Водная фауна изучалась с зоогеографической точки зрения английским учёным Э. Форбсом, французским — А. Мильн-Эдвардсом и др., а позднее немецким — А. Ортманом, шведским — С. Экманом и др.; в СССР — Л. С. Бергом, К. М. Дерюгиным, Н. М. Книповичем, Л. А. Зенкевичем, Е. Ф. Гурьяновой, А. П. Андрияшевым и др. Общие принципы З. разрабатывались также Б. К. Штегманом, Г. У. Линдбергом, А. М. Никольским, В. В. Станчинским, Н. А. Бобринским, В. Г. Гептнером, Я. А. Бирштейном и др. Интенсивно разрабатывается ряд проблем З. в зарубежных странах. Разносторонне изучаются отдельные особенно сложные фаунистические области и комплексы фаун (Индо-Малайская область, область Новой Гвинеи и прилежащих островов, Южная Америка), создаются капитальные сочинения по проблемам З. (соотношение фаун Евразии и Северной Америки, а также материков Южного полушария, проблема рефугиев и др.) и разрабатываются общие принципы З. (шведские учёные Ф. Экланд, К. Линдрот, немецкие — Р. Гессе, Ф. Даль, Э. Маркус, Ф. Шильдер, Г. де Латтин и др., американские — Ф. Дарлингтон, Ф. Херсковиц, Э. Майр, Дж. Симпсон, М. Удварди, Р. Рауш и др.).
В Советском Союзе значение З. стало особенно велико в связи с необходимостью полного рационального использования природных ресурсов страны. Советская З. характеризуется широким использованием материалов смежных дисциплин, углублённым изучением проблем происхождения фаун («историческая»-З.) и связей животных с ландшафтом; применением количественного и биоценотического анализа фаун и распространения видов («экологическая»-З.) и т.п.
Один из основных методов З. — картографирование (см. Зоологические карты). На карту наносят все известные точки обитания (местонахождения) данного вида и получают ареал вида — первый объект З., — столь же характерный и специфичный для вида, как его морфофизиологические и др. свойства. Особи каждого вида обитают не на всём пространстве своего ареала, но встречаются лишь там, где имеются необходимые для них условия жизни — в свойственных виду стациях. Это размещение вида в пределах своего ареала (т. н. топография вида) может быть весьма неравномерным, как и относительная численность особей в разных местах. Изменение условий существования (например, общие изменения климата, возникновение благоприятных условий в смежных областях, исчезновение преград) нередко вызывает расселение вида (см. Расселение животных), расширение или изменение его ареала, даже перемещение его на новое место. Часто при сходных условиях существования на разных территориях один близкий вид замещает другой (викарирующие виды, географический викариат).
Суммирование данных по составу и распространению видов в пределах той или иной страны даёт общее представление о её фауне. Это второй объект З.
Третий её объект — экологические группировки (биоценозы), в которые складываются виды данной фауны, и закономерности их размещения. В фауне каждой территории выделяют виды нескольких категорий. Виды, встречающиеся только в данной области, называются эндемиками. Они, в свою очередь, могут быть разделены на виды, возникшие на данной территории (автохтоны) или перешедшие из соседней, где они некогда возникли, но сейчас не водятся (иммигранты). Например, эндемик Кавказа — кавказский горный тетерев — автохтон, а азиатско-африканские эндемики — лошади — иммигранты, т.к. они возникли в Америке, где впоследствии вымерли.
Наиболее резко закономерности образования фаун проявляются на изолированных участках суши (см. Островная фауна) или в водоёмах. Фауна материковых островов, т. е. таких, которые некогда составляли часть материковой суши и лежат близко к материку, всегда сходна с фауной ближайшего материка, отличаясь главным образом отсутствием некоторых видов («правило островного обеднения») и повышенным числом эндемиков (результат видообразования при географической изоляции). Как правило, чем дальше остров находится от материка, тем больше на нём эндемиков и выше их таксономическое положение. Острова большой площади обычно имеют более богатую фауну, чем находящиеся в той же климатической зоне мелкие острова, условия существования на которых однообразнее. Иной, «дисгармоничный», характер носит фауна океанических (коралловых, вулканических) островов (острова Вознесения, Св. Елены, Тристан-да-Кунья, Гавайские, Галапагосские и некоторые др.), слагающаяся из случайных переселенцев. Группы животных, не способных совершить путешествие через океан, на островах этого типа, как правило, отсутствуют. На них нет земноводных, пресноводных рыб, млекопитающих (кроме летучих мышей) и др. Исключения из этого правила объясняются главным образом деятельностью человека: на многих островах водятся крысы, кролики, козы и др. виды, завезённые человеком случайно или умышленно. В связи с этим животный мир всех океанических островов изменился очень сильно.
