— Я дочь своей матери. Да, я благодарна деду за шанс на другую жизнь, но я не принадлежу к Лоусонам. Разве что наполовину по крови. — разлепив пересохшие губы ответила я. — Я простая девушка из Канавы. И всегда ею буду.

Морщины на лице императора разгладились. Он улыбнулся, потянув уголок губы в верх:

— Ты хорошая девочка, Эвелин. Если сможешь стать одной из нас — полноценной драконицей — то выйдешь замуж за наследника Сальваторе. Если же не выйдет… не думаю, что семье Сальваторе будет нужно пачкаться об эту грязь. Ты ведь понимаешь? Вырожденцам среди драконов не место.

— Но закон… — нахмурилась я. — Как вы избавите нас от исполнения завещания? Лишите Сальваторе всех их денег? А меня наследства деда?

— Я могу изменить что угодно в империи. Одно лишь моё слово. Что мне какое-то завещание? Я могу карать и миловать одним взмахом руки.

— Понимаю, — почти прошептала я.

— А теперь иди, Эвелин. Думаю, мы ещё встретимся. И помни — знать своё место важно для выживания.

Я встала и поклонилась так низко, как только могла.

И только оказавшись за дверью и пройдя несколько коридоров академии с прямой спиной и невозмутимым взглядом, я прижилась спиной к стене и почувствовала, как меня трясёт от пережитого.

Император что-то затевает.

Он позвал меня, чтобы проверить? Но что он может знать? Что может подозревать? Я понимала, что нужно рассказать всё семье Сальваторе, но мне не хотелось доверять сейчас свои переживания вообще никому. Не хотелось в таком уязвимом состоянии показываться перед теми, кто тоже использует меня.

Я вышла во двор академии. Вокруг было ни души, первое испытание турнира должно было подходить к концу, адепты были на стадионе.

Интересно, как там Кристиан? Наверняка справился. Он со всем справляется. Я села на ступеньки, закрыла глаза и послала Вирендионии мысленный сигнал, что я не пострадала.

В ответ меня окутало теплом. Она во мне не сомневалась.

Да уж…

Только вот испытание-то я не прошла. Значит, турнир продолжать не смогу? Про это никто не сказал, да и возможности не было.

Но сейчас важнее другое.

Если бы император точно знал, что дед создал меня, чтобы помочь вырожденцам, он бы сразу меня убил. А он «наблюдает с интересом». Кажется, так он выразился. Возможно, то что со мной связана драконица его сестры сбивает его с толку?

Я почувствовала себя словно насекомое под стеклянным колпаком. Вроде бы мир такой огромный. Но стоит лишь дёрнуться в сторону, а там невидимая стена.

Несмотря на последние события, я быстро успокоилась и уже могла анализировать произошедшее. Только вот мне мешало то, что внутри будто что-то зрело. И это был далеко не страх.

Магия едва не срывалась с кончиков пальцев. Странное ощущение долбило изнутри. Меня кидало то в жар, то в холод.

Я встала со ступенек и вошла обратно в академию. В конце длинного пустого коридора я увидела Кристиана. Если до встречи с императором я хотела его поддержки, сейчас я желала побыть одна. Дурные предчувствия снова душили меня, они стирали всё, что было между нами последние дни. Меня раздирали странные противоречивые эмоции.

— Эви!

Его окрик заставил меня замереть. Я стояла и смотрела, как Кристиан идёт ко мне.

— Я только закончил и увидел, что тебя нет. Декан сказал, что император в академии.

— Рада, что ты справился с испытанием.

Кристиан остановился прямо напротив меня, его взгляд ощупывал меня, словно выискивал что-то.

— Это испытание ерунда. Скажи мне, ты уже была у императора? С тобой всё хорошо? Эви, на тебе лица нет. Он что-то сделал тебе? — тревога в голосе Кристиана перемешивалась со злостью.

Я и правда чувствовала себя странно. Мир будто был немного в тумане.

— Я была у императора, он ничего мне не сделал, — коротко ответила я и втянула носом горячий воздух.

Или мне только казалось, что он удушающе горячий?

