Даже всего один человек.

Один человек, один меч, одна судьба?

Эльрик из Мельнибонэ удобно сидел в седле, наблюдая за солдатами, бегающими вокруг него по городской площади Бакшаана. Здесь, годом раньше, он руководил осадой против торговцев города, обманувших партнеров и похитивших их богатства, но теперь причины, вызвавшие этот конфликт, были забыты, и отброшена прочь угроза войны, так как появилось понимание, что если Эльрик со своим отрядом не спасет их, то этого не сделает никто. Стены их города были толстыми и высокими, воины были хорошо обучены обращению с малоизвестным им прежде оружием. Из города ленивых торгашей Бакшаан стал деятельным местом, готовым, когда придет время, к битве. Почти весь месяц Эльрик верхом ездил во все уголки восточного королевства Ильмиора и Вилмира, инспектируя подготовку и выстраивая силы двух государств в эффективную военную машину.

Теперь он изучал пергамент, составленный ему лейтенантом, и, перебрав все старые тактические заклинания своих предков, давал соответствующие указания.

Солнце садилось, и тяжелые черные облака висели, контрастируя с ярким, металлически-голубым небом и закрывая горизонт. Эльрик развязал перевязь плаща и позволил полам свободно висеть, чтобы иметь возможность насладиться прохладой вечера.

Потом, случайно взглянув на тихое небо в западном направлении, он замер, заметив нечто, подобное пылающей золотой звезде, медленно движущейся прямо на него.

Будучи осторожным со всеми признаками надвигающегося Хаоса, он повернулся в седле и скомандовал:

— Все по местам! Берегитесь золотого шара!

Предмет двигался быстро, пока не достиг города и не повис над ним.

Все люди в изумлении смотрели на него, сжимая оружие в руках. Как только наступила ночь, облака перестали пропускать лунный свет, а шар начал спускаться к башням Бакшаана, странное свечение пульсировало вокруг него. Эльрик выхватил меч из ножен, и черный огонь заблестел вокруг клинка, издававшего тихий стонущий звук. Шар опускался на вымощенную булыжником городскую площадь, и вдруг разлетелся миллионами осколков, вспыхнувшими подобно языкам пламени прежде, чем исчезнуть.

Эльрик облегченно рассмеялся, пряча Буреносца, так как увидел того, кто находился в золотом шаре.

— Сепириту, друг. Вы выбрали странное транспортное средство, которое доставило вас сюда из Нихрейнианской пропасти.

Рослый темнолицый человек улыбнулся, его острые белые зубы блеснули.

— У меня есть несколько подобных экипажей, которые я использую только тогда, когда прижмет. Я принес тебе новости, много новостей.

— Я надеюсь, хорошие, так как последнее время у нас только плохие.

— Разные. Где мы можем переговорить с тобой без свидетелей?

— Моя резиденция в этом особняке, — Эльрик указал на богато украшенный дом в дальнем конце площади.

Внутри Эльрик предложил желтого вина своему гостю. Калос, торговец, бывший владельцем этого дома, сопротивлялся даже частичной реквизиции, поэтому Эльрик, разозлившись, отнял у него весь дом.

Сепириту взял бокал и пригубил крепкое вино.

— Каковы ваши успехи в установлении контак-тов с Лордами Закона, Сепириту? — спросил Эльрик.

— Успехи есть.

— Хвала богам. Они способны оказать нам помощь?

— Они хотели бы, но они не могут соорудить достаточную брешь в барьере, выстроенном Хаосом вокруг планеты. Однако, то, что нам удалось связаться с ними, — самый лучший знак, который мы получили за прошедшие месяцы.

— Так, — прошептал Эльрик удовлетворенно. — Это хорошие новости.

— Но это еще не все. Флот Ягрина Лерна снова готов к плаванию, и он направится к Острову Пурпурных Городов, имея в своем составе тысячи кораблей, а также сверхъестественных союзников. — Это то, что я ожидал, Сепириту. Моя работа здесь закончилась. Я отправлюсь верхом к Острову Пурпурных Городов. Наконец-то мне придется вести флот против Ягрина Лерна.

— У тебя есть шансы победить, но они очень малы, Эльрик, — серьезно предупредил его Сепириту. — Приходилось ли тебе слышать о кораблях Ада?

