Извозчик тронулся с места и карета умчалась за ворота владений Кроу.

Глава 2

Я лишь однажды была в поместье, которое мне щедро отписал уже бывший муж. Ехать до него почти сутки пути через лесной тракт. Виды в окне уже давно не менялись. Сплошные деревья. Прия сказала, что скоро будет остановка на ужин. Она собрала корзинку с продуктами. Но мне совсем не хотелось ни останавливаться, ни есть. Скорее бы приехать и лечь в постель. Забыться сном и постараться вычеркнуть из памяти этот ужасный день. А что буду делать дальше? Даже не представляла.

Вскоре экипаж съехал с тракта на поляну и остановился. Сиделка распахнула створки кареты и с улыбкой вывезла меня наружу.

– Тебе нужны силы. Надо поесть, Амели. Место здесь прекрасное. Ты только посмотри! – восхищенно обвела она местность взглядом и покатила меня по траве вглубь леса.

– Я не хочу. Лучше посижу у кареты, – силилась я заставить ее повернуть обратно, но Прия будто меня не слышала, продолжала толкать кресло вперед, хотя это было затруднительно в этой местности. Я вздрагивала каждый раз, когда колеса наезжали на камни. – Вернись, говорю!

– Помолчи! – прикрикнула она на меня впервые в жизни, и я растерялась, замотала головой и услышала шелест реки.

– Вези меня обратно, слышишь? – вцепилась я в поручни в попытке затормозить, но Прия докатила меня до скалистого обрыва и только тогда остановилась.

Внизу текла бурная река, огибающая горы, и от высоты у меня немного закружилась голова. Стало тревожно. Мы стояли на самом краю.

– Прия! – я повернула голову, чтобы увидеть сиделку, которая стояла позади. – Отвези меня в карету!

– Прости, дорогая, у меня дети, – вырвала она из моих рук сумочку, в которой лежали документы на поместье.

– Что ты делаешь? – от страха затряслись пальцы. Я смотрела в ее глаза и видела в них равнодушный холод.

– У меня нет выбора. Шаэла не даст жизни моим дочерям, если…

Она прижала сумку к груди и прошептала:

– Прости… и прощай, Амели.

Я не успела толком ничего понять, как она изо всех сил толкнула коляску вперед!

Дыхание сперло, от ощущения невесомости пробило диким страхом. Я разжала руки и вылетела из кресла. Ударилась о воду так сильно, что потемнело в глазах и зазвенело в ушах. «Вот и конец», – промелькнула здравая мысль до того, как вода проникла в нос. Течение подхватило меня и понесло по реке, затягивая под воду.

Не знаю, каким чудом, но я начала усиленно барахтаться, периодически всплывая и хватая ртом воздух. Меня перемалывало в жерновах сильного течения, но я все равно всплывала и боролась за жизнь, от которой еще сегодня хотела избавиться. Наглоталась воды так, что заболел живот. Проклятые ноги тянули на дно, я пыталась кричать, но слова застряли в горле. Я почти выбилась из сил, когда меня оттеснило в заводь на мелководье. Нащупав руками каменистое дно, выползла на берег и закашлялась. Перевернулась на спину и посмотрела в стремительно темнеющее небо. На синем полотне зажглась первая звездочка и меня обдало холодным горным ветром, от чего я задрожала и застучала зубами. Зря боролась за жизнь в реке. Лучше бы утонула, чем лежать и гнить посреди бескрайнего леса!

– Помогите… Харон, – прохрипела и закрыла глаза, погружаясь в темноту сознания, в котором всплыл образ мужа. Он обворожительно улыбался и протягивал мне руку. Такой красивый и горячо любимый! Вся моя жизнь – только он. Я потянулась к нему, но образ рассеялся. Снова пустота и боль. – Даже не попрощался…

Я слышала собственное дыхание и мечтала, чтобы оно скорее оборвалось. Почему мое растоптанное сердце до сих пор бьется в груди? Это не справедливо! Но на помощь мне пришло забвение. Я провалилась в него, околев от холода, в надежде, что больше не проснусь. Может, меня сожрут дикие звери и дело с концом?

