— Гости? — вслух переспросила Мэгги.

Это слово вспыхнуло в ее сознании, словно красный сигнал опасности. Майкл тоже явно не ожидал ничего подобного.

Матушка Конте поднялась и твердой рукой оперла свою палку о булыжники мощеного двора.

— Si, Майкл. Сегодня у нас будут гости. Не думал же ты, что я не устрою праздника в честь женитьбы своего сына? Надо будет заняться приготовлением ужина.

— А Макс придет? — шепотом спросила Карина.

— Si, конечно же придет. И ваши двоюродные сестры и братья тоже.

Майкл поежился, затем ободряюще кивнул Мэгги. Силы небесные, она идет ко дну, а ее фальшивый супруг бросил ей дырявый спасательный круг. Сначала — наряды для подружек невесты, а теперь — свадебный ужин.

— Мама, честное слово, мы с Мэгги сегодня не в состоянии принимать гостей. У нас был долгий перелет, а ей завтра надо работать.

Мать решительно отмахнулась от его возражений:

— Чепуха! Придет несколько человек, чтобы вас поздравить. Ничего страшного. Достань-ка лучше вина из погреба, а потом отправляйся в нашу пекарню. Привезешь тирамису и канноли с ванилью и шоколадом. Джульетта тебя подвезет.

— Мне, наверное, нужно… — судорожно сглотнула Мэгги.

Матушка Конте взяла ее под руку. Ее кажущаяся хрупкость оказалась бесстыдным обманом. Тонкие пальцы, обладавшие невероятной силой, сомкнулись на локте Мэгги, как стальной капкан.

— Niente.[15] Ты останешься со мной, Маргерита, и поможешь мне приготовить ужин.

— Мама, Мэгги не занимается готовкой, — покачал головой Майкл. — В Штатах большинство женщин работают, и многие понятия не имеют, как готовить еду.

Такого Мэгги не могла спустить. Резко вскинув голову, она одарила Майкла уничтожающим взглядом:

— Да пошел ты, Граф! Я умею готовить. — Она выдавила притворную ухмылку. — Я просто притворялась неумехой, чтобы ты почаще водил меня в рестораны.

Матушка Конте издала гордый смешок и, оставив позади остолбеневшего от изумления Графа, повела Мэгги в дом.

С каждым шагом, приближавшим их к гигантской, сияющей чистотой кухне на лбу Мэгги появлялась новая капелька пота. Кипя от злости, она думала лишь об одном.

Если только она переживет этот вечер, то прикончит Майкла.

Мэгги очень хотелось поддаться искушению и сломя голову, с воплями убежать из дома. Она ненавидела кухни. В детстве, стоило ей сунуть нос в эту святая святых, кухарки тотчас выходили из себя, от одного только вида блестящей кухонной утвари Мэгги бросало в дрожь. Тем не менее она не пала духом и постаралась не терять оптимизма. Она же все-таки не дура и вполне способна разобраться в рецепте. Вдруг окажется, что на ужин надо приготовить что-то простенькое? Тогда она сможет продемонстрировать Майклу свои непревзойденные кулинарные таланты… и наконец-то заткнуть ему рот.

Матушка Конте уже загодя расставила на длинном широком столе набор мисок и мерных чашек. Тут же выстроились в ряд емкости для сыпучих продуктов. Совсем не так, как готовят еду в безумном шоу «Айрон чеф»,[16] где царит хаос и все мечутся как угорелые.

Мэгги всегда считала, что стряпней занимаются не ради удовольствия, а для того, чтобы не умереть с голоду. С тех пор как она стала прилично зарабатывать, львиная доля этих денег тратилась на походы в кафе и рестораны. Хмурясь, она изо всех сил постаралась изобразить воодушевление при мысли о том, что ей предстоит. Черт, как хочется еще вина! Если б она захмелела, было бы проще вытерпеть неотвратимые мучения.

— Что мы будем готовить? — осведомилась она с наигранным энтузиазмом.

— Пасту. Мы поужинаем на скорую руку до того, как соберется остальная родня, а уж потом накроем кофе с пирожными. Ты умеешь готовить пасту, Маргерита?

Мэгги испытала безмерное облегчение. Слава тебе господи! Матушка Конте выбрала на ужин то самое блюдо, в котором она, Мэгги, достигла совершенства! Она часто по вечерам, ближе к ночи, готовила себе пасту и досконально знала, как довести ее до безупречного состояния al dente.[17]

— Да, конечно, — решительно кивнула Мэгги.

