– А ты думал, у меня одна-единственная рубашка! – рассмеялся старичок. – Ведь именно привычная одежда ввела тебя в заблуждение, правда, внук? Ха-ха! Ну и потешил ты меня, парень! Наблюдал я за твоими приготовлениями, не скрою, с огромным интересом. Ты уходил по ночам, думал, я сплю, и мастерил этот… «сетеметатель», по-моему, правильное слово, да? Ты работал девять дней подряд, я считал. Ну а чучело я сделал за полчаса, спрятал его тут на берегу в кустах и ждал сегодняшней нашей тренировки, дождаться не мог. В моей жизни было так мало веселого. Спасибо внуку, развлек деда на старости лет!

В руках у деда было две веревки. Одна тянулась к чучелу, другая заканчивалась петлей, стиснувшей мои босые ноги. Весело хохоча, дедушка дергал то за одну, то за другую веревку.

– Пойми, внук, бой никогда нельзя спланировать заранее. Тебе очень хотелось одолеть меня. Ты знаешь, это нелегко, и тогда ты решил применить хитрость. Одобряю. Ты знал, что сегодня утром мы будем тренироваться, как обычно, на нашей любимой полянке, ты воспользовался знанием места, это похвально, но дальше ты перемудрил. Твой план был слишком многоступенчатый и запутанный. Тебе надо было сделать так, чтобы я первым переплыл реку и вышел на этот берег. Это получилось только потому, что я тебе подыграл…

Я попытался освободиться от веревок, переплетавших мои щиколотки, и встать, но дед резко дернул, и я невольно вскрикнул от боли.

– Лежи и слушай! – Голос деда стал грубым и резким.

– Я сказал – лежать! Ты мой позор! Я учу тебя, своего приемного внука, практически с рождения и никак не могу научить! Много лет назад, покидая Острова, я думал, что найду в этой стране достойного преемника, которому смогу передать свое Искусство. Я радовался, когда мой родной сын женился нерусской женщине с ребенком. Чужой по крови, ты был мне дороже родных внуков. Осмотрев тебя, младенца, я понял – ты подходишь! Ради тебя я поселился здесь, в тайге, в глуши, ради того, чтобы жить с тобой, учить тебя, научить… И что я вижу? Мой внук, мой преемник лежит связанный и беспомощный рядом с пучком соломы, который он – ниндзя – перепутал с живым человеком! Слабак, ты будешь драться или, может быть, лучше мне сразу же убить тебя, зарезать, как послушную, глупую, жирную свинью?

– Да! Я буду драться!!! – заревел я, изогнувшись и вцепившись челюстями в оплетавшую ноги веревку. Я докажу тебе, старый пень, что я ниндзя! Я воин! Я непобедим!

Веревка была жесткой и влажной, зубы мои хрустнули. О Будда! Нет ничего страшнее зубной боли!!!

Я проснулся от страшной зубной боли. Пятый верхний слева мучил меня уже две недели. Раньше, в прежней жизни, я бы давно уже его удалил к чертовой матери. Но, к величайшему сожалению, на сегодняшний день тепленькие, чистенькие кабинеты дантистов для меня недостижимы, как мечта.

Крякнув от очередной болевой атаки в челюсть, я сел, продрал глаза. Раннее утро. В подвале еще темно. Трубы чуть теплые. Я зябко завернулся в свое мерзкое пальтишко, нашарил в кармане водочную бутылку. Еще капелька на дне должна остаться. Жадно припал губами к горлышку. Ух ты! Даже не капелька, а целых полглотка. Водка неприятно обожгла гортань. Я попытался прополоскать рот в надежде, что это нехитрое лечение хоть чуть-чуть да облегчит мои стоматологические страдания. А в голове все крутился сегодняшний сон. Собственно, это был не совсем сон. Все, что мне привиделось, действительно имело место быть, правда, довольно давно и очень далеко от моего нынешнего места обитания. И все это происходило почти в точности, как во сне, за исключением последних дедушкиных монологов. На самом деле, помнится, как только я обнаружил, что вижу куклу, а ноги у меня связаны, сразу же схватил близлежащий камешек, благо их там на берегу видимо-невидимо, и точным броском выбил из рук деда другой конец спутавшей мои лодыжки веревки. А потом мы долго смеялись вместе, сохли на берегу и ради баловства сбивали камнями шишки с кедра, соревнуясь в точности и меткости.

