Царевна дрогнула.

Нет, конечно, она не боялась всяких там мышей, пауков и гусениц — еще чего! Просто гадко, вот и все. Неприятно, когда такой дрянью перед носом крутят. Но если этот колдунишка думает ее таким путем с панталыку сбить, то ошибается он! Не станет она взгляд отводить!

Однако Ратмир будто иного и не ждал. Продолжая ласково улыбаться, он провел большим пальцем по ее затылку — и слегка оттянул назад ворот рубахи. А потом быстро протянул руку с гусеницей — и бросил ту царевне за шиворот!

От этого визга содрогнулся вековой лес. С деревьев облетала листва, белки вставали дыбом вместе с шерстью, зайцы проклинали свои длинные уши, а одна олениха на другом краю чащи с перепугу даже разродилась — к счастью, так благополучно и стремительно, что даже не сразу догадалась, что произошло.

Слегка прибитые звуковой волной богатыри поспешно отворачивались, ибо царевна скачками неслась к дому, на ходу срывая с себя рубаху и не переставая вопить.

Анжей, глядя ей вслед, несколько раз стукнул себя ладонью по виску, будто пытаясь вытряхнуть из головы звук, а затем еще и ковырнул мизинцем в ухе.

— Вот это я понимаю, — как-то даже завистливо протянул он. — Талант!

— И оружие, — поддакнул Савелий, наставительно подняв палец. — Массового, заметь, поражения!

Все же не зря говорят, что месть — блюдо, которое стоит подавать в охлажденном виде. Потому что слегка остыв, царевна все же наконец нашла, кому она действительно сможет отомстить. Ну, не совсем, конечно, “кому”… неважно. Но раз подлым богатырям она все равно пока насолить никак не сумеет (хотя все, конечно, запомнит!), то сейчас мстить она будет… яблоне! Вот этой самой дичке с мелкими зелеными яблоками, что растет у угла дома. Надо же хоть на чем-то сорвать злость!

Тем более, что для следующего задуманного царевной соревнования яблоня эта подходила идеально: раскидистая, высокая, усыпанная мелкими плодами — и все больше ближе к макушке. Одно удовольствие по такой лазать.

Состязание это царевна не зря приберегала и не стала называть сразу. Сейчас остались из богатырей Анжей, Михайла и Олешек. Но Савелий говорил, что Анжей — один из двоих лучших стрелков в отряде. А значит, он станет соревноваться с ней в меткости, это как пить дать.

Остаются два самых крупных и тяжелых воина из всех семерых… и вряд ли хоть один из них станет пытаться забраться на дерево. Да веса любого из них ни одна ветка не выдержит, так что и пытаться не стоит! А вот Алька в детстве с мальчишками немало полазала по деревьям. Правда, давненько не практиковалась в этом увлекательном виде спорта. Зато она легкая и юркая — всяко справится! А заодно и ловкость свою покажет.

— Кто больше яблок с дерева снимет — тот и победил! — царевна обвела оставшихся троих богатырей заранее торжествующим взглядом. Сказала так нарочно — если бы надо было яблоки “собрать”, пришлось бы карабкаться вместе с корзиной, а это куда сложнее. А так — она вполне может срывать да попросту сбрасывать их вниз, прямо на голову сопернику. С дерева же сняла? А то! А до каких не дотянется, те стрясет. Спелые уж поди, даром что кислые.

В который раз переглянувшись, богатыри кивнули друг другу, и шаг вперед сделал Олешек. Царевна мысленно выдохнула: все-таки немного опасалась, что выберут насмешника Анжея, а он куда легче. Но нет. На этот раз все по ее будет!

— Начали! — скомандовал Михайла, и Алька с Олешеком одновременно подошли к яблоне. Корзины он, кстати, тоже брать с собой не стал. Богатырь в задумчивости остановился у дерева, а вот царевна, подскочив к стволу, ловко вскарабкалась по нему до нижних веток. Не пропали, навыки-то! Гордясь собой и чуточку даже рисуясь, она поднималась все выше и выше.

— А хороша, — заметил Акмаль, задрав голову.

— Чисто белка, — согласился Анжей.

Сорвав несколько ближайших яблок, Алька сбросила их вниз, не забывая считать каждое. Олешек там, небось, нижние ветки пригибать пытается, да сколько там тех яблок! Царевна попыталась рассмотреть, чем там занимается богатырь.