На лице пожилой женщины появилось удовлетворение.

— Очень хорошо. Нам понадобится несколько порций. Я уже приготовила все ингредиенты.

На массивном разделочном столе лежали мука, крупные яйца, растительное масло, скалки и прочие кухонные приспособления. Мэгги огляделась в поисках коробки цити[18] и кастрюли, в которой можно было бы вскипятить воду, — и тут матушка Конте вручила ей фартук. Мэгги сморщила нос. Неужели для того, чтобы что-то сварить в кипятке, непременно нужен фартук? А впрочем, какая разница. В чужой монастырь…

— Я уверена, что у вас в Америке пасту готовят по-другому, так что можешь вначале посмотреть, как это делаю я, а потом уж заняться своей порцией.

На секунду Мэгги охватило смятение, но она не желала поддаваться панике. В чем подвох? Что она имеет в виду? С растущим ужасом Мэгги смотрела, как морщинистые руки матушки Конте заметались, точно молнии, разбивая яйца, выуживая из них желтки и смешивая все в отдельной миске. Посередине большой доски была горкой насыпана мука, матушка Конте медленно вылила получившуюся смесь в самую середину этой горки и принялась исполнять таинственный ритуал, сотворявший из всего этого однородную массу. Словно по волшебству, на доске вдруг возникло тесто, и руки матери Майкла безостановочно запорхали над ним, месили, комкали, растягивали и месили снова. Совершенно завороженная этим гипнотическим зрелищем, Мэгги с трудом могла поверить, что из этого бесформенного комка в итоге выйдет хоть что-то съедобное. Не прерывая ни на миг размеренных движений, матушка Конте искоса глянула на нее:

— Когда будешь готова, можешь приступать.

А, черт!

Оглушенная безжалостной реальностью, Мэгги беспомощно воззрилась на содержимое разделочного стола. Самодельная паста! Ей что же, придется самой замешивать тесто? Ни волшебной коробочки, ни соуса, разогретого в микроволновке? Ставки оказались выше, чем предполагала Мэгги… И она почувствовала приближение знакомого приступа паники. Мэгги сделала глубокий вдох. Она справится. Нипочем ее не одолеть ни дурацкому тесту, ни мамаше-итальянке, которая только и ждет, когда она совершит промах. Мэгги всем им покажет!

Она решительно придвинула к себе миску. Насыпать муку — легче легкого, но вот процедура разбивания яиц заранее приводила ее в ужас. Так… ударить как следует посередине, разломить скорлупу — и содержимое яйца само выплеснется наружу. С фальшивой уверенностью Мэгги стукнула яйцом по краю миски.

Скользкая масса белка шлепнулась ей на ладони, а осколки скорлупы брызнули во все стороны. Быстро покосившись на матушку Конте, Мэгги убедилась, что та не смотрит в ее сторону, явно уверенная, что она справится со своей порцией без труда. Тихо напевая какой-то итальянский мотивчик, мать Майкла продолжала все так же усердно месить тесто.

Мэгги выловила из миски ошметки скорлупы — сколько получилось, на остальное махнула рукой. Еще пара яиц — и в ее распоряжении оказалось вроде бы достаточное количество жидкого месива. Черт, надо пошевеливаться, покуда матушка Конте не оглянулась. Мэгги насыпала в самом центре доски груду муки, затем вывернула посередине содержимое миски.

Мутные ручейки так и хлынули во все стороны, перетекая за края доски. Стараясь не пыхтеть, Мэгги локтем утерла лоб и подобрала растекшуюся смесь фартуком. От чертовой вилки проку оказалось мало, а потому Мэгги набрала побольше воздуха — и погрузила руки во влажное месиво.

Фу, гадость!

Мука тотчас забилась под ногти. Мэгги ожесточенно заработала пальцами, мысленно молясь о чуде, которое превратило бы эту дрянь в нечто, хоть отдаленно напоминающее тесто. Вокруг нее поднялось мучное облако. Чем сильней она паниковала, тем лихорадочней работали ее руки. Может быть, добавить еще муки? Или яиц? Дальше все стало как в тумане… пока сильные морщинистые руки не прервали ее неистовый труд. Мэгги зажмурилась, признавая свое поражение… затем медленно открыла глаза.