Так или иначе, мужчины, который обладал бы всеми этими качествами, в мире попросту не существует. С тем же успехом она могла бы отыскать в словаре слово «герой» и пожелать, чтобы за окном ее квартиры появился Супермен.

У Мэгги совсем вылетело из головы, что, стремясь поскорей забыть о своем поступке, она затолкала книжку с любовными приворотами на дно дорожной сумки. И вот теперь неприглядная истина в ярко-лиловой обложке издевательски напоминала ей о давнем приступе помешательства.

— Карина, честное слово, это ерунда. Я и забыла, что она валяется в сумке. — Мэгги засмеялась, но даже сама услышала, как делано прозвучал этот смех. — Подруга подарила мне эту книжку шутки ради.

— А ты пробовала то, что здесь написано? — Карина перелистывала страницы. — Приворожила кого-нибудь? Именно так ты нашла Майкла?

Волна стыда накрыла Мэгги с головой и поволокла ее в глубину, точно морской отлив.

— Нет, конечно же нет! Говорю же, это был шутливый подарок, и я попросту забыла от него избавиться.

Глаза Карины округлились.

— Можно, я возьму эту книжку себе?

Мэгги стиснула кулаки и с ужасом воззрилась на ненавистный призрак в лиловой обложке.

— Что? Нет-нет, это же глупости. Никаких любовных приворотов не существует, а если твой брат узнает, что я дала тебе книжку о ворожбе, он меня прикончит.

— Вовсе это не ворожба! Здесь написано, что нужно составить список всех качеств, которые хочешь найти в своем суженом, потом исполнить ритуал — и он явится к тебе во плоти. — Силясь подавить панику, Мэгги смотрела, как она жадно листает книжку. — Ух ты, а здесь сказано, что нужно разжечь огонь в честь Матери-Земли! Мэгги, ну пожалуйста! Такая отпадная штука! Честное слово, я никому не скажу!

Мэгги хватала ртом воздух, точно бессловесная рыба. И почему только она сразу не избавилась от этой пакости? Вот уж воистину — не рой яму другому… Нет, она точно убьет Алексу за то, что та заставила ее взять эту книжку. Определенно убьет.

— Ну, Мэгги!..

Она с растущим предвкушением воззрилась на лиловую дрянь, словно ожидая, что та вот-вот исчезнет в облачке дыма. Как бы не так! Ничего не скажешь, день удался — начиная с утреннего знакомства с чокнутым котом. Мэгги прикрыла глаза, от души надеясь, что не совершает сейчас самую большую ошибку в своей жизни.

— Ладно, бери. Только никому не рассказывай. Ты ведь понимаешь, что это шутка, верно? Ради бога, Карина, скажи, что не помышляешь принять эту ерунду всерьез, иначе я сию минуту выброшу ее ко всем чертям!

Карина покачала головой и торжественно подняла руку:

— Обещаю. По-моему, это просто забавно. Когда книжка мне надоест, я от нее избавлюсь. Спасибо, Мэгги!

Она выпорхнула из комнаты и захлопнула за собой дверь.

Мэгги перекатилась на живот и уткнулась лицом в подушку.

Хватит. Праздник жалости к себе — постыдное зрелище, особенно если это твой праздник. Она сейчас же начнет собирать вещи, закажет билет на самолет и уберется восвояси.

В дверь постучали.

Мэгги приглушенно застонала в подушку:

— Оставьте меня в покое!

— Мэгги, я вхожу.

Майкл!

Она вскочила как ужаленная. Может, это и к лучшему. Не придется откладывать ссору в долгий ящик. Майкл накричит на нее за то, что вмешалась в его семейные дела, она заявит, что ни минуты лишней здесь не останется, а потом они придут к какому-нибудь соглашению и оба смогут получить то, что им нужно. Мэгги поправила волосы и сделала глубокий вдох:

— Входи.

Майкл шагнул в комнату и прикрыл за собой дверь. У Мэгги екнуло сердце, во рту мгновенно пересохло. Его присутствие словно вытеснило из комнаты весь воздух, заполнив ее аурой мужественности, которая была неотъемлемой частью его существа. В сознании Мэгги родилась безумная мысль: сорвать с него одежду и отдаться ему прямо здесь и сейчас.

Пока она еще не уехала отсюда.

Она подавила этот порыв и осталась спокойна. Майкл сверлил ее обжигающим взглядом черных глаз, словно дожидаясь, пока она заговорит первой.

— Полагаю, ты пришел поскандалить.

