— Что пишут? — спросил Серый, приподнимаясь на локтях.

— Кто это написал?

— Николай Гумилев.

— Найду, расцелую. Это про меня.

— Его расстреляли сто лет назад. А стихи, наверное, про всех…

— И про вас тоже? — усомнился Серый.

— Вставайте, наша кухарка уже два часа гремит на кухне кастрюлями. Суп, наверное, варит из жабьих ножек.

— Очень, кстати, вкусно. Не пробовали?

— Не приходилось, и не собираюсь.

— Да, мадам может такого навертеть, что и не расхлебаешь. Вы сами-то умеете что-либо в плане колдовства?

— Нет. И опять же не собираюсь. У меня, если вы не знаете, ученая степень по биологии. Я все больше в микроскоп смотрю.

— Одно другому не мешает.

— Вставайте. Мадам от подозрений уже, наверное, с ума сбрендила.

— Отвернитесь, — потребовал гость.

Анна открыла рот чтобы отказаться, но тут же его и закрыла. Возражать хотелось из чистого упрямства. Этот двухметровый не пойми кто, пожалуй, даже в простынку заворачиваться не станет. А неловкость выйдет исключительно для нее. Ему-то как раз все безразлично. Он инороден, обособлен, будто отгорожен некой стеной. Добрый доктор с галлюциногенной рыбой — даже больше похож на человека. Анна закрыла глаза и для пущей надежности, отгородилась от гостя книгой.

Стукнула дверь ванной комнаты. Сергей Аркадьевич убыли для наведения вечернего туалета. Вернулся он облаченным в лабораторный костюм, который делал его похожим на травматолога. Хирурги представлялись Анне более утонченными. А этот громила — чистый костоправ. Или костолом? Она так про него ничего и не знала.

Она стояла в углу с книгой в руках, положила томик в серой обложке на полку, готовая развернуться и ускользнуть в коридор. Следовало этому как-то помешать, но пугать не хотелось. Если поднимется шум — не страшно, жаль было разрушать хрупкий мостик, который только-только между ними протянулся. Но ему-то нужен был тактильный контакт. Хотя бы одно прикосновение. Собственно, он бы и от более тесного общения не отказался, но зачем торопить события?

Контакт был необходим. Прикасаясь к человеку Серый, как правило, узнавал о нем много нового. Вот хотя бы откуда у нее такое заметное колечко?

— Подождите, не прячьте книгу, — попросил он.

— Зачем она вам?

— А зачем вообще книги? О, вон еще одна. Позвольте.

Серый взял ее за локти и чуть сдвинул, якобы посмотреть, заинтересовавший том. Прикосновение оказалось похоже на электрический разряд. Он ее узнал!

— У вас температура. Руки очень горячие, — прозвучал за спиной голос Анны.

— Перекупался, — сообщил Сергей, аккуратно положил книгу на столик и вышел из комнаты.

Как только Серый узнал, что разыскиваемый аппарат попал в руки старой ведьмы по имени Алиса, отправился к месту ее обитания и устроился в непосредственной близости. Рядом с поселком где обитала карга приютился крохотный фермерский союз. В такие как правило требовались рабочие руки. На него посмотрели с сугубой подозрительностью, отобрали паспорт, но на работу взяли, однако, очень скоро перестали коситься. Работал и работал. Бегал в деревню к молодой разведенке, не пил особо, деньги копил — мало ли какая беда загнала видного мужика в батраки. Прижился.

В поместье местной «барыни» его отрядил управляющий. Требовалось починить крыльцо. Серый уже несколько лет провел в этом секторе, успел адаптироваться к реалиям. Гаджеты сильно упрощали коммуникацию. Многофункциональный приборчик, который он таскал в кармане, использовался не только в качестве телефона, но мог кроме всего прочего усилить защиту до практически полного стирания личности — это если вдруг кто вздумает проверить новичка на вшивость. В результате старая ведьма увидела просто высокого красивого здорового мужика. Что там с умственными способностями? А практически ничего. Почти олигофрен. Что с эмоциональным планом? Тоже самое! Ведьма бегло прощупала парня и перестала обращать на него внимание: вязкий, косноязычный, пока сообразит, пока выговорит, второй завтрак пора подавать.

Дело давнее: в процессе своего поиска Серый однажды сумел подобраться к модификатору так близко, что даже его пометил. Любой хоть ты трижды колдун не понял бы в чем тут дело. Такую метку мог распознать только его родич. Так потом по следу и шел. Алиса с модификатором дело имела, но в доме его не оказалось. Из всех, кто посещал сельскую барыню, нашелся всего один контактер, но в последнее время он редко появлялся. А так чего бы проще: выследить, прижать, добыть информацию, дальше — по обстоятельствам.

Сергей решил ускорить процесс, добыл домашний телефон агента и просто позвонил. Ответила женщина. Серый отключился и приготовился ждать. Но агент так и не проявился. К Алисе прикатила та самая тетка, которая говорила с ним по телефону, пробыла полчаса и отбыла, завернув на обратном пути к соседям. Трюк с телефоном на стене, который то появлялся, то исчезал, быдл задуман, чтобы сбить вероятных оппонентов со следа. Если они вообще по нему идут. На промороженном полустанке Серый убедился, что женщина с модификатором не контактировала.

Он ее тогда даже толком не разглядел, помнил только холодные губы, да ответ ее тела. Но сколько было у него в жизни женщин? Он их забывал почти сразу. Они не приходили к нему в снах. Разве дочь Николая изредка. Серый так и не узнал, кого она родила.

Он с самого начала запустил прослушку телефона Алисы. Домашний телефон ее гостьи тоже ничего интересного не принес, а в конце весны и вовсе отключился. Серый уже приготовился к длительной осаде. Он буде слушать и анализировать. След модификатора так или иначе всплывет.

Алисе позвонил какой-то Станислав и в грубой форме помянул некую Анну, которую Алиса рекомендовала как ценного специалиста, но которая мягко говоря, не оправдала. Корпорация была недовольна такой рекомендацией.

— Не корпорация, а ты, — парировала Алиса. — Что случилось?

Станислав сбавил обороты и уже в более парламентских выражениях пояснил, что Анна, находясь в командировке на суперсекретном объекте, пользуется запрещенным артефактом, а еще он потребовал, чтобы артефакт был передан ему. Реакция Алисы не заставила себя долго ждать. Престарелая ведьма набрала дирекцию «Нутридана» и без здрасьте очень сухо предложила гнать Станислава в три шеи. На том конце связи сказали: «Есть» и, кажется, даже каблуками прищелкнули.

Серый испарился из поселка в тот же день, даже паспорт забирать не стал. Зачем суетиться, если есть еще несколько? Секретный объект важнее. Если там пустышка, он всегда успеет вернуться в Хрюкино и продолжить слежку за Алисой.

У Стасика была, как выяснилось определенная эзотерическая подготовка. Они происходили из одной секты с ведьмой Еленой. Эта организация втерлась в «Нутридан», желая прояснить тот самый засекреченный объект. Алису они считали кем-то вроде научного консультанта, отошедшего от дел. Стасик с большого ума и наехал на безобидную, как он считал, бабусю, желая всенепременно получить колечко. Чем оно является на самом деле, неудачливый колдушок даже не представлял.