— Ой, — пискнула я, когда мы столкнулись нос к носу.

Улыбка тут же пропала, когда я увидела, как Кристиан смотрит на мои губы. Я вдохнула его запах, ставший мне уже таким близким и привычным.

Кристиан повёл ладонями по моей спине, гладя её через ткань рубашки. А затем потянулся ко мне, приникая к моим губам.

Этот поцелуй не был таким отчаянным, как тогда в кабинете его отца. Он был скорее нежным и осторожным. Будто я хрупкая статуэтка, которая сломается лишь от дуновения ветра.

Кристиан оторвался от моих губ и посмотрел мне в глаза.

— Я не хочу обижать тебя. На самом деле никогда не хотел.

Но сделал это.

От непрошенных воспоминаний о нашем прошлом закололо в районе сердца.

Я не была уверена, что поверила словам Сальваторе. Но сейчас я отгоняла прочь сомнения, потому что хотела немного счастья. Свой маленький кусочек счастья. Никто его у меня не отнимет. Неизвестно, что будет завтра. Пусть даже Кристиан предаст меня. А сейчас…

Я подняла руку и коснулась щеки Кристиана, мягко проводя по ней пальцами. Щетина слегка уколола кожу. Я почувствовала себя несмышлёным подростком рядом с ним. Внутри я такой и была, несмотря на возраст. Опыта у меня не было. А ведь Кристиан уже мужчина.

— Эви… — прошептал он, снова подаваясь вперёд и целуя меня. Осторожно, словно боясь спугнуть.

Я ответила на поцелуй так, как умела. Открывая своё сердце, выпуская наружу чувства. Хотелось запомнить этот момент. Таким, какой он был для меня. Идеальным и прекрасным.

Плечи Кристиана напряглись под моими ладонями, когда я начала возиться, устраиваясь на нём сверху поудобнее. Горячие губы коснулись моей шеи. Мурашки поползли по всему телу, заставляя меня прикрыть глаза. Никогда в жизни я не ощущала ничего подобного.

— Ладно, хватит, а то я за себя не ручаюсь, — Кристиан отстранился, кривовато улыбаясь и тяжело дыша.

Я сползла с него, недовольно поджав губы. Хотелось продолжения. Я могла бы, наверное, целоваться сутки на пролёт, это же очень приятно. Но я понимала, к чему обычно такое ведёт… но готова к такому не была.

Я сначала села рядом с Кристианом, а потом легла на спину, раскинув руки.

Над нами было голубое небо и яркое солнце. Пахло луговыми цветами.

— Наверное, это один из самых счастливых дней в моей жизни, — пробормотала я, поворачивая голову.

Кристиан лежал рядом со мной и смотрел на меня. Я видела, как он взглядом скользит по моему лицу.

— Ты очень хорошая, Эвелин. Ты спрашивала, влюбился ли я с первого взгляда? Нет. Но я понял, что ты другая довольно быстро. И я не про уловки твоего деда. Ещё тогда, в библиотеке. Я посмотрел на тебя другими глазами.

Ага.

А на следующий день опозорил наивную вырожденку перед всеми. Не то чтобы я держала зла. Я вообще была отходчивой и не слишком злопамятной. Но я помнила, что его объяснение тому случаю было… мягко говоря странным и неестественным. Вот и сейчас Кристиан говорит, что я понравилась ему ещё в библиотеке. Но зачем тогда быть таким жестоким? Я уже успела понять, что это не в его характере и не в его правилах.

— Скажи честно, тебе есть что скрывать? — спросила я, отворачиваясь и снова переводя взгляд на небо.

Я услышала тяжёлый вздох и молчание.

— А если я скажу, что пока не могу рассказать, — спустя время ответил Кристиан. — Но прошу тебя поверить мне. Я хочу защитить тебя от всего мира, Эви. Если ты мне позволишь.

А нужно ли меня защищать от всего мира?

Я сама нашла руку Кристиана в траве.

— Позволю, — ответила я, сжимая его ладонь.

Но это не значит, что я не буду настороже. Останься я такой же наивной, как и раньше, то просто не выжила бы, пройдя через ту мясорубку, через которую пришлось пройти мне. Теперь я сильнее и куда опаснее. Вирендиония — сильная драконица. А я — она.

— Я не чувствую драконицу, — вдруг поняла я с внезапной тревогой. — Где она?

