— Милость, значит? Я сюда не рвался, мне ваши тайные дела — до гномьей матери. Так что либо ты засунешь свой гонор в седалище, либо мы расстаёмся. И спасибо скажи, что я терплю ваше шушуканье.

Тулур вскинулся: нервишки подвели. Едва заметный оранжевый зигзаг сорвался с его пальцев, устремившись ко мне. И, искрясь, рассеялся по воздуху — на реакцию не жалуюсь.

Ответил тем же, только не фокусами со стихиями, а фантомом.

Пара минут — и на дороге остались только мы с Тулуром, остальные попрятались. Даже сопровождавшие нас стражники предпочли беречь шкуру аристократа, а не дырявить мою. Приказ, что ли, получили? Или два мага дерутся — собака не лезь.

Да, сцепились мы славно. Не на смерть, на жизнь. Но и без смертоносной магии было жарко. Заодно узнали, на что каждый из нас способен.

Правда, вру, огненные шары, норданы и ледяные игры были, а их безобидными не назовёшь. Но это так, пока злость не выпустили.

Светлый первым примиряющее поднял руку, не забыв, впрочем, о защите.

Выпущенное заклинание я втянул, поправил падавшие в глаза волосы, попутно поморщившись от саднившего виска — вчерашний подарочек, не зажил ещё, — и кинул:

— Ну? Слушаю.

— Мир, — коротко предложил Тулур. И тут же добавил: — Временный. Пока его охраняем. Кстати, ты спрашивал, куда едем? В Аторрей.

Я присвистнул. За пределы Империи, да ещё в такую глушь! Подозрительное, к слову, местечко, поговаривают, что там экспериментируют с магией.

— Ясно. А я-то зачем?

— Не знаю, — честно признался светлый.

Не врал: мысли открыты. А в них — разговор с магистром. И странная фраза Его сиятельства Белого магистра: «По приезду попроси некроманта связаться со мной: придёт время для его работы».

Работа у некроманта специфическая: мне предстоит либо кого-то воскрешать, либо призывать. Знать бы заранее, во что меня втянули!

Почувствовав, что сплоховал, позволил увидеть запретное, Тулур тут же вышвырнул меня из головы и сдержанно предложил устранить последствия своего буйства. Я, разумеется, отказался.

— Скажите, у вас действительно есть дети?

— А что, к дочери моей решил посвататься? Боюсь, староват.

— Да нет, просто мне всегда казалось, что тёмные — одиночки.

— По-разному, — я не разговариваю на личные темы. Хочешь видеть детей и жену живыми — молчи. — Вопросы кончились? Тогда пошли вытаскивать из кустов этого зайца. Кстати, кто он?

— Барон Новен. Эрнест Новен.

На этот раз я ехал рядом со светлым, который, тщательно подбирая слова, рассказывал всё, что знал, о совместном поручении. Маловато, скажем прямо.

Белый магистр водил обоих за нос. И сдаётся мне, при такой игре выиграет гораздо больше нас.

Первые проблемы начались через четыре дня. Мы благополучно расположились на постоялом дворе, битком набитом всяким народом.

Тулур, видимо, присматривал за мной — иначе бы с чего битый час потягивал свой эль. Я-то просто последние новости узнавал: вдруг что необычного в округе? Да и размять ноги перед сном хотелось, поговорить с местной низшей нечистью. На светлого не обращал внимания: он себя прилично вёл, покончил с оскорблениями. А то, что молчит — мне же лучше.

Убедившись, что некроманты ни на кого охоту не открыли, люди от болезней не дохнут, как мухи, а василиски табунами не ходят, завалился спать. И проснулся от душераздирающего крика.

К счастью, со двора.

Спешно накинув на себя то, что под руку попало, рванулся туда. Заранее сконцентрировал энергию в пальцах, догадываясь, что бить придётся с ходу.

Моему взору предстала изумительная картина: двое кабалов дожирали человека.

Молодые ещё, ростом с пони, но от этого не менее опасны. Металл когтями режут, как бумагу.

Никогда ещё их живьём не видел, невольно залюбовался.

Родственники огнедышащей братии, только бескрылые. Наполовину львы — наполовину драконы, обладающие умом и могуществом своих родичей. Взрослая особь легко меня целиком заглотает и не подавиться, потому как ростом они вымахивают в две-три лошади.

