— Те двое прыгнули следом. Идут параллельным курсом. Два корабля класса линкор, масса выше нашей почти на четверть. Дальности нашего прыжка им не достичь, если только мы не попытаемся выскочить раньше.

— Ты предлагаешь вываливаться вслепую? — удивился Артём. — Логичнее воспользоваться дальностью и просто сбросить их с хвоста.

— Логично. И они это знают. Похоже, там опытные навигаторы и они уже просчитали примерную точку нашего выхода. Сделаем по-другому.

— Просвети, — с интересом попросил Артём.

— Через стандартный час выходим из гипера и сразу же меняем направление. Снова разгоняемся и делаем ещё один такой же прыжок. Потом снова меняем направление и ещё один рывок. Думаю, после третьего прыжка мы их потеряем.

— Отлично, так и сделай, — одобрил парень.

Но, как говорится, хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Едва только Дока объявил о подготовке к выходу из гипера и заставил Артёма пристегнуться к ложементу ремнями, как тут же взревела боевая тревога и «Бродяга», окутавшись маревом щитов, оказался нос к носу с идущей навстречу эскадрой инсектоидов. Увидев незнакомые корабли, Артём в один голос с искином заорал:

— К бою! — и хлопнув по кнопке разгона реактора, отвечавшего за энергообеспечение оружия, придвинул к себе консоль управления щитами. База корабельный артиллерист у него была выучена только до третьего ранга, так что, управление орудиями он оставил Доке.

Искин, в доли секунды просчитав возможные варианты развития событий, отдал команду на разгон и повёл корабль прямо в лоб противнику. Инсекты, не ожидавшие такой наглости, и вообще не думавшие воевать, не успели отреагировать на их бросок и тоннельная пушка «Бродяги» выплюнула короткую очередь шаров. Прошив идущий первым корабль почти насквозь, один из шаров достиг реактора и перед путешественниками возник огненный шар.

Щиты выдержали. Артём успел перебросить дополнительную мощность на носовые эмиттеры и «Бродяга» прошёл сквозь эпицентр взрыва без проблем. Между тем, Дока, пользуясь эффектом неожиданности и появлением на поле боя двух линкоров преследователей, прибавил газу и повёл корабль вдоль продольной оси каравана инсектоидов. Взорвавшийся головной корабль заставил их сбросить скорость и разойтись в стороны. Это и спасло «Бродягу» от массированного обстрела.

Сами же путешественники в средствах не стеснялись. Все орудия корабля раскалились, высаживая во всё, что двигалось рядом заряд за зарядом. Дока успевал не только отслеживать весь ход боя, но и снимать это всё на карту памяти. Бродягам повезло. Они прошли сквозь строй кораблей инсектоидов, словно раскаленный нож сквозь снег, при этом, продолжая разгоняться для прыжка. Последнее, что успел заснять искин, был бой, линкоров, оказавшихся в окружении кораблей противника. Дальше, вспышка ухода в гипер, и откат от лихорадки боя.

И вот теперь, просматривая запись, Артём только головой качал, иногда не громко высказываясь так, что Дока старательно всё записывал, пытаясь осмыслить услышанное. Неожиданно, парень остановил просмотр и принялся увеличивать картинку, попутно смещая её вниз и влево. Сообразив, что он обнаружил что-то необычное, Дока подключился к работе и спустя минуту, на экране после очистки, всплыло изображение одного из воинов инсектов.

— Ну, и какой идиот их инсектоидами назвал? — презрительно усмехнулся Артём, ткнув пальцем в экран.

— Корабли, точно их были, — растеряно протянул Дока.

— Спору нет. Но вот это, кто угодно, только не насекомое. Скорее, это ящер, — пожав плечами, высказался Артём, рассматривая снятое существо. — Да, именно так. Плотоядный ящер. Достаточно на его хлеборезку посмотреть.

— Да уж, набор клыков впечатляющий, — вынужден был признать искин.

— Кажется, теперь я начинаю понимать, почему на планетах, где они побывали, людей не осталось.

— Хочешь сказать, они используют их в пищу? — не поверил Дока.