— Думаю, это нормально. Когда дети первый раз оборачиваются, они тоже перестают чувствовать дракона. У меня было так же. Со временем пройдёт, вам нужно срастись, как следует.

— Как зовут твоего дракона? — внезапно спросила я.

— Обычно это личное…

— Прости, — тут же выпалила я.

— Тебе я могу сказать, — Кристиан повернулся ко мне и улыбнулся. — Моего чёрного дракона зовут Скайридар.

— Красивое имя, — ответила я, чувствуя необъяснимый трепет внутри.

Тьма в его сердце

Я смотрела в потолок, слыша мерное сопение соседок по комнате. Скоро должно было рассветать, а у меня сна ни в одном глазу. Меня держала в своём плену липкая всепоглощающая тревога.

Я мучилась, думая о том, узнал ли что-то Сальваторе старший? А вдруг император что-то понял? Неспроста же он начал приглядываться ко мне.

Когда мы с Кристианом вернулись, выяснилось, что меня не исключили из турнира! Хотя, честно говоря, как-то уже было и не до него после всего произошедшего. Доказывать всему миру, что я чего-то стою не хотелось, но я была намерена идти до конца, раз уж подписалась на это всё. Не отказываться же теперь, тем более после тех усилий, что я приложила на первом этапе.

Когда девчонки встали, я последовала их примеру, хотя так и не сомкнула ночью глаз.

— У тебя болезненный вид, Эви, — Стейси с жалостью посмотрела на меня. — Хотя оно и неудивительно. Эта больная на голову Адель вчера такое устроила! Не представляю, как ты с ней справилась. Кстати, новый цвет волос тебе идёт!

— Да, она окончательно сбрендила, — ответила я, не желая вдаваться в подробности.

— Но зато ты прошла! Точнее мы обе, — Миранда широко улыбнулась. — Второй этап будет лёгким. Всего-то полоса препятствий с ловушками. Такие слухи ходят. Только вот там можно серьёзно пострадать, так что держи ухо востро. Как же вовремя ты слилась со своей драконицей.

— Точно, в самое подходящее время.

— Говорят, Адель всё! Ну того…! Отчислили её! — в обычно мягком голосе Стейси прозвенели нотки мстительности.

Я была рада, что избавилась от бывшей королевы академии, только вот злости я к ней уже не испытывала. Скорее мне было её по-прежнему жаль. Я надеялась, что она найдёт своё место в жизни и перестанет пакостить другим. От этого она точно надолго счастливой не станет.

Мы с девчонками вышли из комнаты, позавтракали и направились на стадион. По пути я увидела Кристиана, он тут же подошёл к нам.

— Пойдём, — он потащил меня прочь под красноречивые взгляды соседок по комнате.

Небось подумали, что мы пошли проводить время наедине.

Как только мы оказались подальше от оживлённой толпы адептов, дракон сунул мне в руку какой-то простенький каменный амулет:

— Держи.

— Что это? — я непонимающе уставилась на кусок камня с каким-то знаком.

— Просто держи его в руке, когда войдёшь в портал. Он отправит тебя совсем в другое место, и ты окажешься, там, где нужно. Но все будут думать, что мы на испытании.

— Подожди… — волнение всколыхнулось в груди. — Твой отец…?

— Тс-с. Да. Всё получилось. Встретимся на месте, и я всё объясню, хорошо? Не сейчас.

Я сжала камешек во вмиг вспотевшей ладошке. Неужели настал этот самый момент? Но справлюсь ли я? От меня зависит так много, но я не была уверена, что смогу.

— ОН ведь не узнает? — я заглянула в глаза Кристиану.

Конечно, Сальваторе понял, что я имею в виду императора.

— Нет. Не узнает, — Кристиан привлёк меня к себе, целуя в макушку. — Не переживай. Что бы ни случилось, верь мне. Я защищу тебя, поняла?

— Поняла, — прошептала я, обхватывая его широкую спину в ответ.

— Пойдём, не будет привлекать к себе излишнее внимание.

— Мои волосы. Император ведь заметит.

— Если и заметит, то не будет тебя дёргать до испытания. А потом уже будет поздно. Тем более, раз декан знает, что вы вчера слились с драконицей, император уже в курсе. Но скоро всё изменится, и он отстанет от тебя, Эви.