- Остановка! - скомандовал Лед. Необходимо разобраться, что же они нашли. И не стоит ли его обойти стороной? - Зев, собери всех, надо обсудить, как быть с этой находкой.

* * *

- Кто-то слышал об этом чуде в песках? - обратился Лед к собравшимся, в первую очередь, глядя на Торта. После разделения караванов старый Торт избегал его, и они не перемолвились даже словом. Все молчали, некоторые отрицательно качали головами. - Торт, Бат, вы знаете про эту пустыню больше других. Что это может быть? Насколько оно опасно?

- Я не слышал ни про что подобное Лед, - ответил Бат. - пустыня для Империи это сокровище и табу. Войти в пустыню для любого жителя империи означает смерть. Никто живым не возвращается. Если нам идти ещё четыре дня, то так глубоко с этого края в пустыню никто никогда не забирался. Тут редко бывают бури и промывы. До сердца пустыни далеко. Нет крепостей, они все со стороны Саргады. Тут со времён битвы богов не ступала нога человека. Что здесь было десятки тысяч лет назад, я не знаю.

- Торт? Что ты знаешь об этом месте? Или что можешь хотя бы предположить? Не так много древних строений смогло бы пережить Армагеддон?

- Я не слышал об этом месте ничего. Думаю про него ничего не известно даже мудрейшим из одарённых. Иначе бы тут давно стоял форпост архимагов. 

- Насколько это место может быть опасным? 

- Для тебя оно точно не опасно, - проговорил Торт с сарказмом в голосе. - А для нас? Ты разведаешь и расскажешь. Обходить стороной такую находку - преступление против знаний и магии. Единственной опасностью для тебя там может быть местная фауна. Но об этом тебе лучше расскажет наш броненосный друг.

"С Тортом надо поговорить. И если не удастся наладить отношения, то лучше быстрее расстаться. Если он видел другой выход из той ситуации, то мог бы и предложить. Почему я должен принимать жёсткие решения за других, а потом они ещё и строят из себя возмущённых моей жестокостью?"

- Чер, ты слышал?! - крикнул Лед лежащей неподалёку черепахе. - Ты чувствуешь с той стороны опасных монстров?

- Нет. Но я чувствую опасность. Не как он сильного соперника, а как от приближающейся бури. Что-то словно отпугивает меня. Хотя я понимаю, что там нет зарождающейся бури, но хочется уйти с её пути или зарыться в песок.

- Странно. Возможно какая-то защитная аура от пустынных чудовищ? - растеряно проговорил Лед.

- Это построили до Армагеддона. Тогда не было ни пустыни, ни агрессивной фауны, порожденной ею, - возразил Торт. Похоже, находка оживила его. Глаза бывшего учителя истории сияли азартом. 

"Вот и забыто пятьсот жизней ради науки. А мне он их не забудет никогда," - печально подумал Лед. 

- Приближаемся к башням. Я и Чер впереди. Если почувствуем опасность, останавливаемся и решаем, как быть. Вперёд, рассвет уже.

Они двинулись вперед. Но к Леду присоединились Грег и Торт.

- Вдруг помощь понадобится? - мрачно ответил берсерк на вопросительный взгляд Леда.

- А ты Торт чего на рожон лезешь? Наука требует жертв?

- Должен же в авангарде быть кто-то, чувствующий хоть что-то. Например, боль. Чтобы вовремя предупредить остальных. 

Усмехнувшись в ответ, Лед повернулся в сторону приближающихся башен. Чем ближе, тем величественнее становились они. Белые исполинские колонны взмывали ввысь, сверкая в лучах восходящего светила. Пологий бархан под ними, наверняка, лежал на куполах и крышах целого дворцового комплекса. Сердце замирало в предвкушении, что могут скрывать эти пески. "Ведь всё здесь стоит нетронутым со времён битвы древних богов. Эти башни гораздо древнее земных пирамид. И не исключено, что опаснее. Слишком уж мы легкомысленны. Перестали совсем ценить жизнь". 

Они приблизились к подножию огромной дюны, над которой возвышались пять башен и остановились.

- Что чувствуешь, Чер? - спросил Лед.

