Природа . Ю. О. занимает центральную часть, южных склонов Большого Кавказа и северную оконечность Внутреннекартлийской равнины. По территории Ю. О. протягиваются Рачинский, Лихский (Сурамский), Кударойский, Гудисский, Харульский, Ломиский хребты; на С.-В. расположено Кельское нагорье. Около 90% территории находится на высоте свыше 1000 м , на С. многие вершины превышают 3500 м (г. Халаца, 3938 м , высшая точка области). Основные перевалы через Главный, или Водораздельный, хребты: Рокский (2995 м ), Зекарский, Дзедоиский. В Ю. О. выделяются 3 высотных пояса: предгорный (до 1000 м ) среднегорный (1000—1200 м ) и высокогорный (выше 2000 м ).
Климат меняется по высотным поясам от умеренно тёплого и влажного в южной части до климата вечных снегов на С. Средняя температура самого тёплого месяца (августа) в Цхинвали 20,7 °С, на высоте до 2000 м 13,8 С, самого холодного (января) от —2,6 до —6,5 °С; осадков в год соответственно от 500 мм до 1000 мм и более. Главные реки: Б. и М. Лиахви, Ксани, Лехура Меджуда (бассейн Куры); наиболее значительные озёра — Келистба и Эрцо.
В предгорном поясе в основном развиты чернозёмовидные, а местами аллювиальные и перегнойно-карбонатные почвы, выше — темно-бурые горно-лесные и горно-луговые почвы. Под лесами и кустарниками 48% всей территории Ю. О. Нижний пояс лесов представлен дубом с кустарниками, переходящим выше в лес с дубом, буком, грабом, клёном и др.; в верхнем лесном поясе господствуют хвойные леса (ель, местами пихта и сосна). На долю бука приходится 79% покрытой лесом площади, дуба 10% хвойных пород — 8%. Выше — субальпийские и альпийские луга. В лесах водятся волк, медведь, рысь, лисица, встречаются кабан, барсук, косуля; высоко в горах — тур
Население. В Ю. О. живут осетины (66,5%, по переписи 1970), грузины (28,3%), русские (1,6%) и др. Средняя плотность населения 26,5 человек на 1 км2 (на 1 января 1978). Городского населения 42%. Население сосредоточено в южной (плотность превышает 130 человек на 1 км2 ), а также в среднегорной частях — свыше 90% общего числа жителей.
Историческая справка. Территория Ю. О. заселена человеком в эпоху палеолита (пещерные стоянки в Цоне и Кударо ). К началу 3-го тыс. до н. э. низменные районы области освоены племенами культуры куро-араксского энеолита. Археологические комплексы эпохи бронзы и раннего железа (2—1-е тыс. до н. э.) свидетельствуют о связях древнего населения области с Западной Грузией и Северным Кавказом. В ту же эпоху происходило разложение первобытнообщинных и зарождение раннеклассовых отношений. Со 2-й половины 1-го тыс. до н. э. территория Ю. О. входила в Иберийское (Картлийское) государство. У предков осетин — аланов в 9—13 вв. сложилось раннефеодальное государство, поддерживавшее торговые и культурные связи с Грузией, Киевской Русью, Византией. Нашествия монголо-татар (с конца 30-х гг. 13 в.) и Тамерлана (конец 14 в.) вынуждали осетин перемещаться в горные ущелья Кавказского хребта, откуда они начали заселять южные склоны гор. Осетины, вначале занимавшие высокогорную часть Центральной Грузии, в 17—18 вв. распространились в предгорной и равнинной зоне. Основным занятием населения на равнинах было земледелие, в горах — скотоводство. До 18 в. шёл процесс формирования осетинской народности. Ю. О. входила в состав феодальной Грузии; большая часть южных осетин жила в Картлийском царстве, меньшая часть — в Имеретинском. С 13 в. в Ю. О. развиваются феодальные отношения, но в быту горных (южных) осетин до начала 20 в. в значительной степени сохранялись пережитки родового строя (взаимопомощь членов рода, кровная месть, экзогамия и т. д.). Южные осетины находились в крепостной зависимости от грузинских феодалов.