– Эй! Ты жива? Деточка! – скрипучий мужской голос вырвал меня из сонного плена, но я не спешила открывать глаза. Показалось, наверное. Сколько я уже тут лежу? Места дикие. Никто бы не стал ходить по скалистому берегу. – Эй! – ткнули в плечо и я невольно шикнула. – Живая! Вставай!

Я нехотя разлепила веки и в свете луны увидела лицо старика.

– Не могу встать. Ноги не ходят, – ответила так тихо, что даже стрекот сверчков слышался громче.

– Ты зачем же тогда в воду полезла, глупая? – присел худощавый незнакомец рядом со мной на корточки и внимательно всмотрелся в мое лицо.

– Меня скинули со скалы, – серые глаза старика расширились. Он почесал седую бороду и коснулся моего лба.

– В дом тебе надо, а то околеешь тут за ночь, – и приподнял меня за подмышки в попытке усадить, но не получилось. Казалось, я перестала чувствовать не только ниже поясницы, но и по самую грудь.

– Оставьте меня здесь, добрый человек. Мне бы лучше умереть, чем обузой жить, – посмотрела ему в глаза с мольбой. – Замерзну и тихо умру. Так всем будет лучше.

– Ты что такое несешь?! – возмутился старик и очень лихо для своего возраста схватил меня на руки и поднял с камней. – А ну-ка! Отставить! Поплывем на лодке домой. Супом тебя горячим накормлю. Старуха свежего сегодня наварила! – и погрузил меня в лодку, пледом накрыл, весла взял и поплыл куда-то по реке.

Я снова смотрела в темное небо, усыпанное звездами, и хотела лишь одного – удавиться!

– Зовут-то тебя как, красавица?

– Амели… – хотела назваться Кроу, но осеклась. К драконьему роду мужа больше не принадлежу. – Амели Флоренс.

– А я Гюнтер Кэбот. У нас с женой тут поместье с виноградниками. Угощу тебя отменным вином! Оно редкое и ценится в столице. Сам император у нас бочками его закупает. Но я больше рыбачить люблю. Алетта занимается производством. Лучше меня знает. Она расскажет, – общительный дедулька забалтывал меня во время плавания, и я даже немного расслабилась и пригрелась.

А потом лодка причалила к широкому берегу, с которого виднелось обширное поместье.

Гюнтер привязал лодку к причалу, взвалил меня мешком на плечи и потащил. У меня не было сил на сопротивление, даже говорить не получалось. Горло разболелось, запершило. Веки свинцом набрались. Я больше ничего не видела. Не могла поднять головы, которая раскалывалась от мрачных мыслей. Никогда бы не подумала, что Прия меня предаст и решится на преступление, но Шаэла умеет уговаривать. Если ей удалось заставить Харона меня бросить… Решила не рисковать и окончательно от меня избавиться.

– Алетта! Скорее! Готовь гостевые покои! Живо! – свет ударил по глазам и тепло окутало тело. Запахло свежей выпечкой.

– Чего орешь, старый?! – раздался где-то рядом женский голос. – Святая бочка! Ты кого приволок?

– Живее, говорю! Спасать надо девку! Совсем околела! – и понес меня дальше, тяжело дыша.

– Спину побереги, дурак старый! Давай, Клаошку позову? Подсобит.

– Сам донесу! Беги, постель расправляй!

Я же, находясь в полубреду, плохо соображала. Но почувствовала, когда старик уложил меня в мягкую кровать и стащил мокрое платье. Надо мной склонилась пожилая женщина в красном платке и переднике.

– Эй, деточка, ты бледная совсем, – укрыла меня одеялом и затолкала его со всех сторон, чтобы теплее было. – Гюнтер, камин разожги! – приказала голубоглазая старушка и присела рядом со мной на край постели. – Ты откуда взялась? – спрашивала она, а меня трясло в ознобе так, что я не могла ни слова вымолвить.

– Я на берегу ее нашел. Говорит, калека она. Ходить не может. Сбросил ее кто-то со скалы, – ответил за меня старик.

– Святая бочка! Как это сбросил?!

– Неси суп горячий, чего уселась?! – разругался мужчина.

– У меня есть лекарство получше. Погоди! – и умчалась.

– Ничего, ничего, сейчас жара наведу. Быстро у меня пропаришься, – приговаривал Гюнтер, разжигая огонь в камине, а я была больше не в силах бороться за жизнь. Веки закрылись и сознание ушло.

Глава 3