- Я знала про Империю Лис много плохого. Но реальность все равно гораздо ужаснее. Как они тут живут? Зачем?

- Это не их вина, а правителей, которые низвели их до животного состояния.

- Как ты этого Бата терпишь? Он же князь. Император его лишил всего, но звание у них неприкосновенно. Так что он князь и умрёт князем. Видел его сегодня?

- Он в крепость попал за то, что считает неправильным низведение людей до уровня скота. А сегодня он постарался со всех сил избежать кровопролития. И, надеюсь, это ему удалось. Думаю, если бы подобное доставляло ему удовольствие, его бы не отправили в пустыню, за покушение на устои империи. Давай спать.

Лед лег на, постеленное прямо на полу, одеяло. Засыпая, он слышал, как вздыхает на лавке Мира, но ему было уже всё равно. Сон поглотил его.

Проснулся Лед от того, что чесались руки. Вокруг была кромешная темень. Сбоку слышалось мерное посапывание Миры. Попытавшись вновь уснуть, Лед понял, что чешутся не только руки. "Комары? Или клопы? Какая-то дрянь кусается. Надо вставать, пока не доели. Как тут свет зажечь? Привык к магии, а как быть в деревенском доме не знаю. Лучина тут должна быть или свечи?"

Вспомнив расположение дверей, Лед поднялся и направился к ним. Нащупав, отодвинул засов и открыл двери. В сенях очень слабо горел магический светлячок. Повеяло странной смесью неприятных запахов. На лавке сидел, подрёмывая, Ров.

- Чего не спишь? - спросил Лед.

- Дежурю. 

- Зачем?

- Так лечу.

- Деревенских? А утром нельзя?

- Наших лечу. Они, после девок, сразу ко мне бегут. Спать всё равно не дают. Так хоть Егриб выспится. А я в повозке покемарю. Чешешься? Не ты первый. Давай тоже подлечу.

- Спасибо, - по коже пробежала прохладная волна. - А насекомых тоже выведешь?

- Завтра как выйдем в поле. Сейчас только зря возится.

- Это хорошо. Что за жизнь у людей?

- Такое не редкость в бедняцких семьях и других королевств.

- Я-то понимаю. Но есть же магия. Можно улучшить жизнь всем.

- А зачем это тем, у кого власть и деньги? - пожал плечами Ров. - А этим и подавно уже ничего не надо. Никто кроме них самих лучше им не сделает. А если попытается, они его пристукнут, и на околице прикопают. У меня от их взглядов душа сжимается. Жуть. Старатели в крепости и те так не смотрели.

- До рассвета далеко, не знаешь?

- Часа два.

В это время из дверей одной из комнат вышел Арм, ведя за руку наспех одетую в лохмотья девушку лет двадцати. Хотя с такой жизнью, попробуй, определи возраст этих бедняжек.

- Держи ещё две монеты и беги. А то я с тобой вообще не высплюсь. Подлечи-ка меня Ров, и я спать. А ты чего бродишь, Лед? 

- Выспался уже.

- Так вы там просто спите?

- Арм, не начинай. Вот вообще не то настроение.

- Вон, Пазя, отличная девчонка. Хочешь, найду и приведу?

- Арм, твоя простота напрягает. Отстань. Я не маленький. Сам решу, что мне делать. 

- Как знаешь, я спать, - ответил, зевая, Арм и скрылся за дверьми. 

"Прогуляться, но как оставить Миру? Хотя тут же Ров присматривает".

- Я прогуляюсь. Присмотри, чтоб Миру не беспокоили.

- Присмотрю.

Лед прикрыл дверь в комнату и вышел на улицу. Было свежо и прохладно. Босые ноги намокли от росы. Вчера удалось купить почти десяток кожаных ботинок, и одна пара досталась Леду. Но они остались валяться на полу в темноте комнаты. Рядом с мирно спящей Мирой.

"Смог бы я со своими возможностями изменить жизнь всем этим людям? Сделать лучше?" - размышлял Лед, шагая босиком по улочке. - "Казалось бы, хуже крепости и пустыни не может быть. И вот, пожалуйста. Обычная деревня в империи. Забитые злые люди. И они живут так тысячелетиями. И проживут в грязи, голоде и страхе ещё тысячи лет. В крепости было всё ясно, их несправедливо мучают ради кристаллов и надо бороться за своё освобождение и выбираться из пустыни. А как быть тут? Как бороться? Что здесь можно поделать? И захочет ли хоть кто-то что-то делать? Может они ещё и счастливы бывают, в этом своём ужасном быту?" 

