Пролог

Несмотря на вечер, гостевой зал трактира был полупуст. Была пуста и арена, никто, из находящихся в зале, не горел особо желанием развлечься путём разбивания чужих рож. А значит, пустовали зрительские скамейки, никто не заказывал пива, чтобы смочить пересохшее от крика горло, не делал ставки на своего фаворита. А потом не отмечал радость от победы или выигрыша чем покрепче. Или, наоборот, не заливал досаду от проигрыша гномским горлодёром. Тихо нынче в трактире. Весна на дворе в полном разгаре.

Из посетителей в основном только приезжие: купцы, их приказчики, да бугры охраны караванов и то только в том случае, если их наниматели не экономят на своей безопасности. Простые охранники, как правило, выбирают заведения попроще, где кормят похуже, но и цену за выпивку не так ломят. Сидели в зале и две команды баронских охотников, приехали они сюда, в посёлок вольных бродяг, вместе, а отсюда их пути уже разойдутся. Была ещё одна команда, так та вообще откуда-то из глубины самой империи притащилась. Кто в ней главный — непонятно. Но на бойцах кожаная броня такого качества, что иному бродяге за два-три сезона, из пустоши не вылезая, не заработать. Эти бойцы неразговорчивые хоть и пьют как не в себя, но о том, что им в проклятом всеми богами месте понадобилось, не говорят.

Из местных, если не считать обслугу и стайку девиц лёгкого поведения, рассевшихся словно пичужки на ветке, вдоль трактирной стойки, только совет глав посёлка почти в полном составе, за исключением его самого, Шрама. Сидят вон в отдельном кабинете, наливку попивают, да кости по малой ставке, метают. А из настоящих бродяг никого. Весна в разгаре. Все в Проклятой пустоши.

Сам Шрам стоял на своём любимом месте сбоку от стойки и прихлёбывал горячий сбитень из своей личной литровой кружки. Раньше он весну любил. Она будоражила его кровь, обещала приключения, силу, деньги, власть. Но не эта. Эта отдавала гнилью. Его Шрама гнилью. Впервые за более чем пятьдесят лет, он предал бродягу, сдал его чужакам. И не простого бродягу, а своего близкого, живущего на его Шрама подворье. И не просто близкого, а своего первого наставника и бугра, Камня. Именно Камень увидел и подобрал нескладного тощего паренька с несерьёзным погонялом «Щепка» и взял к себе в ватагу. И никогда Щепкой не звал, а или по-взрослому Щепой, а то и вовсе по имени: Влад. И обучил всему тому, что легло в основу его Шрама благополучия. А он его сдал. И даже не одной команде. Правда, и самого Камня постарался предупредить и в дорогу, считай, бесплатно снарядил. И вроде понял его Камень. И пропал старый бродяга, да так, что до сих пор найти не могут. Пошли слухи, в невзначай поддерживаемые его Шрама людьми, что сгинул старый пропойца Протаска, на старости лет решивший снова побродяжничать.

— Привет тебе от Камня, Шрам.

Хозяин трактира вздрогнул от неожиданности, но то была сиюминутная слабость. Отхлебнув из кружки ароматного сбитня, он посмотрел на говорившего, непонятно как сумевшего совершенно незаметно подойти вплотную. Это был совсем молоденький белобрысый паренёк в сером дорожном плаще с непокрытой головой. Шрам автоматически посмотрел его статус.

'«Яков Прохвост».

Уровень: 19.

Раса: человек. Фракция: —.

Статус: Свободный бродяга…'

— Он попросил тебе долг передать. Не дёргайся, Шрам, я кошелёк тебе в карман жилетки положу…

Карман и вправду немного оттопырился, и жилетка сразу потяжелела.

— … Там вся сумма плюс пять золотых монет сверху. И на словах кое-что: «Щепа, я не в претензии».

И тут Шрам поверил, сразу и бесповоротно, что это от Камня весточка.

— Думаю, тебе не надо напоминать о том, чтобы все и дальше думали, что старый пропойца сгинул в пустоши?

И вот тут Владилен Меркулович почувствовал такой холод, что показалось сбитень в артефактной кружке, обеспечивающей подогрев, замёрз.

— Вижу, ты понял. Я ухожу. Если хочешь, можешь за мной хвост послать. Будет даже забавно.

Парнишка развернулся и как ни в чём не бывало пошёл к выходу.