Изменения фауны в последние столетия связаны в большой мере с деятельностью человека (см. Антропогенные факторы). Ряд видов исчез в результате прямого истребления (стеллерова корова, дикая лошадь тарпан, дронт, странствующий голубь и др.); очень многие исчезают, становятся редкими или меняют свои ареалы под влиянием изменения природы человеком (распашка степей, вырубка лесов и т.п.). Многие животные приспособились к сосуществованию с человеком (см. Синантропные организмы), одни стали его нахлебниками или паразитами (домовый и полевой воробьи, домовая мышь, черная, серая крысы, домовая муха, постельный клоп и др.), другие — обитателями создаваемого человеком т. н. культурного ландшафта.
Исторический анализ фауны очень важен для понимания её состава и путей сложения. Так, в фауне Африки отмечают группу реликтов Гондваны (первичнотрахейные), миоценовых азиатских иммигрантов (слоны, окапи и др. животные влажного тропического леса), плиоценовые виды, обитающие в саваннах (антилопы, зебры, львы и др.).
Рассматривая фауну в историческом аспекте, можно говорить о месте её формирования («сибирская», «дальневосточная») и передвижении — наступание или отступание («наступление степной фауны» в связи с вырубкой лесов). Мелкие и более или менее постепенные изменения фауны могут иногда сменяться значительными и быстрыми, что обычно обусловлено резкими переменами окружающей среды (изменение климата, направления морских течений и т.п.). Если две фауны, ранее более или менее полно разделённые, приходят в соприкосновение, то между ними развиваются сложные процессы обмена составными элементами, их взаимного проникновения или вытеснения. При этом отдельные элементы вытесненной или по тем или иным причинам вымершей фауны могут сохраняться, являясь, т. о., как бы остатками (реликтами) прежней фауны.
З. имеет большое значение для понимания и изучения факторов и путей видообразования. Большинство биологов считает так называемое географическое видообразование, связанное с территориальной изоляцией популяций, если не единственным, то главным путём формо- и видообразования. Данные З. весьма важны для исторической геологии (особенно антропогеновой системы) и географии. Так, факты и аргументы из области З. играют большую роль в изучении связей Америки и Азии, истории плейстоцена и голоцена, истории Антарктиды, истории океанов и т.п. Весьма существенно и практическое значение З. — для охотничьего и пушного дела, морского зверобойного, китобойного и рыбного промысла, а также для изучения вредителей сельского хозяйства и лесного хозяйства, регулирования численности вредных и полезных животных, акклиматизации, для охраны природы и в др. областях (например, для ветеринарии и медицины — роль паразитов и переносчиков трансмиссивных заболеваний, природно-очаговые болезни и т.п.).
Большую роль в накоплении фактического материала, необходимого для решения ряда проблем З., играют зоологические музеи. Вопросы З. занимают видное место в работе многих научных обществ (в СССР, например, в работе Московского общества испытателей природы), многих биологических конгрессов (общих зоологических или специальных — энтомологических, орнитологических и т.п.) и конгрессов по океанологии, географических, частью геологических (особенно посвященных антропогеновой системе) и т.п. В СССР с 1957 регулярно собираются Всесоюзные совещания по З. (до 1972 их было 5 — во Львове, в Алма-Ате, Ташкенте, Одессе, Казани). В СССР издаются обзоры новейшей литературы в реферативных журналах «Ботаника и зоология» (с 1958), «Биогеография» (с 1967) и некоторых др. Зоогеографические работы публикуются во многих непериодических изданиях, в зоологических, географических и некоторых др. журналах. В Германии выходил (1932—42) журнал «Zoogeographica».
