В большой беседке на подступах к пещере была куча народу. Все были напряжены, никто не проронит лишнего словечка. Когда мы подошли ближе, я поняла почему. Перед последней тропой у Портала повисла темно-сизая туманная завесь. Никто не мог проникнуть сквозь нее. Обескураженные этим неожиданным препятствием мы около минуты пытались решить, что делать дальше. Но тут на сизое полотно легла огромная тень крылатого коня. Он пришел, чтобы помочь нам, я знала. Встретившись с Акбузатом глазами, я вдруг четко осознала, что дальше должна идти одна. Вот тут-то у меня и засосало противно под ложечкой. Но, зная, что каждая секунда промедления лишь уменьшить мою решимость, я шагнула вслед за своим другом за преграду. Обернувшись, поняла, что спутники остались ни с чем. Завеса снова плотно замкнулась перед ними. На наших заходили с тыла, но я смотрела на это как на немое кино. Вокруг была плотная, сумрачная тишина. С надеждой подняла глаза на дракона, но тот спал так прочно, что не добудиться. Как-то случилось так, что бой начался там, а я теперь тут. Неужели, ловушка? Силуэт моего провожатого медленно растаял, напоследок мягко коснувшись губами моего плеча. Это придало мне сил, и я начала двигаться вперед. Вокруг — ни души, или, по крайней мере, так казалось. Странные цветы росли в изобилии и здесь. Я пролетела мостик через реку Шульганку. Внутренним зрением прощупала местность. Кажется, правда никого. Каньон справа от Портала был мертв и безжизненен, мне явно придется войти в саму пещеру.

Внутри полная темнота для обычного человека, но я чувствовала себя уверенно, легко обходя лужи. Шаги были полностью бесшумны, благодаря специальной обуви.

Внутри я разделилась. Будто сразу две Лилии живут во мне одновременно. Одна трясется от страха, забралась куда-то в дальний уголок души и, зажмурив глаза, ждет, что будет дальше. Другая Лилия — спокойна и собрана. Чуткими нервами ощущает каждое шевеление и готова дать отпор любому, кто приблизится.

Шаг за шагом я приближаюсь к металлической лестнице. Поднимаюсь на второй этаж, и, перебравшись через ограждение, отодвигаю тканевое полотно. Прикрыв за собой решетчатую дверь, настороженно вглядываюсь в темноту. Кажется, и тут никого. Сделав пару шагов вперед, берусь за обод железной лестницы. Металл отдается во мне пульсирующим холодом но, вместо того, что успокоить, наоборот учащает сердцебиение. Что-то не так в странном полумраке за спиной. Пытаясь не поддаваться панике, оглядываюсь еще раз. И понимаю, в чем дело — вокруг стало заметно светлее. Нет, я еще находилась в том же каменном мешке, что и прежде, но теперь мне не нужно прибегать к внутреннему зрению, чтобы осмотреться. Неясный свет, как в вагоне поезда, вошедшего в туннель, позволяет мне вновь убедиться, что я одна. Понимаю, лучшее, что сейчас можно сделать, это просто ждать. Отступаю к стене. В левой руке меч, который почему-то не кажется таким легким, как прежде. Я контролирую оба выхода из пещерной комнаты. Немного успокоилась — не появится же враг прямо из воздуха. Не проходит и минуты, как далекие капающие звуки дополняются едва слышными шагами. Когда кто-то ставит ногу в тяжелом, желтом ботинке на верхнюю ступень лестницы, эхо звука будто проникает куда-то вглубь солнечного сплетения. Меня будто окатывает ведром липкого ужаса. Какие там волки, какие мечи, какие полеты…. Я снова просто дрожащая от страха маленькая девочка. Титаническим усилием заставляю себя успокоиться. Что бы там ни было, ожидание опасности в сто раз хуже самой опасности. Спускающийся некто не торопится почтить меня своим присутствием. Задерживается на каждой ступеньке. Наконец, я его увидела. Внешне, кажется, человек. На нем поношенный допотопный плащ, выцветшие джинсы и уже упомянутые желтые ботинки. Слегка спутанные каштановые волосы давно следовало бы подстричь, а когда он чуть поворачивает голову, я вижу, на его висках блестят дужки очков. Когда он спускается до конца и поворачивается, я вижу перед собой невзрачного мужчину, чуть за сорок. Во всем его облике сквозит усталость. Слишком светлыми голубыми глазами он долго и пристально изучает меня. Потом отходит к небольшому валуну и усаживается на него. Вот так. И как спрашивается, я должна реагировать на все это? Мужчина не торопится с разговором. Я так же продолжаю смотреть на него, с остервенением сжимая выставленный вперед меч. Понимаю, смотрится это немного глупо. Рука сама медленно разжимается, но легче мне не стало. Мысли все еще путаются, но теперь уже от непонятного волнения. Будто я пришла на самый важный экзамен. «Профессор» снимает очки и трет глаза тыльной стороной ладони. Снова надевает прямоугольные стекляшки и, кивает на алмазный меч:

