А ведь я начинаю понимать Бессмертного. Испытания хоть и кажутся, на первый взгляд, банальными, но если подумать, раскрываются куда глубже. Сперва лес, буквально наполненный едой. Вот только не все готовы были охотиться или заниматься собирательством. Уверен, если у кого-то были запасы, то они уже оказались подточены. А следом безжизненный город, где еды не найти. У кого был запас – молодцы. У кого нет – ну сами виноваты. Хотя срок всё же маловат, как по мне. Я бы сделал хотя бы недельку. Но тут, видимо, повлиял договор с королевствами. Смягчил. Иначе тут могло всё закончиться слишком печально. Но тем лучше для нас. К исходу третьего дня многие банально ослабнут, став лёгкой добычей. Превосходно.

Первым делом дождался прихода людей за нашим флагом. Это оказалась неизвестная мне группа, пришедшая всей толпой, вместе со своим символом. Даже двумя. Видимо, уже успели за этот короткий срок получить ещё один. Слишком быстро. Возможно, кто-то так же бросил свой.

– Эй, он просто валяется тут. Что за дела? – подняв лежащий флаг, стал резко смотреть по сторонам худощавый паренёк ранга Мастер. – Проверьте округу.

– Да они, поди, сбежали, Босс, не волнуйтесь. Осталось только найти ещё один флаг, и мы победили, – хохотнул стоящий рядом парень.

– Заткнись! – тут же прилетел ему удар под дых. – Живо осмотрите окрестности! Не могли они бросить флаг просто так.

Но приказу не суждено было исполниться. На них напали. Ещё одна группа. Завязалась схватка, и… победили вторые. Даже никого не убив, что удивительно. Так что проигравшие, хмуро смотря на победителей, быстро удалились.

– О да, сестрица! У нас уже четыре флага! Мы, считай, прошли, – выкрикнула девчонка-подмастерье.

– Ага, и одновременно это огромная мишень на нашей спине. Надо ведь продержаться три дня с этой добычей, – ответила ей хмурая темноволосая девушка со смуглой кожей. – Сваливаем отсюда. Быстро! Уверена, желающих прийти на этот сигнал в округе немало.

И она оказалась абсолютно права. Даже жаль немного их. Не прошло и десяти минут, как уже на них напала очередная группа. И вновь флаги поменяли своих владельцев. Правда, не все. Один флаг им оставили. Думаете, щедрость? Хах, как бы не так. Просто тупых тут не осталось. А нужно быть крайне тупым или чертовски самоуверенным, чтобы держать у себя больше, чем четыре флага. Это ведь будет выглядеть как настоящее приглашение, чтобы пара не самых удачливых отрядов объединилась, чтобы добыть себе недостающие флаги. Так раздел будет куда как более интересным. С другой стороны, таким образом можно отлично ввести в заблуждение. Если в одном месте вдруг окажется сразу шесть или более световых меток, то вряд ли обычные отряды туда сунутся, опасаясь слишком сильного соперника. В общем, тут не угадаешь наверняка. Люди – те ещё непредсказуемые животные. Могут вытворить что угодно. Никогда не знаешь, что у человека творится в голове.

И опять же, ни одного трупа. Даже странно. Убить ведь даже проще, чем обезвредить противника. Правда, только для тех, кто уже убивал раньше. Ну или второй вариант – не хотят подставляться. Слишком много наблюдателей. Хоть кто-то из них да проговорится в итоге. И здравствуй кровная месть. Может, не официально, ведь это было испытание Гробницы, но все всё отлично понимают. Такое не окажется безнаказанным. Аристократы… что с них возьмёшь. Это у них в крови.

И вот, прошло ещё полчаса, новые вспышки света, и ситуация кардинально изменилась. Прошло так мало времени, и почти не осталось одиночных флагов. Даже интересно, что же будет дальше. И как долго флаги будут переходить из рук в руки? Что самое интересное, теперь у каждого из столбов света был собственный оттенок. Так что при желании можно определить, где находится твой флаг, и отомстить, разумеется. Ещё одна подстава от Бессмертного. Эх, любит старик подобные штучки. Уверен, сейчас многие чертыхаются, если поняли смысл этого изменения.

Потратив на разведку ещё несколько часов, я успел обнаружить примерно половину команд. В каждой из них присутствовал минимум один Мастер. Чаще – два. Троих ещё нигде не видел. Сойдёт.

