- Прошу простить, но завтра в путь и я хотела бы лечь пораньше, - встала из-за стола, легким поклоном прощаясь с гостями.

   - Иди, конечно, дорогая, - ответил за всех отец.

   Вот уж действительно, "дорогая".

   Служанка, как и вчера, помогла помыться и переодеться ко сну. После ее ухода я встала возле зеркала во весь рост и осмотрела себя с ног до головы. Утром, когда надевала свадебное платье, так и не смогла этого сделать. Тогда слезы текли, не переставая, и все вокруг виделось сквозь туман. Лишь очертания и ничего более.

   Из зазеркалья на меня смотрела девушка с чистым, еще детским, слегка округлым, отмытым от грязи и сажи лицом, обрамленным гривой вьющихся каштановых волос. С карими глазами, вздернутым носиком и пухленькими губками, которые, наконец, перестали улыбаться.

   Не красавица... Рост в полтора метра далек от совершенства. Зато тонкая талия и небольшая грудь придавала хрупкости и невесомости фигуре.

   Коснулась ладонью зеркала. Такими пальцами хорошо было бы играть на лютне или другом инструменте, но, увы. Я даже в руках ничего подобного не держала.

   Подмигнула своему отражению и отправилась спать. Буду думать, что все-таки замужество - это не конец жизни. И муж не сразу решит от меня избавиться.

   * * *

   Карета, запряженная парой лошадей и сопровождаемая тремя всадниками, выехала со двора замка ранним утром. Утренний туман молочной пеленой висел в воздухе и не позволял рассмотреть ничего вдали.

   Откуда взялся транспорт, было загадкой для всех. Ведь прибыли сваты пешком. Не иначе как без магии здесь не обошлось. Но факт есть факт. Когда я вышла на улицу, темная карета с синими шторками на окнах ждала у крыльца.

   Все мои вещи уместились в одну небольшую сумку. Родители в качестве приданого вручили мне нижнее белье на смену, да пару рубах. Даже штанов не дали. Похоже, решили и на этом сэкономить. Обрядили меня в темно-коричневое платье с плеча старшей сестры. Местами заштопанное, а кое-где и с заплатками, но оно было намного лучше той одежды, что я носила до этого. И все. Больше мне ничего не полагалось.

   Сопровождающие сильно удивились, увидев мою небольшую поклажу. Хотя, скорее всего, разозлились. Мужчина, что вчера со мной танцевал, помог сесть в карету. Потом он долго еще возмущался, когда тронулись в путь.

   - Вам там удобно, лэри? - поинтересовался примерно через час рыжеволосый провожатый. Кажется, спутники звали его Керанином.

   Странное имя для человека.

   - Да, лэрд. Благодарю, - вежливо улыбнулась в ответ. Мужчина кивнул и уехал вперед, а я вернулась к созерцанию окрестностей.

   Из-за того, что замок располагался близко от побережья, всегда ощущался запах морской свежести. И казалось, что слышен звук брызг, разбивающихся о высокий скалистый берег.

   Глубоко вдохнула такой привычный воздух. Наверное, я уже больше никогда не смогу им насладиться. Но эта мысль не навевала тоску. Душа хоть и не находилась на месте от предстоящих изменений в жизни, но все же была уверенность, что хуже не будет.

   Дорога черной лентой убегала в поля, покрытые пожелтевшей травой. Осень уже вступила в свои права, окрасив все в багряно-желтые цвета. Это с ее легкой руки утро встречает нас туманами, а ночи стали намного холоднее. Это она, чародейка, наполнила воздух влажностью и прохладой, предупреждая, что зима не за горами и пора к ней готовиться.

   До Мертвых земель нам предстояло ехать дней десять. Такое время пути приблизительно подсчитал отец, рассказывая, как далеко находятся мои будущие владения. От одного только их названия по телу бежали мурашки.

   Ходили разные слухи среди слуг в замке о происхождении этих земель. Одни говорили, что там было произведено ритуальное сожжение трупов врагов в последней войне. Другие - что там однажды кто-то убил дракона и его магия, выйдя из тела, убила все живое. По третьей версии, это был результат неудачного эксперимента мага, жившего много лет назад. Что-то у него вышло из-под контроля, и получилось, что земля стала непригодной для посева и ни одно растение там не приживается.

