У лесника зуб на зуб не попадал от страха. Он объяснил, заикаясь, что служит объездчиком, наведался сюда потому, что давно не бывал на этом участке. Этс ничего не ответил и дал знак отвести пленного в бункер.

Лесная компания долго продержала Янсена в землянке. Клятвы объездчика, что он их не выдаст, не производили на “лесных братьев” никакого впечатления. В конце концов Этс согласился, чтобы Янсен повел одного из бандитов к своему хутору. С превеликими осторожностями объездчик выкопал там из укромного места тщательно завернутый в целлофан документ, который хранил с 1944 года. Документ удостоверял, что Альберт Янсен является членом организации “Омакайтсе” и служит унтер-офицером в батальоне военно-фашистской организации. Документ подействовал на Этса, и он велел отпустить Янсена, взяв с него обещание, что тот будет время от времени помогать банде продуктами и всем необходимым.

Обо всем случившемся с ним Янсен доложил Саалисте. Тот, впервые удостоив своего подчиненного похвалы, приказал при следующей встрече с Этсом осторожно, в самой туманной форме намекнуть, что в лесу существуют еще люди, которые желали бы встретиться с ним. Саалисте долго втолковывал объездчику, что от него требуется большая ловкость в разговоре с Этсом: тот может заподозрить неладное.

Намеки Янсена были встречены вначале хмурым молчанием главаря “лесных братьев”, но после долгих подходов и взаимного прощупывания Этс наконец согласился на встречу.

И вот сейчас объездчик, проклиная дождь и болотную топь, спешил доложить Саалисте результаты переговоров.

…Трясина кончилась, Янсен выбрался на твердую землю. Мало кто знал о существовании этого небольшого сухого островка, диаметром километра в полтора, среди огромного заболоченного лесного пространства. Янсен в последний раз снял сапоги, вылил из них воду, потом достал из кармана тужурки бутылочку с коричневой жидкостью — это была смесь скипидара с керосином — и смазал подошвы. Эту предосторожность — на случай появления служебных собак — Янсен считал здесь, в центре лесного массива, совершенно излишней. Но таков был приказ Саалисте. Спрятав бутылочку, объездчик вытащил из заднего кармана брюк плоскую металлическую фляжку, отвинтил крышку и несколько раз торопливо глотнул. Иззябшее тело, словно пронизали язычки пламени, стало сразу теплее.

— Черт послал мне эту погодку, — прошептал Янсен и, осмотревшись кругом, двинулся дальше.

До землянки Саалисте оставалось метров пятьсот. Объездчик согнулся и теперь шел почти на четвереньках, перед каждым шагом раздвигая траву, чтобы не помять ее. Движение в таком неудобном положении заняло еще минут тридцать. Возле большой, отдельно стоявшей осины Янсен выпрямился и еще раз внимательно огляделся. Никого. Вдруг на плечо мягко легло что-то желтое. Янсен вздрогнул и тут же вполголоса выругался: это был лист большой осины. “Листья падают, — подумал он. — Ранняя осень в этом году”.

Объездчик сложил руки у рта, и по лесу разнеслось уханье совы. В ответ он услышал совсем рядом вороний крик. Это означало, что вокруг землянки “воздух чист”. Янсен подошел к осине и, низко пригнувшись, пролез под еле заметной зеленой ниткой, натянутой между кустами и деревьями. Пройдя еще метров пятьдесят, остановился перед густым ельником. Безошибочно выбрав одну из елок, он потянул ее на себя. Дерево наклонилось, потянув за собой аккуратный квадратик земли, и перед объездчиком открылся черный люк. Кряхтя, он просунул грузное тело в отверстие и стал спускаться по шаткой березовой лесенке…

…Спустившись по лестничке вниз, Янсен аккуратно закрыл за собой люк, стряхнул комочки сырой земли, упавшие на лицо, и заморгал глазами, стараясь привыкнуть к темноте. В ноздри ударил знакомый запах человеческого пота, сырости и съестного. Этот запах настолько въелся в одежду обитателей бункера, что последнее время они не решались появляться среди людей. Только изредка, с величайшими предосторожностями, они по очереди приходили на хутор Янсена и мылись в его баньке.

