Историческая справка. Зоотехния развивалась вместе с ростом культуры животноводства. В эпоху примитивного животноводства у древних народов появились простейшие рекомендации, как выращивать и использовать животных. У учёных и писателей античного мира встречаются зоотехнические обобщения, касающиеся закономерностей роста и развития животных, отбора и оценки животных на племя по внешним формам, происхождению и даже качеству потомства (римский писатель Варрон, 1 в. до н. э.); зарождается учение о конституции животных (греческий врач Гиппократ и греческий историк Ксенофонт, 5—4 вв. до н. э.); появляются рекомендации по вопросам кормления животных, ухода за ними, выращивания молодняка, получения мулов и т.п.; складывается понятие о породе. В средние века в связи с широко распространённым использованием лошади в войсках появляются специальные исследования о лошадях (трактат арабского учёного Абу Бекра об экстерьере лошади, 14 в., и др.). Начиная с 17 в. с переходом от натурального феодального хозяйства к товарному капиталистическому, когда животноводство начало специализироваться на производстве отдельных продуктов, делаются попытки разработать нормы кормления с.-х. животных (немецкие учёные А. Тэер, Ю. Либих и др.), усовершенствовать методы племенной работы со скотом (английские заводчики Р. Бекуэлл, Ч. и Р. Коллинги и др.).

  В конце 18 — начале 19 вв. высокого уровня достигает т. н. скотозаводское искусство. К концу 18 в. в Великобритании, стране наиболее развитого животноводства, а к началу 19 в. и в др. странах создаются культурные (заводские) породы овец, мясного скота, свиней и лошадей, не потерявшие своего значения и во 2-й половине 20 в. Развитию зоотехнических знаний этого периода способствовали труды французских учёных: Ж. Л. Бюффона, разработавшего теорию скрещивания в животноводстве, близкую к современной; К. Буржела, одного из первых авторов учения об экстерьере; А. Веккерлина, одного из создателей теории «константности» (устойчивости) пород. Огромное влияние на развитие З. оказало эволюционное учение Ч. Дарвина, изложенное преимущественно в его труде «Происхождение видов...». (1859). Основа теории Дарвина — учение об отборе — стала теоретической предпосылкой работы животноводов по выведению культурных пород животных. Во 2-й половине 19 в. появляются сочинения по З., широко использующие учение Дарвина: «Лекции о скотоводстве и познании пород» немецкого учёного Г. Натузиуса (1872), «Скотоводство» немецкого учёного Г. Зеттегаста (1881) и др. Отбор и скрещивание стали основными путями улучшения животных и создания новых пород, но зоотехническая работа оставалась стихийной, т.к. не были известны причины изменчивости организмов. В 20 в. в теорию и практику животноводства проникают достижения генетики. Генетика способствовала более глубокому пониманию явлений наследственности, накоплению сведений о закономерностях наследования отдельных признаков у с.-х. животных, в результате чего скотозаводское искусство получило научную основу.

  В развитие З. 1-й половины 20 в. большой вклад внесли: немецкий учёный К. Кронахер — автор многочисленных трудов по общему животноводству; швейцарский учёный У. Дюрст — автор фундаментального руководства по разведению крупного рогатого скота; английский учёный Дж. Хаммонд — автор оригинальных работ по росту и развитию с.-х. животных, биологии размножения, лактации и др.; американские учёные Э. Давенпорт, С. Райт, Дж. Лаш, В. Раис и др. — авторы ценных исследований по разведению с.-х. животных, базирующихся на достижениях популяционной генетики. В разработку учения о кормлении с.-х. животных значительный вклад внесли: немецкий учёный О. Кельнер, давший научную оценку питательности кормов по их продуктивному действию и предложивший единицу питательности корма — крахмальный эквивалент; американский учёный Г. Армсби, который ввёл энергетическую единицу оценки питательности корма — терм; датский учёный Н. Фьорд и шведский учёный Н. Хансон, разработавшие скандинавскую кормовую единицу, преобразованную в 1915 в единую скандинавскую кормовую единицу, применяемую до сих пор в Швеции, Дании, Норвегии, Исландии и Финляндии.

