— Нет. Потому что он заинтересован твоим случаем. Отцу пока что удалось убедить его просто следить за развитием событий. Но он считает тебя ценным… экземпляром.

— Император будет на турнире.

— И с нетерпением ждёт его, чтобы увидеть тебя.

Какой ужас. Быть под прицельным вниманием самого влиятельного дракона империи. Их династия правила Элинеей уже почти тысячу лет. И я, даже без своего на то желания, теперь втянута в опасный заговор… Точнее я была в него втянута даже до своего рождения.

Я поняла, что слишком устала и мне нужно хорошенько обдумать всё. Понять, как действовать дальше. Я очень хотела, чтобы вырожденцы смогли излечиться, но не могла поверить, что теперь их судьба зависит от меня.

Столько сотен лет жизни во лжи и теперь всё хотят взвалить на мои плечи?

— Нам лучше вернуться, иначе нас хватятся, — я искоса посмотрела на Кристиана.

Мы вышли из кабинета в молчании. Я чувствовала, как взгляд Сальваторе скользит мне, пытаясь считать мою реакцию. Но я была опустошена.

Мы остановились у лестницы, ведущей вниз.

— Эви, я хочу, чтобы ты доверяла мне.

— Но ты так и не показал мне письмо деда, — я прожгла взглядом карман Кристиана. — Доверие должно быть обоюдным, не находишь?

Взгляд Сальваторе стал жёстким:

— Это личная переписка. И письмо предназначалось моему отцу. Оно не моё.

Лжецы. Все до единого.

Мне уже даже больно не было, я просто чувствовала разочарование. Меня бросало из стороны в сторону, без возможности на что-то повлиять. Я — лишь одна из фигурок на большой доске.

Повернула голову и взглядом очертила профиль Кристиана, который смотрел вниз. Внезапно подумала, уж не хотят ли они и меня скрестить, как животное, с семьёй Сальваторе?

Может этого желал мой дед и дал такие инструкции? Сначала я должна слиться с драконицей, а потом родить ещё какого-нибудь особенного ребёнка, как моя мать?

Это вполне в духе Генри Лоусона и вполне могло бы заставить Кристиана слететь с катушек. И такое точно стали бы от меня скрывать — кто хочет стать инкубатором для… я даже думать не хотела, что там задумал мой безумный дед.

А теперь Сальваторе пытается найти ко мне подход… он же почти соблазнил меня. Всё сходилось, но была ли я права…

— Так что, Эвелин, ты готова оставить обиды в прошлом? — Кристиан повернулся ко мне.

Он взял мою руку и коснулся невесомым поцелуем.

На этот раз я не почувствовала ничего. Бабочки в животе сдохли.

— Не знаю, — неопределённо ответил я, забирая руку. — Но, если правда хочешь сделать что-то полезное, то помощь мне не помешает, — добавила, немного подумав. — Есть парочка уродов, которые достают меня и твоего брата…

Одной проблемой будет меньше. По крайней мере я на это надеялась. Потому что новых у меня прибавилось столько, что я едва могла уместить их в своей голове.

Мне было тошнотворно и дурно. Будто меня лишили права быть человеком.

Очень хотелось увидеться с кем-то, кому можно доверять. Реальность легла на плечи тяжёлым грузом.

Возмездие с душком

Наступил понедельник. Прошло два дня с момента моей встречи с семьёй Сальваторе.

Мне было сложно признать, но они были милыми. Всё их драконистое семейство оказалось неожиданно приятным. Если исключить тот факт, что я была нужна им для каких-то тёмных делишек. И от чего-то именно от этого было вдвойне обидно.

Потому что в глубине души мне всегда не хватало родительской любви? Может я завидовала тому, как трепетно в их семье относятся друг к другу?

Дяде было на меня по боку, но тётя во мне души не чаяла. Её маленькая дочь умерла сразу после рождения, и вся нерастраченная любовь доставалась мне.

Стыдно признаваться, но, видимо, этого было мало. Или наблюдая за полной семьёй я почувствовала себя обделённой? Особенно после того, как узнала, что даже для собственного отца и деда была не более, чем инструментом для достижения цели.