Некоторые группы, кто уже заполучил четыре символа, решили окопаться в зданиях. При помощи магов земли превращая их в настоящие крепости. Другие – использовали флаги как приманку, избавляясь от врагов на подступах. Третьи – постоянно перемещались, стараясь максимально отдалиться от прошлой точки и в то же время не наткнуться на других. Ну а четвёртые – следовали нашему примеру. Возможно, вынужденно. Но всё же без всяких флагов спрятались в каком-нибудь здании и просто ждали. В общем, все вели себя по-разному.

Встретил я и группы, где состояли мои товарищи. Ту же Агни было заметно сразу. Она жгла врагов без жалости, так что оставшиеся просто сбегали, вместо того, чтобы продолжать сражаться. Ну… посмотрим, кто рискнёт выставить претензии её клану. Всё же она нападала не первой. Нападали всегда на неё. Перестраховывается. Впрочем, ей и не нужно было нападать. Все четыре флага уже были у неё. Оставалось только продержаться.

Увидел так же Руди и Сига. Но как-то сообщать им о своём присутствии не стал. Всё же сейчас мы в конкурирующих командах. Если получится, без вреда для себя, то помогу. Но не более. Это всё же соревнование, а не дружеский пикник. Смогут пройти дальше? Прекрасно. Ну а нет, так нет. Может, оно будет к лучшему. Кто знает, что за испытания будут дальше. Вот только сомневаюсь, что будет вновь что-то групповое. А значит, они уже станут моими соперниками. Ну посмотрим, как всё пойдёт. Но, как минимум, в случае необходимости умереть им не дам.

Укуна, кстати, тоже удалось увидеть. Этот псих просто покинул свою команду, бродя один. Впрочем, даже так шансы пройти дальше у него вполне неплохие. Если найдёт команду с одним Мастером и быстро с ним разберётся, то уже не будет никаких проблем.

Хм, а сейчас при взгляде на него пришла в голову неплохая тактика, что можно будет использовать в случае потери команды. Благодаря скорости украсть флаги. Ну а дальше можно прятаться на крышах домов. Как заметил, никто туда не заглядывает. Можно даже не менять место дислокации. Тут ведь виден только луч света вверх, но никак не высота, откуда он был отправлен. Даже менять крышу не обязательно. Кто придёт, будет думать, что группа уже сбежала вместе со своими символами победы. Группой так прятаться не лучшая идея. Хоть один, но выдаст всех чем-нибудь. Но одному человеку – совсем иное дело. И сбежать всегда проще, особенно, если специализируешься на скорости. Да, оставлю этот план на крайний случай.

– Пора перекусить, – открыл я свои глаза, решив немного передохнуть, и стал доставать обед из пространственного кармана.

От раздавшегося приятного аромата народ даже вздрогнул. Слишком уж резкий контраст после вони канализации. И отказываться, разумеется, никто не стал.

– Шоколад! – неверяще вскрикнула Сая, откусив булочку.

– Есть такое.

Да, пришлось поделиться и этим тоже. Всё же у меня в запасниках было намного больше выпечки, чем обычной еды. Ну да ладно, не так жалко.

– Погоди! Как я сразу не поняла. Ты ведь сказал Блайт, когда представлялся. Не тот ли это Блайт, что владеет “Золотой молнией”?

– Есть такое, – хмыкнул я. – Значит, даже на Юге о нас уже знают.

– О-о-о, ещё бы не знали, – расхохоталась девушка. – Ты не представляешь что началось, когда у нас узнали о шоколаде. А ведь до этого говорили о каком-то малолетнем глупце, что скупил практически все Као-бобы в стране. Они ведь раньше никому особо не нужны были. Ох, какие крики были, когда узнали о стоимости того самого шоколада по сравнению с ценой бобов. И что самое весёлое, это твои долгосрочные контракты. Цена на бобы взлетела жутко, но продавать они всё равно вынуждены только тебе и по старым ценам. Хах.

– Ну сами виноваты. Кто же их вынуждал, – хмыкнул я, разводя руками.

– А ведь мой род тоже владеет плантациями этих бобов. Да, это не основной наш товар, но всё же, – задумчиво посмотрела она на меня, будто в первый раз. – А уж как папа на тебя ругался, но в то же время хвалил. Он мне так и сказал: чтобы жениха я себе такого же нашла. С подобным прохвостом не пропадёшь.