«Яков, Яков… Знавал я одного Якова, но тот не Прохвост был, а Студиозус. Что примечательно, тоже в ватаге Камня ходил. Но Студиозус сгинул тогда в аномалии. Да и по возрасту этот совсем молодой. Или хочет казаться таким…»

— Марк, — позвал Шрам бармена, обладающего столь необходимым для любого трактирщика умением «Видеть скрытое», — ты его видел?

— Кого, Владилен Меркулович?

— Да, не… Показалось. Вот что, Марк, дай мне литровую бутылку гномьего горлодёра, пойду я, с членами совета по стаканчику-другому бахну. А потом, может быть, с Шарханом раз на раз на арене разомнусь. Да, распорядись, чтобы нам ещё закусочки какой принесли.

Отдав бутылку, бармен посмотрел в спину уходящему хозяину трактира, фиксируя в памяти для отчёта резкое изменение настроения своего поднадзорного. Вот только объяснить это, он ничем не мог. Разве что весной.

Глава 1

Я снова бежал рядом с фургоном. Хорошо ещё пыль не глотал, по причине отсутствия таковой. Колея, по которой мы ехали, почти вся заросла мелкой травой. А всё Иван:

— Я же говорил, что для бега всегда время найдётся, было бы желание. А ну, прыгай на дорогу, а то на облучке и так места мало. Миклуш! Миклуш, хватит в сено зарываться! Глупый, где ты в фургоне спрячешься? Прыгай вслед за Чэчем!

И не пошлёшь бывшего полусотника. Враз с особым удовольствием ткнёт в нос пункт договора, в котором указывается, что его в ватагу для того и приняли, чтобы он из нас задохликов настоящих бойцов делал. Он и сделает! Хотим мы того или нет. Знаю, проходили уже.

На следующее утро, после того как объявил ватаге неделю каникул, я рассчитывал поспать подольше. Ну а чё? Ночное дежурство в карауле нести не надо, гоблины с этим делом сами справляются. Поесть приготовить — тоже заморачиваться не надо, теперь уже гоблинши или гоблинки, так и не понял, как их правильно звать, а сами они себя так называют, что язык сломаешь. Так вот, гоблинши мясо волков приготовили так, что мы его всей ватагой уминали с таким аппетитом, что за ушами только треск стоял и ещё добавки попросили. И нам дали… Добавки. На охоту идти? Так некуда. В долинке крупного зверья больше не было. А оказавшихся вдруг многочисленными змей, Гнарлак попросил не трогать.

— Они долину нашу от нашествия крыс и мышей охраняют. Без них от этой мелочи голохвостой здесь не продохнуть было бы, как ни старайся запасы уберечь, везде залезут. Мылышня наша, хоть и охотится на них днями напролёт, справится не могут.

За холмы на охоту идти? Далеко и не гарантировано, что сразу что-то найдём. Так зачем время зря тратить. Тем более, хуторяне о том, что твориться за холмами тоже не особо в курсе. А в найденные катакомбы некромант посоветовал нам не соваться. Да и мы сами не особо горели желанием лезть под землю, тем более что там «некротический фон интересный». Ну эти подземелья с их фоном. Так чем тогда заниматься? Спасть, конечно.

— Чэч, Миклуш, подъём на зарядку!

— Иван, какая зарядка? У нас каникулы же… Отпуск…

— Вот и здорово! Есть время потренироваться от души.

И началось. Сначала лёгкая разминка, закончившаяся выполнением гномьего комплекса. Затем приём Яшкиных витаминов и час фехтования в парах и отработка умений с оружием, а под конец и магических, пока мана не закончится. Получасовое медитирование в тенёчке. Час ещё потратили на стрельбу из арбалета. А потом забег вокруг долинки. В месте, где речка уходит под землю короткий отдых, чтобы остыть. Сам Иван в забеге не участвовал, он придумал для себя развлечение поинтереснее. Прямо в одежде плюхнулся в ручей, оказавшийся достаточно глубоким для того, чтобы в нём можно было плавать, и встречал нас уже в условленном месте, согревая себя силовыми упражнениями. А потом, дав нам остыть, загнал в ручей, не пожалев ни старых, ни малых, велев плыть до хутора. Вода леденющая! Вдруг выяснилось, что Миклуш не умеет плавать, ничего быстро научился. Запаниковал поначалу, воды нахлебался, но выплыл с перепугу под ругательства бывшего полусотника. Мы пацанёнка, конечно, страховали, но незаметно. Пусть учится самостоятельно из проблем выбираться. Кстати, через два дня пацанёнок уже вперёд нас в воду забегал. Потом завтрак, потом час на отдых и снова вперёд по кругу. И так всю седьмицу! Да лучше бы я на охоту ходил, чем так отдыхать!