- Я почти не чувствую пустыни. Нет даже мельчайшего притока силы. Боюсь за кладку. Мне бы не помешала помощь магов. 

- Никаких тварей не ощущаешь?

- Нет. Любая тварь убежала бы отсюда, не оглядываясь. Я сам хочу сделать то же самое.

- Значит, возвращайся. Если мы убедимся, что тут безопасно находиться людям, то маги помогут тебе приблизиться к башням. Или тебе не интересно?

- Любопытство во мне всё же сильнее инстинктов. Я хотел бы сопровождать тебя в этом странном месте.

- Дождись магов. Не рискуй кладкой.

- Я так и сделаю, - и Чер, развернувшись, пошагал назад. 

- Ждите здесь! - крикнул Лед остальным. И они втроём двинулись к ближайшей башне. До неё оставалось около сотни шагов.

Чем ближе они подходили, тем сильнее бегали по телу Леда мурашки. Но необычные. Они как-то неуловимо отличались от тех, что вызваны ударами враждебной магии. У подножия стен и под мостками стало видно бледно-голубое сияние. Вблизи стало заметно, что это мириады маленьких молниеподобных нитей, переплетённых в постоянном движении над самым песком. Входа в башню видно не было. Наверняка он был глубоко внизу под толщей песка. У башен на разной высоте были разбросаны балконы с ажурными перилами. Один такой на высоте в три человеческих роста нависал над ними. 

Лед осторожно подошёл к стене башни. Молнии не причиняли вреда, мурашки от них по ногам бежали вполне привычные. "Скоро я в сортах мурашек стану большим специалистом," - усмехнулся он самому себе. Обойдя башню по кругу, Лед насчитал полсотни шагов ровно. Поверхность башни была ровная, чуть-чуть шероховатая на некоторых участках. Но большая часть была гладкая и матовая. Бури погребли под песком дворец, но не смогли причинить существенного вреда стенам. Материал напоминал белый мрамор. Но Лед был уверен, что простой мрамор не выстоял бы под порывами стихии десятки тысяч лет. Карабкаться по абсолютно гладкой стене Лед не умел. Это нужно быть мухой.

- Интересно, у нас есть крюки? Верёвок должно хватить. - Задумчиво проговорил Лед, глядя на близкий, но недосягаемый без альпинистского снаряжения балкон.

- Крюк можно легко соорудить из трёх-четырёх кинжалов, - уверенно ответил ему Грег. Он тоже попытался подойти к башне. Но его ноги быстро покрылись волдырями, стоило ему только ступить в дымку из нитевидных молний у её основания, и он быстро отступил назад. Торта задела одна из нитей, и он зашипел от сдерживаемой боли.

- Торт, что это за молнии? Ты о таком не слышал?

- Нет. Похоже, что пространство перенасыщено магией.

- Попасть внутрь мы сможем. Но давайте осмотрим остальные башни. Может там есть балконы пониже? - предложил Лед. Они пошли к башне слева. Торт и Грег держались подальше от голубого марева под мостами высоко над головами. Высота башен была не меньше шестнадцати или даже двадцатиэтажного дома. Земного. А сколько ещё скрывается под песком?

У соседней башни балкон оказался ещё выше, а вот крайняя слева порадовала балконом, ушедшим в песок. Только ажурные завитки перил выступали над поверхностью. Высота оставшегося проёма была достаточной, чтобы смог протиснуться даже Чер. Заглянув внутрь, Лед увидел светящиеся, словно пропускающие свет снаружи гладкие стены. По ним змеилась спиралью лестница с перилами и пропадала в высоком потолке. Высота потолка была в три человеческих роста и если башня не искажает пространства внутри, это была далеко не ее вершина, а промежуточный этаж. 

- Проверим основания остальных башен и вернёмся к остальным. Входить будем отсюда. Надеюсь, мосты сохранились не хуже стен, и мы сможем добраться до остальных башен без крюков и верёвок, - Торт и Грег кивнули. Глаза историка сияли, хотя лицо было задумчивым. Похоже, он решал проблему, как попасть внутрь, сохранив ноги. Молнии змеились возле основания всех башен. Иногда островки синего тумана располагались в десятке шагов от стен.

* * *