За этими размышлениями Лед добрёл до околицы и оглянулся. За спиной виднелся в робком рассветном свете край деревни. У дороги сидели Трас и ещё один старатель и смотрели с любопытством на Леда. 

- Всё тихо? - спросил их Лед, чтоб хоть что-то сказать.

- Да, никого, - ответил Трас.

- Ну ладно. 

И Лед заспешил обратно к дому. Ров сидел на том же месте. Зайдя в полумрак комнаты, Лед увидел сидящую, поджав колени, Миру.

- Ты где пропал? - немного хрипло прошептала она.

- Прогуляться решил.

- Жутко тут. И руки-ноги чешутся.

- Это насекомые. Ров подлечит. Будешь вставать?

- Я тут уже не засну.  

* * *

Уходя, они собрали и пересчитали всю деревню. Никто не пропал. Егриб и Ров наложили опьяняющее заклятье, и караван двинулся в путь. Ров сразу завалился спать в фургон, а Егриб, поочередно подходя к каждому идущему, уничтожал жучков и снимал зуд от укусов. Большинство в отряде шли радостно переговариваясь. Лед же шёл в тягостном настроении. Впечатление от посещения деревни было жутким. Он всё время возвращался к мысли, зачем он сюда попал? В этот мир, чередующий, словно в страшном сне, одну страшную картину за другой. Не для того же, чтобы бездумно бежать, высунув язык, туда, куда его гонят обстоятельства.

- Что, так и не решился на ночь любви с местной красавицей? - поддела, догнавшая его, Мира.

- Не нашёл той, ради которой захотелось бы совершать безумства, - мрачно огрызнулся Лед.

- Извини. В этих одёжках гораздо теплее. В полдень станет жарко, - резко сменила она тему.

- Зато в горах не замерзнем. Жалко, что не весь отряд удалось тепло одеть.

- Есть одеяла. Из них что-то соорудить можно. Главное все живы! - попыталась подбодрить Леда Мира. И тут у фургона с водой сломалось колесо. Точнее оно с треском отскочило и покатилось в сторону и фургон, перекосившись набок, встал. - Ой, - вырвалось у Миры.

Позади них послышались ругательства.

* * *

Арм возился со сломанным колесом уже битый час. Похоже, его подпилили. Пламенный привет от деревенских. Они, явно, жаждали продолжить знакомство с нами вместе со своим барином и его дружиной. Хотя из инструмента у Арма были только пресловутый молот и кинжал, он сумел приладить колесо на место. Но после пары часов пути оно отвалилось вновь. Конструкция у фургона была слишком сложная. Рессоры и какие-то рычаги смягчали тряску. Но эта система не позволяла просто приладить колесо обратно на ость и закрепить. Оси как таковой и не было. 

Спешно перегрузили груз и разлили запасы воды по бурдюкам. Бочка была жёстко вделана в фургон, и перенести её не было возможности. 

- Воды у нас на семь дней. Максимум на десяток, если экономить, - сказал Зев, когда они двинулись в путь. - Арм, ты всё проверил? Второй фургон в порядке?

- Да, только один попортили. 

- Возможно, они надеются получить фургон? Или думали, что у нас ценный груз, и мы на одной повозке его не увезём? Бросим? - предположил Трор.

- Бат, по дороге будет где пополнить припасы воды? - уточнил Зев.

- Мелкие ручьи я сейчас не вспомню. Может, и нет. Но к реке Предел в одном месте выйти можно. Я думал обойти её стороной, там сплошные болота. Но раз надо, то одно место есть.

- А это не слишком предсказуемо? Бросили бочку с водой, и пошли к реке? Нас не догонят? - усомнился Лед.

- Им же хуже, - хмуро ответил Бат. - Бывал я у этого рыцаря. Последний удобный дом на пути к перевалу. Всадников пара десятков. Если догонят - привезут нам лошадей. Это деревенским кажется, что их барин всесильный. Вот и выслуживаются. А без воды дальше тяжело будет. Потом только в предгорьях озеро есть. Это полтора десятка дней пути. Или все два. Я пешим туда не ходил.