В 1801 Ю. О. в составе Грузии добровольно присоединилась к Российской империи. Включение края в общее русло развития России сломало замкнутость натурального хозяйства и, несмотря на установление колониального режима, имело прогрессивное значение. Оно явилось единственным путём для избавления Ю. О. от засилья турецких и иранских феодалов, способствовало социально-экономическому развитию, укрепляло культурные связи югоосетин с русским и другими народами России. В 1-й половине 19 в. колониальная политика русского царизма и гнёт крепостничества вызвали в Ю. О. вооруженные выступления крестьян (наиболее крупные восстания в 1804, 1810, 1830, 1840 и 1850). В 1864 в Ю. О. отменено крепостное право, но крестьяне продолжали выполнять феодальные повинности. Вместе с тем в деревне усилилось расслоение крестьянства, росло число сельских пролетариев. Осетины уходили на заработки в промышленные центры Кавказа и включались в классовую борьбу. С конца 19 в. освободительное движение в Ю. О. проходило под воздействием общероссийской борьбы рабочего класса. В 1905 в Ю. О. создавались крестьянские революционные комитеты; организованные революционными социал-демократами «красные сотни» (вооруженные отряды крестьян) боролись против помещиков и царской администрации.
После Октябрьской революции 1917 грузинские меньшевики создали буржуазное правительство, отторгли Грузию, а вместе с ней и Ю. О. от Советской России. Ещё в августе 1917 в с. Ортеви был основан «Союз революционного трудового крестьянства» (один из организаторов союза И. Харебов). Под руководством «Союза» в марте 1918 осетинские и грузинские крестьяне выступили против меньшевиков, повстанцы заняли Цхинвали, но превосходящие вооруженные силы буржуазного правительства вынудили их отступить. 30 июля 1918 в с. Джава создано Югоосетинское организационное бюро РКП (6), к началу 1919 почти на всей территории созданы местные комитеты партии. На 1-й (нелегальной) конференции большевистских организаций Ю. О. 12 июня 1919 был избран Окружной комитет РКП (6). В октябре 1919 в ряде районов Ю. О. произошли восстания против меньшевиков. В Рокском районе 23 октября восставшие провозгласили Советскую власть и двинулись на Цхинвали, но меньшевистские войска подавили восстание. Повстанцы перешли в Северную Осетию, где вместе с трудящимися Терской области продолжали борьбу с контрреволюцией на Северном Кавказе. В конце апреля 1920 восстали крестьяне Рокского района и 8 мая восстановили Советскую власть. На помощь им выступила сформированная во Владикавказе из югоосетинских партизан бригада, которая вела бои с меньшевистскими войсками. 8 июня 1920 в Ю. О. была провозглашена Советская власть, но 12 июня меньшевистские войска начали наступление, жестоко расправляясь с народом, сжигая и разграбляя сёла. Участники восстания и большая часть населения, преодолев перевал, обосновались в Северной Осетии. По распоряжению В. И. Ленина для устройства беженцев на постоянное жительство Владикавказский ревком отвёл земли вблизи Владикавказа. После свержения меньшевистского правительства в Грузии (февраль 1921) 20 апреля 1922 была образована Ю.-О. АО в составе Грузинской ССР. За годы довоенных пятилеток (1929—40) ликвидирована экономическая и культурная отсталость края, создана местная промышленность, коллективизировано сельское хозяйство. В ходе культурной революции ликвидировались пережитки родового строя, сформировались национальные кадры рабочего класса и интеллигенции. Осетинский народ сложился в социалистическую нацию.
В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 трудящиеся Ю. О. как на фронте, так и в тылу проявили мужество и стойкость. Около 5,5 тыс. воинов из Ю. О. получили правительственные награды, 8 человек были удостоены звания Героя Советского Союза. В 50—70-х гг. народное хозяйство области продолжало успешно развиваться. К 1977 в Ю. О. был один Герой Социалистического Труда. За успехи, достигнутые в хозяйственном и культурном строительстве, в августе 1967 Ю. О. награждена орденом Ленина, а в 1972 в ознаменование 50-летия области — орденом Дружбы народов.
Хозяйство. За годы социалистического строительства область стала индустриально-аграрной.
