– Здравствуй, папа… – голос Кары дрожал. – Ты совсем седой стал…

– Здравствуй, кнопка… – назвал дочь детским прозвищем Диппат. – Я…

– Не надо оправданий. Ты не виноват, понимаю. Но лучше бы ты позволил мне умереть, чем вынести все, что они со мной сделали. Лучше бы…

Начальник третьего приказа не стал больше ничего говорить, он ступил вперед и осторожно обнял дочь. И снова вздрогнул, нащупав на ее спине бугры шрамов. Что ж, теперь он имеет возможность достойно отплатить палачам.

– Ты заметил, что продолжаешь ощущать дочь так, как будто она все еще в Карвене? – поинтересовался император. – Ее место в камере заняла невидимка под заклятием тождества. Эльна ар Трисх, ты ее знаешь. И святоши уверены, что некий Диппат ар Тарнель все еще у них на крючке.

– Спасибо, твое величество… – прохрипел тот, продолжая обнимать единственное бесконечно дорогое для него существо. – Прости меня, идиота. Казни, я виноват, я тебя предал…

– На твоем месте и я бы предал, – грустно вздохнул Маран. – У меня тоже дети есть, хоть ты этого и не знаешь. Ради них на все пойду. Поэтому прощаю. Не хватало мне только людей, подобных тебе, казнить. Нам слишком многое предстоит сделать.

– Еще раз спасибо. Ты оказался добрее, чем я думал, твое величество. А делать?.. Есть немало того, что мне надо сообщить вам с Ланигом. Есть люди, которых необходимо брать немедленно, вне зависимости от последствий. Слишком много вреда причиняют. Вращаясь в среде карвенских агентов, я одновременно собирал данные обо всех значимых там личностях. На всякий случай. Знаю большинство резидентов, о чем святоши и не подозревают. Плюс еще одно, и это прежде всего. Недавно мне стало известно, что на тебя и эльдаров готовится покушение. Каким образом планируют справиться с магами вашей силы – не знаю. Но если бы шансов не было, то карвенская разведка этим не занималась бы, там не идиоты сидят, а вполне разумные, здравомыслящие люди.

– Покушение, говоришь? – Император встал с кресла и принялся мерить широкими шагами кабинет. – Любопытно. Крайне любопытно. Ланиг, ты что-нибудь об этом знаешь?

– Нет. – Глава тайной стражи отрицательно покачал головой. – Завтра же начну рыть в этом направлении – возможно, чего-нибудь и нарою. Диппат, жду доклада.

– Будет доклад, завтра же. Только нужно соблюдать осторожность: моя служба наводнена предателями и карвенскими агентами.

– Ты знаешь, кого можно простить, у кого ситуация, подобная твоей? – вмешался Маран.

– Таких еще пятеро. – Диппат подвел дочь к дивану и усадил. – Но есть некоторое отличие: их родных, похоже, держат здесь, в империи. Надо немедленно заняться Фан-Кионом, этот город – основная база фанатиков, готовых бесплатно служить карвенцам.

– Фан-Кион, говоришь? – Ланиг пожевал губами. – Займусь. Только надо согласовать действия, чтобы друг другу на пятки не наступать. Прежде всего, необходимо определить, кого брать немедленно, а кого оставить пока погулять.

– Могу продиктовать список, – криво усмехнулся Диппат. – Но это все известные мне агенты, делить их на категории будешь сам.

– Справлюсь как-нибудь, – проворчал старик. – Меня больше покушение беспокоит. Не могу понять, чего святоши добиваются. Хорошо, предположим, они уберут императора с несколькими эльдарами. Но император будет новый, плюс мы, плюс выжившие эльдары. Ничего карвенцы на этом не выгадают.

– Это если найдется, кому избирать нового императора, – задумчиво сказал Маран. – А что, если они планируют убрать вообще всех эльдаров со мной во главе?

– Для этого нужно знать конкретно личности императора и рыцарей престола! Ты уверен, что они знают?

– Не уверен, – вздохнул его величество. – Но это, опять же, неважно. Что-то святоши все-таки знают, что-то придумали. Наша задача – выяснить, что именно, и успеть первыми.

Маран внимательно посмотрел на Диппата, не отходящего от дочери, и незаметно улыбнулся. Да, девочка права: не стоит отцу знать, что с ней сотворили, может не выдержать, сорваться, начнет уничтожать всех направо и налево.

– Думаю, дела подождут до завтра, – негромко сказал он. – С утра жду вас обоих у себя. А девочке…

Император задумался на минуту, потом продолжил:

– Твоя дочь, Диппат, просила об ученичестве у горного мастера. Я исполнил ее просьбу. Санти согласился взять ее второй ученицей.