— Ты большая молодец.

…

— Без него все пропало бы.

Не понимаю, довериться ощущениям и расслабиться или ждать диверсии? Нет, не таким я представляла себе врага! Единственное, что могу промямлить:

— Вы — тот самый Шульган, великий и ужасный?

Мужчина улыбается, приоткрыв ряд белоснежных зубов, и отвечает вопросом на вопрос:

— Не похож, да?

Я пристально вглядываюсь в его глаза. За отеческой мягкостью в них будто блеснула сталь клинка.

— Ты снова пришла за ним?

Каким-то шестым чувством понимаю, что речь идет о Даниле. Да-да, именно за ним! Всхлипнула. Дурацкое положение — хороша буду, если разревусь прямо здесь!

— Ты сильная и храбрая. Ты пришла биться за него, даже не задумавшись, а пошел бы он за тобой?

— При чем тут…

Но мне не дают договорить:

— Да, прости, это лишнее. Я так долго не говорил с людьми. Забыл, какие они. С духами, моими нынешними собеседниками обходимся без любезностей. Ты можешь верить мне или не верить, но правда в том, что вернуть Данила без меня не сможешь.

— Зачем вы его удерживаете?

— Я?!

В голубых глазах вижу искреннее изумление.

— Ты думаешь, я решил заманить тебя сюда с помощью него?

— Господи, я-то вам зачем?

Шульган смотрит на меня совсем уж пронзительно, будто видит насквозь.

— Ты совсем-совсем ничего не помнишь?

Судорожно пытаюсь убедить себя, он лжет. Но какая сейчас разница — я и без того кругом одурачена. Хрустальный замок иллюзий вот-вот рассыплется на куски, а я так недолго жила в чудесной сказке, Совсем не хочу с ней прощаться. Да, я сейчас готова поверить во что угодно. Медленно качаю головой.

— Нет. Не понимаю.

— Ну, что ж. Тогда пошли.

Обратно Шульган лезет быстрее. Дурацкие желтые ботинки исчезают в полутьме, когда я только берусь за длинный металлический поручень.

— Если бы я хотел что-нибудь с тобой сделать, я бы это уже сделал. Поднимайся скорее, не бойся.

В его словах мало логики, но не стоять же тут до скончания века. Я осторожно поднимаюсь за ним вслед. Наряд, казавшийся мне таким удобным там, на земле, здесь оказывается совсем не к месту. Не проходит и минуты, как локти и коленки испачканы в глине, а в балетках тоскливо хлюпает вода. Шульган лезет и лезет вперед. Стараюсь поспеть за ним, волоча тяжелеющий меч. В руках моего провожатого нет фонаря или какого-нибудь другого источника света, но он будто продолжает следовать за ним. После долгого-долгого перехода, наконец, оказываемся у одного из коллажей. Меч в моей руке едва ощутимо стал дрожать. Странный спутник смотрит куда-то вверх.

— У нас еще есть время.

— До чего?

— До открытия. Если ты согласишься, конечно.

— Я ничего не понимаю. Я не понимаю, почему вы не убили меня, не понимаю, почему вы выглядите как подгулявший рабочий. Зачем вы меня сюда привели и что именно собираетесь открывать. Где Данил? И главное, почему я вас совершенно не боюсь?

— А зачем одной древней душе ненавидеть другую. Тем более, убивать. Во всем, что произошло, виноваты мы. И расхлебывать тоже придется самим. А насчет внешнего вида, так, причуда воплощения. Твоего, между прочим, воплощения, Лилия. Так, кажется, теперь тебя зовут?

Я не понимаю, к чему он клонит, и мрачно киваю. Меня начинает раздражать, что он не отвечает на вопросы.