– Адепка Асия Олте, я вынужден вас отчислить! – голос ректора заставляет моё сердце сжаться, даже дышать становится трудно. – Вы не сдали зачёт по Магическим плетениям и Теорию Иллюзий. Но главное от вас до сих пор не поступила плата за обучение.

– Чек точно был выслан, – я натянуто улыбаюсь. – Я в этом уверена, сама видела, как мама его подписывала.

Конечно, никакой чек не был выслан, уже неделю я отчаянно ищу деньги и не могу найти. Перепробовала все варианты.

Моя мать больна, а сестра на сносях. Голова кругом идёт от навалившихся расходов, а тут ещё и магическая академия. Но я обязана её закончить, а иначе моя семья так и будет жить в бедности. Только я могу вытащить свою семью из ситуации, в которой мы оказались.

А ведь не так давно род Олте был богатым и магически одарённым. Сейчас мы понижены в титуле, и лишены земель, а наша магия запечатана. Худшая участь для сильных магов.

Но как потомственная аристократка я обязана учиться, чтобы в дальнейшем выйти замуж. Я изучаю только теорию и это очень унизительно и больно. Тяжело смотреть, когда те, с кем ты рос, успешно выполняют магические заклинания, а на тебе остаётся только зубрёжка и теория.

В детстве мне легко давались простые магические манипуляции, никогда не смогу забыть то приятное чувство, которое дарит магия, до сих пор мне иногда кажется, что я ощущаю её на кончиках пальцев. Но это обман. Моя магия запечатана навсегда. Остались только воспоминания.

– Адептка Олте, – повторил моё имя ректор Асдер. Я поднимаю на него взгляд. Синие, почти чёрные, как ночь, глаза прожигают насквозь. – Вышли все сроки и, согласно правилам, академии, которым мы следуем неукоснительно…

От одного присутствия ректора рядом я чувствую себя маленькой и беззащитной. От него исходит такая сила и власть, что непроизвольно опускаешь взгляд в пол и даже голос боишься повысить. Это неудивительно. Всё-таки он Тёмный маг и даже такая магически не одарённая как я чувствует это.

Но дело не только в магии. Ректор и внешне производит впечатление. Высокий, широкоплечий. С хмурым, воинственным взглядом из-под чёрных ресниц. Квадратный подбородок, с выразительными скулами, а тёмные волосы, которые аккуратно лежат на плечах, добавляют его образу суровости.

– Дайте мне одни сутки, я вас умоляю. Одни сутки, и я оплачу обучение в академии, а потом и сдам все хвосты. Только не отчисляйте, вы же знаете, что значит эта учёба для моей семьи… – шепчу я.

– Знаю, – в его голосе скользит насмешка.

Ещё бы он не знал! Ректор Асдер один из Тёмных Магов, которые запечатывали магию моей семьи. Он один из тех, кто лишил нас положения в обществе и обрёк на жалкое существование.

Ненавижу его! Но сейчас не до моих чувств, сейчас я должна помочь своей семье.

– Завтра до заката я жду оплату, – сказал ректор, а я старалась не улыбаться, – минутой позже, и вы покидаете академию.

– Спасибо, ректор Асдер.

Я даже дышать перестаю от напряжения, разворачиваюсь и иду к выходу, когда слышу вдогонку:

– Вы же понимаете, что обучение без магии бессмысленно, просто трата денег, – ректор приближается, я даже не оборачиваюсь, но чувствую, что мужчина стоит очень близко ко мне, – вы не можете достичь высоких результатов, не сможете обучиться какой-то специальности. Просто трата времени и денег.

– Получить образование это обязанность, – говорю я чуть резче, чем надо было бы.

– Молодая девушка и без этого может найти себе покровителя, чтобы покрыть расходы семьи, – голос ректора звучит ниже, он касается моих волос, пропускает сквозь пальцы.

Очень хочется плюнуть в его наглую Тёмную рожу, но вместо этого я сжимаю кулаки до боли в ладонях и выбегаю из кабинета.

Гад такой! Намекает мне на то, чтобы я стала любовницей! Такого точно не будет. Я помогу семье, но при этом сохраню достоинство. Я никогда не опущусь до уровня содержанки, не так меня воспитали. Заработать самой, без магии и без поддержки непросто, но я смогу справиться и никто потом не скажет, что девушка из рода Олте вела себя непристойно.