Олешек, как ни странно, вовсе не пытался рвать яблоки. Задрав голову, он как-то озадаченно посмотрел на противницу, потом пару раз обошел вокруг дерева. Алька злорадно хихикнула. Понял, небось, что на этот раз с царевной не сладить!

Олешек между тем тяжко вздохнул, встал почти прямо под тем местом, где удобно устроилась на ветке Алька, и… осторожно, будто едва коснувшись, стукнул кулаком по стволу.

Дерево содрогнулось. Вокруг посыпались яблоки. Царевна, завопив, вцепилась в шатающуюся ветку под собой, пытаясь удержаться. И ей бы это наверняка удалось… увы, яблоки осыпались еще не все, и Олешек для верности стукнул по стволу еще раз — не менее осторожно. Не ломать же дерево ни за что ни про что!

Чувствуя, что соскальзывает, Алька со своего насеста кое-как подобралась вплотную к стволу и вцепилась в него, как родной, обхватив руками и ногами.

Очередное яблоко, сорвавшись с самой макушки, тюкнуло ее прямо по лбу, и царевна рискнула отнять одну руку, чтобы потереть лоб.

И именно этот момент Олешек выбрал, чтобы стукнуть по стволу еще раз.

чувствуя, что сползает по стволу вниз, обдирая ладони и одежду. Напоровшись на очередной острый сучок, она попробовала перехватить руками ветку потолще — и не удержалась.

Место Олешек, как выяснилось, выбирал так тщательно не зря, и встал исключительно удачно — так что даже град из мелких яблок его почти не задел. А вот царевна плюхнулась прямиком ему на руки.

— Поймал! — радостно улыбнулся он, нежно прижал девушку к себе и понес из-под ветвей, умудряясь при этом каким-то образом даже не наступать на яблоки.

— А ну пусти! — злобно пропыхтела царевна, вырываясь из его рук. Конечно, вряд ли ей бы удалось выбраться из хватки богатыря, вздумай он всерьез ее удерживать, но Олешек, конечно, тотчас осторожно опустил ее на землю, и Алька тут же впечатала каблук в ближайшее яблоко, с хрустом его раздавив.

— А ну не хулигань! — строго прикрикнул Савелий и одобрительно осмотрел результаты конкурса. — То-то повидла на зиму будет!

Алька оглянулась на дерево. Ну… во всяком случае, месть удалась. Кажется. Но то яблоко она дереву еще припомнит!

А еще у нее осталось всего два соревнования. И она больше совсем не так в себе уверена. Но у нее все еще есть последний шанс победить!

К следующему состязанию стоило подготовиться.

Делать рогатки, из которых можно вполне неплохо стрелять мелкими округлыми камнями-окатышами, ее научили когда-то дворовые мальчишки. Рогатка — почти маленький лук, оружие не столь опасное, но в умелых руках вполне себе грозное. Вот только главное в этом деле — тетива. Ее мальчишки делали из переплетенных тонких полосок сыромятной кожи или из особым образом сплетенных сухожилий. Тетиву снимали с рассохшейся старой рогатки и бережно перевязывали на новую. Увы, сохранить с детства столь полезную вещь (да еще взять с собой!) царевна не догадалась, а удастся ли самостоятельно и без подсказок смастерить ее самостоятельно, Алька совсем не была уверена. Теперь она уже ни в чем не была уверена, и надеяться на “авось” остерегалась.

А потому и объявила, что состязаться желает в самом простом “воинском искусстве”: метании камней. Ну… не совсем камней, но это ведь и неважно! Жаль, до морозов и снега далеко еще — снежок-то всяко по руке можно слепить.

Конечно, метание камней вряд ли можно считать таким уж “воинским искусством”, но ведь не на мечах же ей биться! Царевна разок уже украдкой попробовала поднять меч Михайлы… не сложилось. Меч, казалось, весил, как сама Алька. Это какая же сила в руках должна быть, чтобы им еще и махать!

Но раз уж цель — показать, в чем она сильна, она и покажет: свою меткость. А уж учить, как и из чего стрелять, богатырям самим придется. В конце концов, метко камень метнуть — оно и в бою может пригодиться.

Условия она объявила проще некуда: десяток яблок выложены на колоде в ряд, на изрядном расстоянии друг от друга. У каждого в руках — тоже по полдесятка яблок. Кто больше собьет с колоды — тот и победит. Анжей только хмыкнул на это и предоставил царевне подготовить все самостоятельно. А Алевтина мысленно потерла руки: для ее дальнейших планов это было идеально. Права на ошибку у нее больше не было. Ей нужны были две победы!