародную, империалистическую сущность В. п. [см. Седьмая (Апрельская) Всероссийская конференция РСДРП (б)]. В Апрельских тезисах В. И. Ленина был выдвинут план перехода от буржуазно-демократической революции к революции социалистической и обоснована возможность её победы мирным путём. Недовольство рабочих и солдат политикой В. п. привело к массовым антиправительственным выступлениям, которые, в свою очередь, обусловили кризисы В. п. (см. Апрельский кризис 1917, Июньский кризис 1917, Июльские дни 1917).
Апрельский кризис привёл к созданию 5 (18) мая 1-го коалиционного правительства. 2—3 (15—16) мая из состава В. п. под давлением народных масс были выведены Милюков и Гучков, а в правительство, по соглашению между В. п. и исполкомом Петроградского Совета, включены 6 министров-социалистов. В коалиционное правительство вошли: министр-председатель и министр внутренних дел — Г. Е. Львов, министры: военный и морской — Керенский, юстиции — П. Н. Переверзев (трудовик), иностранных дел — Терещенко, путей сообщения — Некрасов, торговли и промышленности — Коновалов, народного просвещения — Мануйлов, финансов — Шингарев, земледелия — В. М. Чернов (эсер), почт и телеграфов — И. Г. Церетели (меньшевик), труда — М. И. Скобелев (меньшевик), продовольствия — А. В. Пешехонов («народный социалист»), государственного призрения — князь Д. И. Шаховской (кадет), обер-прокурор Синода — Львов и государственный контролёр — Годнев. Образование коалиционного правительства не изменило буржуазной природы государственной власти, но вместе с тем означало изменение формы политического господства буржуазии. Крупная буржуазия вынуждена была отныне делить власть с верхними слоями мелкой буржуазии и прибегать к прикрытию своей диктатуры коалицией с «умеренными» социалистами. Партии эсеров и меньшевиков превратились в правительственные партии, непосредственно ответственные за всю политику В. п. 6 (19) мая 1-е коалиционное правительство выступило с декларацией, в которой обещало «неуклонно и решительно бороться с хозяйственной разрухой страны», выполнить «подготовительные работы» к аграрной реформе, укрепить демократические начала в армии, организовать и укрепить её боевые силы и т.п. В декларации говорилось о стремлении В. п. к скорейшему достижению всеобщего мира. На деле 18 июня (1 июля) оно бросило в наступление на Юго-Западном фронте не подготовленную к активным операциям и не желавшую воевать армию. В. п. ничего не сделало для борьбы с разрухой и голодом, ограничившись в области экономики мерами реакционно-бюрократического регулирования отдельных ведущих отраслей промышленности. Рост недовольства народных масс политикой коалиционного правительства проявился во время июньской демонстрации 1917. Обострение внешней и внутриполитической обстановки в результате провала июньского наступления на фронте вызвало новый политический кризис в стране.
Июльский кризис привёл к ликвидации двоевластия и к установлению в стране диктатуры контрреволюционной буржуазии. 2 (15) июля группа министров-кадетов — Шингарев, Мануйлов и Шаховской подали в отставку. Вслед за кадетами 7 (20) июля ушёл в отставку глава В. п. — князь Львов; министром-председателем В. п. был назначен Керенский, с сохранением за ним постов военного и морского министра. Эсеро-меньшевистский ЦИК Советов объявил правительство Керенского «правительством спасения революции», признав за ним неограниченные полномочия. Советы, превратившись в придаток В. п., перестали быть органами власти. В связи с этим исчезла возможность мирного перехода власти в руки Советов. Большевистская партия взяла новый курс на свержение буржуазной диктатуры в лице В. п. путём вооружённого восстания [см. Шестой съезд РСДРП (б)]. В. п. перешло в наступление против революции. Петроград был объявлен на военном положении. Начались репрессии и аресты большевиков. 7 (20) июля правительство издало указ об аресте и привлечении к суду В. И. Ленина. 7 (20) июля В. п. приняло постановление о расформировании воинских частей Петроградского гарнизона, принимавших участие в июльской демонстрации. 12 (25) июля на фронте введена смертная казнь и учреждены «военно-революционные» суды (по образцу царских военно-полевых судов). В. п. пыталось ввести массы в заблуждение новыми обещаниями реформ [декларация от 8 (21) июля 1917]. Но и эта декларация осталась невыполненной.