– Но зачем?! – Начальник третьего департамента недоуменно уставился на девушку.

– Мне в жизни осталось только одно, папа, – в глазах Кары горело что-то такое, от чего Диппату стало не по себе. – Месть. Ни детей, ни семьи у меня никогда не будет. Жить я не хочу, но буду. Ради того, чтобы отплатить!

– Я сам им за все отплачу, кнопка! – Диппат прижал руки к груди.

– Ее желание – это далеко не все, дружище, – тяжело вздохнул император. – Ты ведь знаком с полным списком пророчества Пятерых?

– Знаком. Но какое отношение оно имеет к Каре?

– Такое. Беспалая из этого пророчества – твоя дочь.

– Что?! – Лицо Диппата вытянулось и побелело.

Это чудовище – его маленькая девочка? Добрая и ласковая, как котенок, Кара? Невозможно! Беспалая, судя по пророчеству, нечеловечески жестока, она порой будет исполнять обязанности палача, и исполнять с удовольствием… Впрочем, а чего он хотел? После всего, что святоши с ней сотворили, это еще самое малое. Но почему именно она?..

Диппат поверил императору сразу – такими вещами не шутят. Он молча опустился на первый попавшийся стул, обхватив голову руками. Глазами пожилого человека смотрело само отчаяние.

Кара с трудом вышла на огромный балкон под крышей императорской башни, ноги болели так, что никакого терпения не хватало, слишком большую нагрузку перенесли этой ночью десятки раз сломанные и неправильно сросшиеся кости. Хоть бы только не опозориться, не упасть, не показать своей слабости. За Карой следовал рыжий парень, который должен стать ее наставником. Девушка искоса поглядывала на него, пытаясь составить свое мнение о человеке, который вскоре станет ближе отца. Девушка необычной внешности, первая ученица рыжего, тоже настораживала Кару – какая-то она очень странная, не от мира сего.

– Я, Сантиар Эрхи, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру в ученицы Кару ар Тарнель и произношу Слово Воина! – Голос рыжего неуверенно подрагивал. – Прошу его величество императора занести мои слова в Анналы Братства!

Слова Санти подтвердил Ланиг, тоже произнесший короткое заклинание.

– Ученица Кара, согласна ли ты принять ученичество? – заставил девушку вздрогнуть гулкий голос императора. – По доброй ли воле ты его принимаешь?

– Согласна! – хрипло отозвалась она, горло внезапно пересохло. – Я принимаю ученичество по собственному желанию, никто меня не заставляет!

С шара на верхушке башни сорвался белый луч и ударил Кару в лицо, окутав ее тело сияющим коконом. Император переглянулся с Ланигом – снова сюрпризы, такого не было ни с кем из Пятерых, не говоря уже ни о ком другом. Из белого кокона внезапно раздался звериный вой боли, что-то там происходило, но вся магия Марана не помогла понять, что именно. Сгусток света бешено вертелся на балконе минут десять, и все это время девушка внутри кричала. Страшно кричала. Диппата пришлось держать, чтобы он не рванулся на помощь и не прервал посвящение.

Белый, слепящий туман вокруг рассеялся. Кара медленно встала с пола, не понимая, что случилось. Ей было стыдно за то, что не сумела сдержаться и выла, как подзаборная собачонка под плетью. Но боль внутри кокона оказалась куда сильнее всего, что девушка испытала во время плена. Что-то настораживало, что-то непривычное. Кара сделала несколько шагов к краю балкона. Движения стали почему-то очень легкими, она шла, а не ковыляла. А когда бывшая узница осмотрела себя, то поняла, что шрамы, покрывавшие ее тело, бесследно исчезли. Их место заняла шелковистая, нежная кожа, присущая молодой женщине ее возраста.

Случилось чудо – безнадежно искалеченная девушка выздоровела. Понятно теперь, откуда взялась боль, полное исцеление за столь короткое время имеет свою цену. И цена эта – боль. Не такая уж и большая цена, если разобраться. Одно осталось прежним – трехпалые руки, похожие на клешни краба, только крючковатые, негнущиеся пальцы стали нормальными. Они как-то странно зудели, казалось, нужно напрячься – и произойдет что-то важное. Кара послушно напряглась, и из кончиков пальцев, прорвав кожу, медленно выдвинулись когти. Страшные, загнутые, острые, полупрозрачные когти, которыми можно легко разорвать человеку горло. Это еще что такое? Откуда? Впрочем, плевать. Пригодятся. Девушка запрокинула голову, и в темное ночное небо понесся безумный, нечеловеческий хохот. Погодите, господа палачи, скоро за вами придет беспалая смерть. И не ждите пощады, ее не будет!