— Посмотри на меня, — Кристиан аккуратно коснулся рукой моей щеки, вынуждая поднять лицо. — Боги, что с твоими глазами. Твой зрачок…

Я моргнула, пытаясь справится с резью в глазах. А затем вяло повернула голову. Пульс долбил в уши.

Я увидела в отражении оконного стекла свои глаза. Узкий драконий зрачок в обрамлении зелёной радужки привёл меня в ужас.

Скайридар

— Мои глаза как твои, — произнесла я, подаваясь ближе к окну и отчаянно моргая. — Кристиан! Оно не проходит.

— Началось, — с тревогой ответил он, хватая меня за локоть. — Нам нужно идти, Эви.

Я услышала, как к нам приближается шум голосов. Турнир закончился, а значит, адепты спешили прочь. Кто-то во двор академии — делиться впечатлениями, кто-то в свою комнату — отдохнуть. Было много приезжих из других академий.

— Куда мы?

— Нужно выбраться из академии и как можно скорее найти твою драконицу. Неизвестно, чем всё это закончится.

Я мысленно воззвала к Вирендионии. Но, к своему ужасу, ответом была тишина. Я только сейчас поняла насколько привыкла делиться с ней чувствами и эмоциями. Она всегда первая узнала о том, что происходит в моей жизни, но сейчас я была одна. Во мне была звенящая пугающая пустота.

Мы с Кристианом вышли из академии через одну из задних дверей.

— Я не чувствую драконицу, — поделилась переживаниями я. — Пустота.

— Знаешь, где она обычно отдыхает?

— Около северных гор, — припомнила я. — Ей нравится, что там много дичи под боком.

— Значит, выдвигаемся.

— Но как мы туда доедем? Не выйдет. Около гор же непроходимые места…

— А кто сказал, что поедем? — Кристиан улыбнулся. — Полетим.

— Полетим? — не поняла я.

Он улыбнулся и кивнул головой в сторону проулка:

— Пойдём. Там есть проход на площадь, думаю, хватит места, чтобы развернуться дракону.

— Ты что же, меня повезёшь? — я испытала почти детский восторг и в тоже время робость.

Одно дело кататься на Вирендионии, другое дело на…я покосилась на Кристиана, он заметил мой взгляд и усмехнулся.

— Да, я тебя повезу. Придётся. Куда уж деваться.

Глаза продолжало резать, голова слегка кружилась, я не заметила камень и оступилась. Так и упала бы, если бы Кристиан не поймал меня за шкирку, как котёнка.

— Эй, тебе плохо?

Я почувствовала, что, как только я обрела равновесие, мне на плечо легла тяжёлая мужская рука, притягивая к себе чуть ближе. Сердце пропустило удар.

— Нормально, случайно оступилась, — пробормотала я.

Наверное, со стороны мы были похожи на парочку. Довольно странную парочку — вырожденка с будто плохо прокрашенными волосами и высокий красивый парень с военной выправкой.

Я опустила голову, пряча улыбку и не стала убирать его руку. Мы так и шли по улице.

Глупое сердце отчаянно хотело, чтобы моя жизнь была такой — мы простые парень и девушка, которые только начинают узнавать друг друга. Впереди столько всего. Будни в академии, вечеринки с друзьями, выходные с роднёй, экзамены, я была бы рада и им. Я умела находить счастье даже в простых буднях, этого мне было с детства не занимать.

Я встряхнула головой.

Но, увы, всё было по-другому. И меня ждала неизвестность.

Мы вышли на площадь, людей было мало. Кристиан отпустил меня, отходя на несколько шагов в сторону. Не прошло и нескольких секунд, как на меня смотрел огромный чёрный дракон.

Я осторожно приблизилась, касаясь пальцами бока дракона. Он опустился брюхом на землю, наклоняясь для меня как можно ниже.

Кое как я взобралась на ящера. К сожалению, это усилие стоило мне слишком дорого. Перед глазами начали прыгать звёздочки. Понадобилось около минуты, чтобы прийти в себя. Происходящее со мной проявляло себя всё активнее.

Я схватилась за огромный шип на спине дракона. А он оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, расправляя чёрные обсидиановые крылья.

Полёты всегда вызывали во мне трепет. Я и сейчас подставляла лицо ветру, закрывая глаза, улыбаясь и прижимаясь к горячей шкуре ящера.