— Я это прямо говорю. Ну, сам посмотри. Строение челюстного аппарата ясно указывает, что эта тварь плотоядна. Из всего списка известных в обитаемых мирах рас, ничего подобного и близко нет. Это первое. Второе. Всё строение их тел указывает на хищный образ жизни. Когти на всех конечностях, тяжёлый длинный хвост, который тоже может быть использован как оружие, а главное, их метаболизм не далеко ушёл от человеческого. Во всяком случае, гемоглобин у них есть.

— Откуда такой вывод?

— Кровь красная. А такой цвет, даёт именно гемоглобин. А это значит, что они теплокровные, кислорододышащие, плотоядные.

— Слишком глобальный вывод, не имеющий под собой достаточно данных.

— Да и хрен с ним, — фыркнул Артём. — Я не собираюсь про них лекции читать. Знаем, и ладно.

— Ты не собираешься сообщать об этом другим?

— А что сообщать? — повернулся парень к голограмме. — Скинуть им эту картинку с описанием боя и указанием места, где он произошёл? Так это ты можешь прямо сейчас сделать. А мои выводы, это только выводы, сделанные на основе вот этого самого кадра. Может, он на службе у тараканов состоял? Какая-нибудь раса их рабов. А может очередную планету захватили, где такие красавчики обитают.

— Ты не хочешь иметь дела с официальными структурами? — неожиданно спросил Дока.

— Не хочу. Ты сам говорил, что для любого СБ, мы не более, чем добыча. Хочешь чтобы тебя стёрли?

— Нет. Этого я не хочу.

— Тогда, давай закроем тему. Мы идём искать данные об ушедших. Этим и займёмся.

— А потом? — вдруг спросил Дока.

— Ещё не решил. Но кое-какие идеи есть, — загадочно усмехнулся парень.

— Только не говори, что собираешься посетить свою родную планету, — медленно проговорил искин.

— А ты против? — насторожился Артём.

— Откровенно говоря, да.

— Поясни.

— Ты сам говорил, что тебя там ничто не держало и ничего не тянет. Значит, лететь туда, нам просто нет смысла. К тому же, вы ещё не развились достаточно для того, чтобы выходить в обитаемые миры. Морально не готовы.

— А кто сказал, что я собираюсь выводить их в миры? — удивился парень.

— Тогда, зачем?

— Если б я сам знал, — растеряно усмехнулся Артём. — Просто хочется по земле босиком походить. Чаек послушать. На море посмотреть. У нас, это называется ностальгией.

— Кажется, я начинаю понимать, — с облегчением усмехнулся Дока. — Пора тебя на твердь отправлять. Засиделся в объёме.

— Не понял.

— Это нормальное стремление живого, побывать на тверди. У тебя, на это подсознательное желание наложились воспоминания о родной планете. Это нормально. Пройдёт, как только ты некоторое время проведёшь на любой планете.

— Смелое заявление. Ты с таким, похоже, уже сталкивался.

— Конечно. Именно поэтому всем пилотам дают перерыв между долгими перелётами. В противном случае, у них развивается боязнь открытого пространства.

— Агрофобия? С чего бы это, если вокруг объём?

— Ты знаешь, что вокруг объём. Ты можешь видеть его на мониторе. Даже можешь временно покинуть борт корабля и слегка прикоснуться к нему, но всё своё время ты проводишь на корабле. В ограниченном пространстве, и бескрайность объёма не давит на тебя.

— Ты ещё и психиатр, — фыркнул Артём, смешно наморщив нос.

— У меня много баз данных.

— Я заметил. А теперь, расскажи мне правду, Дока. Я давно за тобой наблюдаю и понял, что многие вещи, которые известны тебе, пиратам просто не нужны, а значит, они не станут загружать твою память ими.

— Я искин и я не умею обманывать.

— А ты и не обманываешь. Ты скрываешь правдивую информацию, а это разные вещи. Дока, не крути мне канделябры. Колись.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Дока, я понимаю, что в твоих программах есть закладки, которые не дают тебе раскрыться, но я напомню, что все они больше не имеют значения. Того мира, в котором тебя создали и отправили работать, больше нет. Думаю, даже информация о тебе давно затёрта и уничтожена. Так что, рассказывай.