Мясо кабалы вырывали огромными кусками, легко дробя кости и смакуя внутренности — это для них лакомство.

Один из них оторвался от трапезы и повернул ко мне драконью морду.

Хитинный слой плотный, мечом не пробьёшь, глаза защищены специальными наростами. А ещё драконья магия, чуть заметным свечением клубящаяся надо лбом. Она защитная, оборонительная, но от этого не легче.

Кабалы всеядны, но предпочитают животную пищу. Человечина — не основное блюдо их рациона, но не хотел бы я оказаться рядом с голодным кабалом! Впрочем, уже оказался.

Странно, в Империи они не водятся — слишком редкий вид. Вот оборотни, вампиры — сколько угодно. Что это значит? То, что их сюда забросили. Порталом. И по душу нашей компании.

Пока я предавался размышлениям учёного, тварь смазанной тенью метнулась ко мне. Если бы не заранее заготовленное заклинание, она бы повалила меня и располосовала. Зубы, к слову, у кабалов ядовиты. Не смертельно, но жечь будет.

Искрами отрекошетив от морды, заклинание слегка ранило кабала. И разозлило. И привлекло внимание второго.

Желая хоть как-то себя обезопасить, прислонился спиной к стене и воздвигнул щит. Но оборона — это хорошо, а мне нужно от них избавиться.

Щит ощутимо прогнулся, когда один из кабалов чиркнул по нему когтями. А потом покрылся трещинами.

Гномья мать, драконья магия! Они воздушники! Вернее, один из них. Надеюсь, второй магией земли не владеет, потому как тогда отсидеться не получится.

Идиот, знал ведь, что родственники драконов, а драконы — достойные соперники магов. Привык иметь дело с низшими тварями, а тут ставки выше.

Щит со звоном рассыпался, едва успел собрать хоть часть потраченной на него энергии. И резко пригнулся, перекатившись по земле, уходя от зубов и когтей разгневанного кабала. Второй попытался сломать мне шею, но, к счастью, ограничился лишь клоком выдранных волос. Угостил его парой норданов — они на них действуют, пусть и не убивают.

Мы стояли друг против друга, играя в гляделки, проверяя выдержку.

Второй кабал боком обошёл меня… и скользнул внутрь постоялого двора. Получил приказ убить барона.

Сплёл ловчую нить, сделав её трёхслойной, и, изловчившись, накинул на шею караулившему меня кабалу.

Силён, аркова скотина! Пришлось пропахать носом полдвора. И ругнуться от боли, когда зубы взбешённой твари (её душил мой ошейник) рванули бок. Но ритуальный кинжал пришёлся ей по вкусу. Сам по себе он бы шкуру кабала не прорвал, но в соединении с магией…

Горячая густая кровь потекла мне на руки.

Поднявшись на ноги и кое-как остановив кровотечение, быстро начертил в воздухе спираль — всё, птичка спелената. Осталось её прикончить.

Без сожаления наблюдал, как, проникнув через рану, моё заклинание раздирает кабала изнутри. Умирал он долго, до последнего оставаясь смертельно опасным. Но Дыхание смерти упокоило и его.

Да, морда у них защищена, но не в голове счастье. Пусть себе болтается целёхонько поверх развороченной туши.

Утерев пот со лба, констатировал, что потратил на тварь много энергии. Как на мага, впрочем. На второго кабала, если он так же силён, хватит едва-едва. И самое поганое, что защита не действует.

Вспыхнув, мёртвый кабал сгорел дотла. Возродиться лет через пять, а пока вернулся в стихию своей магии.

Повезло, повезло тебе Лэрзен, что он маленький, а то бы стал его десертом. Взрослые драконы неплохо колдуют.

Рану жгло, будто кто-то натёр её перцем. Наплевав на барона, — светлый на что, пусть тоже поработает — занялся регенерацией. Если кабал вернётся живым и здоровым, я хочу встретить его во всеоружии.

Тщательно вымыв ритуальный кинжал в поилке, ради интереса пнул ногой разодранный труп и осветил его — наш, один из солдат. Голову не тронули, так что распознать не составило труда. Всё это больше укрепило меня во мнении, что лопали кабалы строго определённых хозяином личностей. Вот его и следует искать, заодно и место открытие пространственной арки.