24 июля (6 августа) было сформировано 2-е коалиционное правительство. В состав его вошли: министр-председатель и военно-морской министр — Керенский, заместитель председателя и министр финансов — Некрасов (радикально-демократическая партия); министры: внутренних дел — Н. Д. Авксентьев (эсер), иностранных дел — Терещенко, юстиции — А. С. Зарудный («народный социалист»), просвещения — С. Ф. Ольденбург (кадет), торговли и промышленности — С. Н. Прокопович («нефракционный социал-демократ»), земледелия — Чернов, почт и телеграфов — А. М. Никитин (меньшевик), труда — Скобелев, продовольствия — Пешехонов, государственного призрения — И. Н. Ефремов (радикально-демократическая партия), путей сообщения — П. П. Юренев (кадет), обер-прокурор Синода — А. В. Карташев (кадет), государственный контролёр — Ф. Ф. Кокошкин (кадет).
Деятельность 2-го коалиционного правительства свидетельствовала о том, что империалистическая буржуазия России начала переходить к открытой военной диктатуре. Вместе с тем В. п., широко используя демагогию, пыталось лавировать между буржуазией и пролетариатом. 3 (16) августа новый верховный главнокомандующий генерал Л. Г. Корнилов потребовал от В. п. милитаризации фабрик, заводов, железных дорог и введения смертной казни в тылу. В. п. предоставило военному министру и министру внутренних дел исключительные полномочия по борьбе с революционным движением. Великобритания, Франция, США оказывали давление на В. п., требуя от него восстановления «порядка» в тылу и на фронте. Для мобилизации сил контрреволюции В. п. созвало 12 (25) августа в Москве Государственное совещание (см. Государственное совещание Московское 1917). Однако реакционная буржуазия и военщина не были удовлетворены политикой В. п. Лидером этих сил стал Корнилов, который 25 августа (7 сентября) поднял мятеж (см. Корниловщина). Мятеж был подавлен революционным народом под руководством большевиков. Начался новый, самый продолжительный и острый правительственный кризис. В поисках выхода из него в правящих кругах решили 1(14) сентября 1917 временно передать власть Совету пяти, или «Директории». В её состав вошли: министр-председатель — Керенский, министр иностранных дел — Терещенко, военный министр — А. И. Верховский [назначен 30 августа (12 сентября)], морской министр — Д. Н. Вердеревский [назначен 30 августа (12 сентября)], министр почт и телеграфов — Никитин. Продолжительный правительственный кризис не был ликвидирован и Демократическим совещанием [14—22 сентября (27 сентября — 5 октября)], хотя официальной целью его созыва было «решить вопрос об организации власти».
25 сентября (8 октября) сформировано 3-е коалиционное правительство, в которое вошли: министр-председатель и верховный главнокомандующий — Керенский, заместитель министра-председателя, министр торговли и промышленности — Коновалов (кадет), министры: иностранных дел — Терещенко, военный — Верховский, морской — Вердеревский (оба беспартийные), труда — К. А. Гвоздев (меньшевик), юстиции — П. Н. Малянтович (меньшевик), продовольствия — Прокопович, финансов — М. В. Бернацкий, просвещения — С. С. Салазкин, призрения — Н. М. Кишкин (кадет), почт и телеграфов — Никитин, государственного контроля — С. А. Смирнов (кадет), исповеданий — Карташев, путей сообщения — А. В. Ливеровский, председатель экономического совета при В. п. — С. Н. Третьяков. 3 (16) октября на пост министра земледелия был назначен С. Л. Маслов (эсер), 3-е коалиционное правительство лишь по форме являлось коалиционным. Всю его деятельность направляла группа министров-кадетов и министров-промышленников. В декларации от 26 сентября (9 октября) В. п. провозглашало намерение стать «твёрдой властью» и силой остановить «волны анархии». 7(20) октября в результате сговора эсеро-меньшевистских лидеров, кадетов и Керенского был созван Временный совет Российской республики (см. Предпарламент), который имел целью изменить политическое развитие страны, направить её с пути социалистической революции на путь буржуазного парламентаризма. Карательные экспедиции против восставших осенью 1917 крестьян, применение силы при проведении хлебозаготовок, ввод казачьих войск в Донбасс для борьбы с рабочим движением, формирование контрреволюционных сил для разгрома большевистской партии и Советов — всё это характерно для политики 3-го коалиционного правительства, направленной по существу на подготовку второй корниловщины.