– Эй, Десант, ты уже чего? Проснулся?

Голос в глубине подвала, шевеление. Из кромешной темени в призрачный полусвет вползло нечто грязное и смердящее, это нечто последние месяцы было моим единственным другом, хотя понятие «друг» в данной ситуации, пожалуй что, неприемлемо. У подобных мне нынешнему друзей нет, есть попутчики по жизни, подельники, врагов море, а друзей нет и быть не может.

– Закурить нету? – спросило нечто по кличке Борода. Борода у моего утреннего собеседника с одноименной кличкой действительно была замечательная – седая лопата до пупа. Благодаря ей, бороде, мой подельник периодически косил под отставшего от поезда обворованного попа. Иногда, правда, очень редко, ему верили полуслепые старушки, давали малую толику денег, которые лжепоп тут же пропивал.

– Ну, так есть закурить?

Он каждое утро начинал с этого вопроса. Раньше я ему отвечал, потом надоело.

– А если закурить нету, то пошли. Десант.

Десант – это моя кличка. Имена в нашей среде редкость. Если и встречаются, то непременно в связке с точными и короткими определениями их обладателей. Например: Дуся Бухая, Колька Одноногий, Петька Сифон…

Я молча поднялся и вслед за Бородой поплелся к выходу. Подвальная дверь, послушно скрипнув, выпустила нас на заплеванную лестницу. Следующая дверь, «парадная», открыла перед нами вид на помойку подле каменного полуразвалившегося забора, исписанного короткими детскими изречениями про то, что «рэп – это кал», а «Спартак» – чемпион".

– Двинули на Плешку? А, Десант, рискнем?

– Лады, дернули. Уж весна на дворе, вряд ли про меня там еще помнят…

Мы шли переулками к метро. Скоро оно откроется, и, может быть, нам удастся пройти без жетона. Очень может быть, что нас брезгливо не заметят. Хотя, возможно, и заметят, и еще как заметят. Молодые безусые менты любят иногда привечать нас дубинкой по лбу или каблуком по заду. Ну да ничего, мы привычные.

Мы шли, готовые и безразличные ко всему. Две растрепанные фигуры в утреннем тумане, два призрака Большого Города, два вонючих, в прямом смысле этого слова, бомжа.

Еще совсем недавно, прошлой осенью, я был вполне приличным, почти что преуспевающим обывателем среднего возраста по имени Семен, по фамилии Ступин, по отчеству Андреевич. Была у меня и квартира, пусть небольшая, но своя, и машина, пусть плохонькая, но ездила. Работал я инструктором рукопашного боя в скромном спортивно-оздоровительном клубе, подрабатывал гладиатором, то бишь участвовал в так называемых боях без правил. Как инструктор получал не много, как гладиатор зарабатывал очень даже ничего. Жил себе я жил, никого не трогал, да вот незадача – злые дяди размечтались попользовать гладиатора Семена Андреевича Ступина в качестве террориста. И так они меня убедительно уговаривали, так интриговали, такие деньги сулили, что я, честное слово, обиделся. Не терплю, когда меня держат за придурка. В общем, дал я себя уговорить, а потом всех, кто меня уговаривал, вместе с их многочисленными приспешниками и наймитами взял да и наказал. Устроил маленькую войну, в итоге которой потери противника составили человек двести без малого, а я лишился всего-навсего своей биографии. Номинально Семен Андреевич Ступин умер. Погиб на глазах у нескольких десятков милиционеров. Грохнулся на машине с Бережковской набережной в воды Москвы-реки и утонул. Между тем фактически Семен Андреевич, то бишь я, и сейчас живее всех живых, и цель моя ближайшая проста и незамысловата, как обелиск. Очень мне хочется как можно скорей зажить прежней, нормальной человеческой жизнью. Снова иметь квартиру, работу, друзей, любимую девушку… Разумеется, придется начинать с нуля, под чужой фамилией, с чужим прошлым. Но прежде всего нужно выжить.