— Сейчас — нет. — Губы его дрогнули.

От воцарившегося молчания ощутимо повеяло опасностью. Искра чувственного влечения вспыхнула между ними, побудив Мэгги отодвинуться от него. Чуть-чуть, самую малость.

— Вот как… Это хорошо, потому что сейчас я не в настроении скандалить. День выдался паршивый.

— У меня тоже. Я намерен это исправить.

Мэгги услышала глухой стук и поняла, что Майкл сбросил туфли. Элегантная рубашка туго обтягивала его широкую грудь и мускулистые руки. Мэгги стиснула кулаки, подавляя жгучее желание коснуться его, ощутить под пальцами эти твердые выпуклые мышцы. И, не колеблясь, выпалила:

— Майкл, нам надо поговорить. Я хочу вернуться домой.

Он изогнул бровь, но смолчал. Медленно развязал узел темно-синего галстука, стянул его с шеи и уронил на пол.

— Почему?

Мэгги приоткрыла рот:

— Хм, дай-ка подумать… Потому что вся эта поездка оказалась катастрофой. Потому что я несчастна, и ты тоже несчастен, и из-за нас вся жизнь вашей семьи летит кувырком. Потому что я ненавижу ложь и больше не в силах изображать перед всеми твою любящую и послушную женушку. Я придумаю какое-нибудь оправдание. Например, скажу, что умер родственник. Какой-нибудь четвероюродный брат или дядя, с которым давно потеряна связь, так что меня не будут мучить угрызения совести. Думаю, мы довольно ясно дали понять, что готовы скрепить наш брак венчанием, и, я уверена, сумеем сохранить нашу тайну до свадьбы Венеции.

Майкл наклонил голову к плечу, словно вслушиваясь в ее слова, затем медленно сдернул резинку, которой были стянуты на затылке его волосы. Высвобожденные пряди упали на плечи, обрамляя черной завесой лицо. От этого жеста бедра Мэгги напряглись, и в глубине между ними всколыхнулся томительный влажный жар. Ей до боли хотелось сфотографировать Майкла вот таким. Первобытная, опасная мощь под покровом цивилизованной одежды. Господи, как он прекрасен!

Она торопливо продолжала, лихорадочно пытаясь побороть опаляющий натиск желания:

— Собственно говоря, если ты вправду хочешь, чтобы я приехала на свадьбу Венеции, пожалуйста, я приеду. Я дала тебе слово и намерена выполнить свою часть сделки. — Мэгги смолкла, беспомощно глядя на Майкла, уверенная, что с ней сейчас ведут какую-то игру, но при этом не соизволили просветить ее насчет правил.

По губам Майкла скользнула медленная улыбка.

— Паническое бегство, la mia tigrotta? — промурлыкал он. — Я разочарован. Всего одна ночь — и ты уже не в силах совладать с собой?

— Это ты, Граф, не в силах совладать с правдой! — задохнулась от возмущения Мэгги. — Мне обрыдло по примеру твоих домочадцев ходить вокруг да около твоей персоны! Пора бы тебе очнуться, прямо и без уверток взглянуть на то, как ты судишь сестер, и признать: ты настолько любишь держать все в своих руках, что готов на что угодно, лишь бы сохранить свое положение!

— Ты права.

Майкл уверенными, быстрыми движениями пальцев расстегнул верхние пуговицы рубашки.

Мэгги вздрогнула. Черные завитки жесткой поросли. Оливково-смуглая кожа. Плоские соски, выпуклые мускулы груди.

— Э… прости, что ты сказал?

— Я сказал, что ты права. Я поговорил с сестрами и попросил у них прощения. Я согласен со всем, что ты сказала сегодня в комнате для переговоров.

Потеряв дар речи, Мэгги могла лишь смотреть, как он непринужденно, одну за другой расстегивает пуговицы на рубашке. Пресс кубиками. Узкая полоска черных волос, волнуя воображение, уходит под пояс брюк. Рот Мэгги наполнился слюной, как при виде любимого лакомства, мысли затуманились. Майкл выдернул рубашку из брюк, и она распахнулась.

— Что… что ты, черт побери, делаешь? — выдавила она.

— Собираюсь переспать с тобой.

Рубашка полетела на пол. Майкл расстегнул пряжку пояса на брюках, протянул ее через петли и дернул вниз язычок молнии.

Мэгги жадно пожирала взглядом обнажившееся перед ней воплощение мужского великолепия. Майкл положил руки на бедра.