Мне срочно нужны деньги, но быстро заработать такую сумму не получится.

Остаётся один вариант – я украду родовой артефакт и продам его. Мать умоляла меня не трогать его, говорила, что это единственное, что осталось от отца. Намекала, что он опасен и только отец знал, как его использовать.

Но использовать я его не собираюсь. Сейчас не время хранить память, сейчас нам нужно выжить.

***

Мама мирно спит, когда я крадусь в её спальню. Я стараюсь осторожно ступать по скрипучим половицам, чтобы не разбудить её. Ковров в нашем доме давно не было, их тоже пришлось продать, как и хрусталь, а также родовой фарфор, чтобы закрыть долги отца.

Помню, как в эти дни плакала мама.

Для неё это история семьи и положение в обществе, а для меня только деньги. Я думала о том, как прокормить семью, а мама о том, что больше не может принимать подруг на светские посиделки.

В шкафу, у дальней стенки крепится сейф, который открывается прикосновением руки любого члена нашей семьи. Тут даже магия не нужна.

Поворачиваюсь в сторону спящей мамы. Полоска лунного света освещает её лицо, болезненное и уставшее. Она крепко спит, не догадываясь о моих планах.

У меня нет выбора, завтра мама будет в ярости, но через некоторое время она поймёт, что по-другому было никак.

Я не справляюсь, не могу тянуть на себе всю семью.

Касаюсь дверцы сейфа, и он бесшумно открывается. Рука нащупывает бархатную коробочку, хватаю её и также бесшумно иду к выходу.

Уже в своей комнате я переодеваюсь. Снимаю студенческую форму, надеваю удобные брюки, сапоги из мягкой кожи, беру плащ, чтобы укрыться от холода и спрятать лицо на улице, как решаю проверить артефакт.

Последний раз я видела родовой артефакт ещё в детстве, когда был жив отец. Он любил показывать нам с сестрой кольцо. Я помню, как садилась к нему на колени и отец доставал прямоугольную, обитую бархатом коробочку.

Он всегда рассказывал одну и ту же историю, которую я с удовольствием слушала. Приятный, родной тембр отца успокаивал, и я могла слушать его часами.

– Асия, это не просто кольцо, – говорил отец, – артефакт всегда помогал нашей семье в трудные времена.

Только как именно помогал, отец не рассказывал. По мне, кольцо и кольцо. В детстве я просто хотела проводить время с отцом, который был в частых поездках.

Сейчас кольцо – это мой шанс закончить академию, найти целителя для мамы и повитуху для сестры.

Открываю коробочку. Слабый щелчок и странный, лавандовый аромат. Может, почудилось?

Здесь довольно темно, только магический светильник освещает комнату, но я могу разглядеть колечко, которое лежало в шкатулке.

Аккуратное и небольшое, со сверкающим сапфиром и россыпью бриллиантов. Ровно такое, каким я запомнила его в детстве. Свет играет в камнях разноцветными бликами.

Рука сама тянется к кольцу, и я надеваю его на палец. Вытягиваю руку, чтобы рассмотреть блеск камней. Оно великолепно, кажется, тут хватит ещё и на запас еды на несколько месяцев, только бы найти хорошего скупщика.

Кольцо чуть большевато и я поправляю его на пальце. Приятное тепло растекается по руке. Так странно, я ощущала такое раньше. Магия…

Но такого точно не может быть! Моя магия запечатана.

Тепло перешло в жар, а кольцо буквально плавилось на пальце! Я не успела вскрикнуть, как оно уже растворяется и будто бы уходит под кожу, расползается по тыльной стороне ладони, ползёт выше. Жар терпеть невозможно, но я не кричу. Если закричу – разбужу маму, и мне достанется. Мне и так попадёт по-крупному, но хочется оттянуть тот момент, когда она узнает…

Золотой узор оплетает запястье и больше не двигается. Но стоит мне выдохнуть, как на кончиках пальцев сама собой искрится магия. Золотые вспышки вырываются из рук и хаотично разлетаются по комнате. Всё больше и больше, пока не становится светло, как днём.