При слабом свете фитилька, плавающего в тарелке с отбитым краем, наполненной маслом, объездчик разглядел наконец, что на нарах, укрывшись с головой драным шерстяным одеялом, лежит человек, а двое других сидят рядом и играют в карты. Янсен кашлянул. Лежавший сел и произнес только одно слово:

— Ну?

— Он согласен встретиться с вами, господин Саалисте, — выдохнул Янсен.

Янсен добавил, что Этс выдвинул свои условия: никаких провожатых, вооружение — только пистолет.

— Осторожный, видно, с опытом, — буркнул Саалисте.

— Ну что ж, с таким легче будет работать.

Через два дня ровно в шесть часов вечера, как было договорено, Саалисте вышел к маленькой лесной полянке, окруженной со всех сторон густым ельником. Одновременно на противоположной стороне полянки появился среднего роста худощавый человек с темно-каштановыми волосами, подстриженными явно не рукой парикмахера. На нем был коричневый шерстяной свитер, заштопанный в нескольких местах, где белыми, где черными нитками, куртка из грубого брезента. Из этого же брезента были брюки, заправленные в сапоги. Под курткой на левой стороне живота угадывалась кобура пистолета. Этс шел навстречу Саалисте уверенно, но остановился приблизительно шагах в четырех от него. “Осторожный”, — снова с одобрением подумал Саалисте.

Несколько секунд оба молчали, внимательно ощупывая друг друга взглядами, потом Саалисте произнес пароль, обусловленный через Янсена:

— Не встречали здесь кабаньих следов?

Этс медленно ответил:

— Кабаны все попрятались, остались козы.

После этого оба приблизились друг к другу и сели на полусгнивший ствол поваленного дерева. Саалисте вытащил из кармана две сигареты, Этс достал кожаный кисет.

— Сигареты не куришь? — спросил Саалисте.

— Ты что, первый день в лесу? — обрезал Этс.

“Не доверяет”, — усмехнулся про себя Саалисте.

Разговор продолжался более двух часов. За это время Саалисте рассказал новому знакомому, что он был заключен коммунистами в тюрьму, бежал оттуда и теперь скрывается с тремя верными людьми в лесах, что жить становится все труднее, нет продуктов, а скоро зима. Четыре человека — очень маленькая сила; поэтому, узнав от Янсена, что в этом районе действует Этс со своими людьми, группа Саалисте решила познакомиться с ними.

От своего собеседника Саалисте узнал, что Этс и его люди — бывшие уголовники. Действовали они в другом районе, но туда прибыла новая воинская часть — пришлось перебазироваться.

После этого Саалисте осторожно перешел ко второй части разговора. Он сказал, что для обеих групп было бы полезно объединение, и не только с тем, чтобы обеспечить зимовку. Шпион намекнул, что у него есть знакомый человек “оттуда”. При этих словах Саалисте указал рукой на запад. Человек этот сообщил: скоро американцы начнут бить коммунистов. К тому времени понадобятся кое-какие силы в тылу у красных. Американцы за это отблагодарят. О том, что он прибыл из Швеции, Саалисте не сказал ни слова.

Этс слушал внимательно, не перебивая и почти не задавая вопросов, только изредка уважительно кивая головой.

Покончили на том, что к зиме обе группы объединятся и для этого построят новый бункер (о местонахождении своего убежища Саалисте умолчал). Строить новый бункер должны были четыре человека — по два от каждой группы. Рассчитали, что работа займет недели две, то есть весь остаток сентября и начало октября. Договорились в этот период никаких акций не предпринимать.

Прощаясь, Этс попросил у Саалисте сигарету, а тот свернул цигарку из табака Этса. Доверие было установлено.

Наступил октябрь. Бункер был готов. Четыре человека строили его пятнадцать дней. Строили по ночам, издалека носили поваленные деревья, за несколько километров оттаскивали в мешках выкопанную землю и ссыпали в небольшое, заросшее густой травой озеро. Спали все четверо во временном шалаше вповалку. За эти две недели каждый, как было условлено, сходил к своему командиру доложить о ходе работы и прислать свежего человека.