Я старательно гнала от себя эти мысли, убеждая себя, что я уже взрослая и нужно перестать жалеть себя. Моего отца и деда нет в живых, а значит… не пошли бы они куда подальше!

Были ли у меня шансы выкарабкаться из западни и самой построить свою судьбу? Половину воскресенья я предавалась отчаянию, а вторую половину пыталась понять, что же мне делать? И в итоге решила, что шансы есть.

И поняла, единственное, что я могу — двигаться дальше. Пытаться становиться лучше, сильнее, может быть даже хитрее?

От этого совсем становилось не по себе, я всегда была слишком простодушной. И если раньше, пока я не поступила на военное, это мне не мешало, по крайней мере явно. Теперь… я понимала, что легко могу стать разменной монетой. А значит, нужно заполучить какие-то козыри? Но какие и как?

Я собиралась искать ответы и надеялась, что из этого что-то получится. А пока… оставалось лишь продолжать жить свою обычную жизнь.

— Уже известно первое испытание, его вывесили на доску, — Миранда подмигнула мне, вырывая из паутины размышлений. — Я сбегала и посмотрела.

Из-за того, что Миранда тоже участвовала в «Драконьих Душах», все разговоры сводила к турниру. Она даже впервые проснулась раньше всех, удивительно.

— И что там? — с любопытством спросила я.

— Лабиринт иллюзий. Самое безобидное.

— Почему безобидное?

— Там хотя бы ничем не убьёт, иллюзии же, — Миранда хохотнула. — Ну по идее. А там узнаем…

Я сглотнула: а в других, значит, убьёт… можно было не напоминать, и так настроение так себе.

— Ну вы даёте, девчонки, — закатила глаза Стейси, поправляя тщательно накрученные белокурые волосы. — Я всё-таки решила, что попробую захомутать парней на расстоянии. Не думаю, что смогу сохранить причёску и макияж в гуще битвы. Да и вряд ли буду выглядеть презентабельно, если придётся драться.

— Но прежде чем приступить к испытанию, нужно найти свою карточку.

— Какую ещё карточку? — пробурчала я, засовывая тетради с домашкой в свою старенькую сумку. Вообще не представляю, как я смогла выучить все уроки, находясь в таком состоянии, как вчера.

— На ней будет твоё имя и карта того места, где твой личный телепорт, который перенесёт тебя к началу испытания в назначенное время. Сегодня вечером начало.

— Как всё запутано-о-о, — протянула Стейси, подтягивая юбку повыше и закатывая её на талии, чтобы сделать покороче. Она даже нашу форму умудрялась сделать сексапильной.

— Значит, это испытание до испытаний, — сделала вывод я.

Был небольшой плюс того, что я пока была безработная. Если испытания так и будут проходить в вечернее время, я точно ничего бы не успевала.

Сегодня первым уроком было зельеварение. Поскольку я заранее прочитала всё о зельях, укрепляющих магические щиты, сварить простейшее из них мне не составило труда.

Оставшееся время я гадала, как мне найти карточку с моим именем? И где вообще её искать? Впереди было ещё три урока, за это время я надеялась что-то придумать.

Спросить было не у кого. Хоть в отношении меня и перестали отпускать шуточки, друзей я по-прежнему здесь для себя не видела. Максимум приятельские отношения, которые у меня потихоньку складывались с соседками по комнате.

Я вышла из кабинета и неторопливым шагом направилась прочь, перебирая в уме заклинания поиска. Должна же я как-то найти эту карточку. Но что-то мне подсказывало, заклинания будет маловато. Не может же всё быть так просто?

— Привет, держи! Твоя карточка, — Кристиан появился словно из ниоткуда.

Он взял меня за плечо, вынудив остановится посреди коридора, наполненного адептами. Во второй руке он держал бумажку с гербом турнира.

Ну вот. А я только подумала, что у меня не получится заполучить её так просто.

— Откуда она у тебя? — удивилась я, подозрительно рассматривая тонкую, почти прозрачную бумагу с моим именем и фамилией.

— Искал свою, решил заодно помочь и тебе. Бери, — он буквально впихнул мне бумажку в руку.