  Успехи З. в России связаны с развитием животноводства. В 18 — начале 19 вв. были созданы специализированные молочные породы крупного рогатого скота (холмогорская и др.), мясо-шёрстные породы овец, скороспелые породы свиней, быстроаллюрные породы лошадей (орловская рысистая и др.), яйценоские и мясные породы кур, улучшены многие созданные ранее породы животных. При Петре I были организованы новые конские заводы, племенные овчарни тонкорунных овец, начаты закупки племенного скота в Англии и Голландии. С середины 19 в. вопросы животноводства начинают преподаваться в курсе домоводства в высших учебных заведениях: Московском университете, Петербургской медико-хирургической академии и др. В 1848 в России открывается первое высшее с.-х. учебное заведение — Горы-Горецкий земледельческий институт (ныне Белорусская с.-х. академия), в 1865 — Петровская земледельческая и лесная академия (ныне Московская с.-х. академия им. К. А. Тимирязева), где животноводство преподавалось в курсе агрономии, а затем и самостоятельно.

  Во 2-й половине 19 — начале 20 вв. появляются крупные работы по З. русских учёных: Н. П. Чирвинского, П. Н. Кулешова, М. И. Придорогина, Е. А. Богданова, М. Ф. Иванова, А. А. Малигонова и др., заложивших основы современной отечественной З. Эти работы содержали обширный материал по происхождению, распространению, хозяйственной характеристике и мерам улучшения отечественных пород с.-х. животных, исследования по вопросам роста и развития, экстерьера и конституции, продуктивности, методам разведения, нормированному кормлению животных и др. Важным вкладом в З. явилась разработка И. И. Ивановым (а позже В. К. Миловановым и др.) метода искусственного осеменения животных, нашедшего широкое применение в отечественной и зарубежной с.-х. практике. Социалистическая реконструкция сельского хозяйства в СССР создала производственную базу для внедрения её достижений в с.-х. производство. Развитию З. способствовала организация в 1929 Всесоюзной академии с.-х. наук им. В. И. Ленина (ВАСХНИЛ) и в её системе Всесоюзного научно-исследовательского института животноводства (ВИЖ); а также широкой сети научно-исследовательских отраслевых институтов, опытных станций и лабораторий; издание специальных журналов.

  Многие проблемы З. получили разработку в трудах советских учёных: Е. Ф. Лискуна (разведение и кормление крупного рогатого скота); М. М. Завадовского (гормональный метод повышения плодовитости овец и коров); Д. А. Кисловского (теория разведения животных); М. И. Дьякова и И. С. Попова (изучение питательности кормов и разработка теории кормления с.-х. животных); В. О. Витта (оригинальные исследования по коневодству) и др. П. Н. Кулешов, М. Ф. Иванов и др. разработали научные методы выведения новых пород животных, чем активно содействовали коренному породному преобразованию животноводства страны. В СССР (к 1970) выведено свыше 60 новых заводских высокопродуктивных пород животных, значительно улучшено большинство местных пород и групп животных; ведётся работа по созданию специализированных мясных пород. Численность породного скота (крупного рогатого, свиней, овец и др.) возросла по сравнению с 1916 почти вдвое. Повышена продуктивность пользовательных стад, значительно возросло производство основных продуктов животноводства. Продолжают совершенствоваться методы заводского разведения животных на основе углубления знаний о биологической сущности чистопородного разведения как основного метода племенной работы, создана наиболее совершенная методика работ с породой — разведение по линиям. Наличие высокопродуктивных и ценных в племенном отношении пород с.-х. животных открыло широкие возможности для применения разнообразных форм скрещивания в животноводстве. Для успешного ведения племенной работы в СССР разработана единая государственная система оценки (бонитировки) всех видов с.-х. животных по комплексу признаков для определения их пользовательной и племенной ценности (за рубежом эта система имеет свои особенности).