Ехать решили в этот же день. Собрались быстро.

Заминка случилась только уже перед самым выездом. К уже готовой взобраться в седло Иве подкатился один из близнецов – она так и не научилась различать, кто из них кто, и дернул за штанину.

– А где Щапа? – строго спросил малыш, глядя на знахарку серьезными карими глазами.

Ива с удивлением посмотрела на него.

– Так у вас же был.

– Не-а, – помотал головой второй из карапузов, подойдя к травнице и ее друзьям. – Он уже дня два-три у тебя. К нам не приходил.

Чародейка попыталась вспомнить, когда в последний раз видела зверушку. По всему выходило, что давно.

– А вы на кухне смотрели? – Последнее время Щапа нашел дорожку на кухню и к сердцу главной поварихи, так что пару раз Ива обнаруживала его именно там. Но за последние дни со всеми этими гаданиями она как-то упустила из виду передвижения и баловство шуша, искренне считая, что он играет с близнецами. «Странно, что он два или даже три дня не навещал своих любимцев, если можно так выразиться».

Знахарка вопросительно посмотрела на близнецов. Они синхронно замотали светлыми с золотинкой головами.

– Поищите там. Наверняка он именно там.

Малыши радостно закивали и тут же убежали.

– Ив, ну ты долго еще? – нетерпеливо окликнул ее тролль.

Девушка вскочила в седло и догнала друзей уже у ворот.

– Щапа куда-то делся, – поделилась она.

– Ой да ладно, куда он мог деться? – повела плечами Дэй. – Твой Щапа лучше тебя к жизни приспособлен. Небось на кухне самые вкусные кусочки подбирает.

Мысль была здравая, но всю дорогу до деревни Ива промучилась осознанием того, какая она плохая хозяйка, и тревогами по невесть куда девшемуся тушу.

– Златко, я все могу понять, – начал Грым. – Ну какое-то зверье куриц таскает, ну оборотень… Неприятно, но что уж поделаешь…

– Ой, подождите, – встрепенулась Ива, даже чуть подпрыгнув в седле, – а я вот не понимаю, оборотни, они же разных видов бывают. Я вот с драконами и Кошками общалась. Ничего особенного… А почему вы этого оборотня боитесь?

Синекрылый вздохнул и объяснил:

– Оборотней не зря боятся, Ивушка. Они действительно бывают разные. Но самое глобальное различие делит их на два крупных вида. Очень похожих, кстати, на твоих любимых вампиров…

– Слушайте, ну сколько можно?! – взвыла травница. – Мы же уже миллион раз говорили на эту тему!

– Столько, столько нужно, – ядовито добавила свое веское слово Дэй. – Пока с ним не расстанешься!

– Да я с ним еще и не сходилась!

– Так, вы будете слушать?! – Бэррин даже чуть повысил голос.

– Будем-будем, только не трогай Ло, – поспешила ответить знахарка.

– Ты глянь, она его уже защищает! – не преминула подковырнуть гаргулья. – Ладно-ладно, молчу. – Дэй можно было и не говорить, по ее виду все и так было понятно.

– Так вот. Как и у вампиров, у оборотней идет очень существенное разделение по происхождению. Есть те, кто были рождены такими. Это представители кланов. Вроде тех же Кошек. Они, как правило, сохраняют разум при превращении и от полнолуния зависят очень условно. А есть оборотни, которые действительно превращаются в обезумевших тварей, готовых рвать на куски все, что попадется под лапу, и не способных устоять перед силой луны.

– Ну перед полной луной не могут устоять любые оборотни, – педантично поправил Калли.

– Да, – кивнул Златко. – Полнолуние – время, когда превращаются все оборотни. Но рожденные могут перекидываться и в другие дни и ночи.

– А те, другие, нет? И кстати, они как называются – сотворенные?

– Да, они называются сотворенные. Хотя я слышал, что сейчас эта теория переосмысляется из-за каких-то новых фактов, но их я не знаю. А так – да, сотворенные оборотни перекидываются только в полнолуние.

– Не совсем, Златко, – вновь вмешался эльф. – Сотворенные оборотни получают способность к трансформации за несколько дней до полнолуния. Иногда превращение происходит не полностью, а частично. Именно поэтому, скорее всего, существо, которое видели в этой деревеньке, – это сотворенный оборотень. Так как он мог ходить на двух ногах, но при этом оставляя характерные волчьи следы. Пятипалые только. Насколько я знаю, рожденные оборотни так не могут.

– А что, у сотворенных оборотней детей не бывает? – Ива родилась в деревне, и на некоторые вещи смотрела очень утилитарно. – Или дети у них обычные?

Златко и Калли переглянулись и вдруг поняли, что не знают. Не дождавшись ответа на свой вопрос, знахарка задала следующий:

– А они, оборотни, опасны?

– Очень, – кивнул Бэррин. – Сотворенные оборотни теряют практически весь разум, остается только чувство голода. Как-то так…

– Правда, опять же существует теория, что оборотень в результате тренировок над собой может постепенно научиться если не сдерживаться, то хотя бы сохранять часть рационального мышления, – добавил Калли. – Насколько я знаю, есть зелья, амулеты и заклинания, которые помогают снизить агрессию оборотня и помочь ему пережить полнолуние, никого не убив. Я животных не имею в виду. Охота – с этим инстинктом оборотням никогда не справиться. Да и не надо.

– Так, я что-то не поняла, – честно пыталась разобраться Ива в том, что наплели дорогие друзья, – оборотни ну эти… сотворенные, они такие же люди, что ли?

– Не знаю, – вновь переглянулись Светлый и Бэррин.

– Я слышал, что оборотней легко отличить, – продолжил Синекрылый. – Да и среди людей они не особо любят жить.

– Так наша задача какая? – не унималась травница. – Убить его?

– Наверное, – пожал плечами Златко. – По крайней мере, если увидим, что он действительно полностью потерял разум. В любом случае я взял стрелы со снотворным. Калли, ты смазал этой дрянью свои стрелы?

– Конечно, – фыркнул тот. Было непонятно, из-за чего он надулся, что пришлось делать нечто непотребное с его обожаемыми красавицами-стрелами, или оскорбило, что в нем усомнились.

– Ну и хорошо. Но хочу сказать вам, если увидите, что перевертыш нападает, то бейте на поражение самыми сильными заклинаниями. Оборотни очень мощны и живучи. И если он уже нападает на людей, то тут не до гуманизма.