   А еще говорили, что над владениями постоянно висят тучи, не пропуская солнечные лучи.

   Интересно, что из этого - правда?

   Карета ехала по ровной дороге. От мерного покачивания и созерцания равнинной местности и утопающих в тумане полей, начало клонить в сон.

   - Леди, если желаете, можно сделать привал, - раздался голоса Керанина, от которого я очнулась.

   Мужчина подъехал к окошку и с интересом смотрел на меня.

   - А можно я посплю? - спросила, сдерживая зевоту.

   - О, разумеется. Вы можете делать что хотите. Я разбужу вас к обеду, - мужчина улыбнулся и вновь ускакал вперед процессии.

   Он всю дорогу ехал впереди, еще двое сопровождающих ехали по бокам и один сидел на козлах. Вот и делай что хочешь, но в пределах кареты.

   Устроилась на широком сидении поудобнее и, сладко зевнув, заснула.

   - Леди, вы так ничего и не поели? - вновь проснулась от голоса Керанина.

   Что-то было не так. Карета стояла, а рядом со мной находилась корзинка с едой. Похоже, меня не стали будить, надеясь, что от запаха еды сама проснусь.

   - Я, похоже, крепко заснула, - нужно было что-то ответить мужчине, который открыл дверцу и подал руку, желая помочь выйти.

   Оказавшись на земле, потянулась, разминая затекшие мышцы. На небосклоне уже виднелась Лиловая луна, своим видом говоря, что пришел вечер.

   - Скоро будем ужинать. А пока можете прогуляться, - предложил рыжеволосый и оставил меня, занявшись лошадьми.

   Провожатые, оказывается, уже разбили лагерь. Веселый костерок плясал под котелком, а мужчины занимались приготовлением еды. Один чистил картошку, второй нарезал вяленое мясо, а третьего не было видно. Может, ушел за дровами?

   Решила внимательней рассмотреть спутников, которые готовили ужин.

   Высокого роста, впрочем, для меня вообще почти все были высокими. Так же они были темноволосы и довольно крепкой комплекции.

   На этом схожесть заканчивалась. Но и единственным заметным отличием с этого расстояния была лишь длина волос. У одного они были чуть ниже плеч, и челка постоянно закрывала часть лица. Отчего мужчина часто откидывал ее назад. У второго же волосы были заплетены в косу длиной ниже пояса, которую ее обладатель потом завязал в узел, чтоб не лезла под руку.

   Спутники о чем-то переговаривались, виртуозно орудуя ножами. Я бы обязательно порезалась, сделай хоть один такой трюк острым лезвием. А еще они улыбались. Не натянуто, как мои родители, а легко и непринужденно, даже заразительно. От вида их улыбок и самой хотелось улыбаться.

   Еще немного постояв, решила подойти к костру.

   - Я могу вам чем-то помочь? - предложила мужчинам.Не привыкла сидеть без дела.

   - Думаю, мы и сами справимся, - улыбнулся в ответ тот, у которого волосы были заплетены в косу. - А вы пока можете прогуляться. Только не отходите далеко.

   Прогуляться? А почему бы нет? Раз меня, как благородную, не допускают к работе. Наверное, они не в курсе, что Леди я только по происхождению.

   Оглядела местность вокруг стоянки, приметила густые кусты и решила отлучиться по естественным надобностям.

   Закончив с намеченным делом, заметила яркие красные ягоды на низеньких кустиках. Сорвала одну и покрутила в руках. Кажется, это брусника. Да, точно! Это она!

   Раскусила ягодку и поморщилась от кислого вкуса. Хорошо! Осмотрелась и обнаружила, что красных шариков кругом полным полно. Видать из-за того, что конец лета выдался дождливым, столько уродилось. Не каждый год в замок приносили на продажу эту вкусную ягоду. И не удивительно, что я загорелась собрать ее как можно больше, чтоб самой наесться и мужчин угостить. То-то они удивятся!

   Подвернула подол платья и стала собирать в него вкусные дары природы. Азарт захватил с головой. Я ползала на четвереньках, замечая лишь очередной куст, на котором краснели брусничные бусинки.