— Я слышал о них. Они плавали без парусов в глубинах морей, а экипажи — мертвые моряки.

— Именно так. Они принадлежат Хаосу и представляют собой нечто, гораздо большее, чем сами мертвые корабли. Ты никогда не можешь справиться с ними, даже если разделаешься с живым флотом Ягрина Лерна.

— Я предполагал, что борьба будет тяжелой, но что будет еще и это?… Сейчас я располагаю единственным оружием против Хаоса — это мой меч.

— Нет, этого кинжала недостаточно. Ведь у тебя нет защиты против Хаоса. Это то, о чем я хотел тебе рассказать — личная защита поможет тебе в твоей борьбе, хотя ты должен победить того, кто обладает ею сейчас.

— Кто же это?

— Гигант, который отсиживается в бесконечной тоске в громадном замке на краю мира, за Дышащей Пустыней. Его зовут Мордага, он был когда-то богом, но стал смертным из-за преступления, которое он совершил против своих друзей-богов века назад.

— Смертный? Как долго он уже живет?

— Увы. Мордага смертный, хотя его жизнь несравненно длиннее жизни обычного человека. Его преследует знание того, что однажды он должен будет умереть. Это его очень угнетает.

— А оружие?

— Не оружие, а щит. Щит был сделан с целью. Когда-то Мордага сделал его, когда обитал еще во владениях Хаоса, чтобы стать величайшим из всех богов, и даже хотел вырвать Космические Весы у ТОГО, КТО ДЕРЖИТ ИХ. Потому он был низвержен на Землю и превращен в смертного. Его убьют смертным клинком. Щит, как ты мог догадаться, защищает от действия Хаоса.

— Каким образом? — с любопытством спросил Эльрик.

— Силы Хаоса, если они достаточно мощны, могут разрушить любую защиту, сделанную с помощью организованной материи. Нет ни одной конструкции, основанной на принципах порядка, способных выдержать деформирующее влияние Хаоса, и это хорошо известно. Буреносец эффективен, как оружие против Хаоса, поскольку создан Хаосом. То же самое можно сказать о Щите Хаоса. Он сам хаотичен по своей природе, поэтому в нем нет той упорядоченности структуры, на которую может подействовать Хаос. Он встретит Хаос Хаосом, и враждебная сила будет отброшена.

— Я понял. Если у меня будет такой щит, все может измениться к лучшему для нас всех.

— Я не могу гарантировать успех. Как я уже объяснял, я всего лишь слуга Судьбы, я не могу действовать без санкции своего повелителя. Возможно, как мне кажется, он хочет увидеть мир, уничтоженный Хаосом, прежде, чем тот будет разрушен, и начнется новый цикл. Изменения произойдут, но будет ли новый мир под управлением Хаоса или Закона, — это в твоих руках, Эльрик!

— Я только пользуюсь мощью друзей. Как я могу найти этот щит?

— По восьми стреловидным знакам Хаоса, по радиусам, исходящим из его центра. Это тяжелый круглый щит, похожий на гигантскую пряжку, но с жизненной энергией, такой же, как дает тебе твой рунный меч. У тебя хватит сил носить его. Но сначала ты должен отбить его у нынешнего владыки. Мордага узнал пророчество прежде, чем его друзья-боги отправили его сюда. — И ты, конечно, тоже знаешь его?

— Да. На вашем языке оно имеет сверхсложную структуру.

Гордость Мордага, гибель Мордага.

Судьба Мордага умереть,

Как человеку, убитому людьми,

Четырьмя людьми Судьбы.

— Четыре человека? Кто еще трое?

— Это ты узнаешь, когда тебе придет время увидеть Щит Хаоса. Но что ты будешь делать? Отправишься к Пурпурным Городам, или же отправишься искать Щит?

— Я хотел бы, чтобы у меня было время, и тогда на корабле я отправился бы на поиски этой штуки, но я не могу. Я должен сначала сплотить своих людей, существует этот Щит в природе или нет.

— Тебя разобьют.

— Посмотрим, Сепириту.

— Хорошо, Эльрик. Поскольку твоя судьба теперь оказалась в твоих собственных руках, мы должны позволить тебе принять впервые самостоятельное решение.