Мия улыбнулась как-то вымученно и устало:

— Мой хозяин возможно и желает… где-то в глубине души. Просто сам бы он никогда не смог добиться такого признания в Оранжевом Доме, а потому и не рассчитывал, что подобный шанс может выпасть.

Все следующие дни я посвятил подготовке к окончанию контракта. Прежде всего, постарался морально подготовить близких мне людей к возможной смене своего характера. По рассказанной моей версии, зависимость от применения наркотических кристаллов никуда не исчезла, мне приходилось очень трудно, временами я чувствовал, что могу вот-вот сорваться. Также я предупредил, что из-за эффектов наркотической ломки мои способности командующего флотом стали нестабильными и могут даже пропадать на какое-то время, хотя и не навсегда. Я объяснил это тем, что в такие моменты я теряю уверенность в своих силах.

Меня внимательно выслушали и сочувственно закивали. Личный врач Никозид Брандт законспектировал мои жалобы и подтвердил, что такие побочные эффекты лечения от сильнейшей психологической зависимости действительно возможны, и он вообще удивлён, что я смог так долго держаться. Доктор предложил мне обновить вшитые в руку капсулы с лекарствами, и я согласился на такую процедуру.

Затем я постарался временно пристроить самых близких мне людей и нелюдей. Я полагал, что моё новое появление в «Защите Периметра» неизбежно — чужие по-прежнему угрожали человечеству, так что способный с ними сражаться командующий флотом Империи был необходим. К тому же я не сомневался, что Георгий Иннокентиевич положительно оценит результаты моей работы и захочет предложить новый контракт. Так что требовалось лишь укрыть близких мне персонажей на пару недель, максимум на месяц — именно столько времени я отводил настоящему кронпринцу Георгу и Мие на осознание необходимости моего вызова.

Проще всего оказалось с Попори-де-Качей — моя начальница телохранителей сама попросила пятимесячный отпуск по причине острой необходимости скорого продолжения рода. Насколько я знал, на большом устроенном турнире в Ссс возможных женихов на пригодность проверяла сама Попори-де-Кача, однако ни один из самцов-хамелеонов так и не смог победить в рукопашном бою излишне бойкую самку. Поэтому моя начальница охраны просто указала на нескольких понравившихся ей кавалеров, и никто из хамелеонов-самцов не посмел отказаться от столь почётной роли.

Астра, её сестра Флорианна вместе с миньонами, а также Бионика, Фобос, Валиан тон Корса и Арит в сопровождении группы хамелеонов по моему приказу отправились на корабль изыскателей «Звёздный Пёс». Сперва я хотел отправить туда же Николь Савойю, но мне в голову пришла мысль получше.

— Николь, завтра ты летишь в Тронный Мир, вот твой билет на звёздный лайнер. Я договорился с Генеральным Штабом Империи, что ты прочтёшь месячный курс лекций по кораблям чужих, тактике войны с ними и прочим премудростям, которым научилась во флоте Восьмого Сектора Периметра.

Если моя подчинённая и удивилась такому странному решению кронпринца Георга, то вслух никак не прокомментировала. Перечислив девушке командировочные и премию за отличную работу, я вздохнул облегченно.

Сложнее оказалось с Катериной — сестра обустраивала недавно купленный остров с дворцом, и потому все её мысли оказались поглощены выбором мебели, картин и статуй. Мне так и не удалось придумать никакого благовидного предлога, чтобы услать Катерину тон Месфель куда-нибудь на месяц. Оставалось лишь уповать на то, что настоящий кронпринц Георг не обидит свою сестру.

Самой проблемной из списка стала моя жена Марта. Её неожиданная помощь во время генерального сражения и желание близко пообщаться со мной после боя оказались настолько неожиданными и несвоевременными, что я совершенно растерялся. Марта ожидала благодарности от мужа и не понимала моей холодности, я же просто не мог, не нарушив контракта, рассказать жене о причинах своего поведения. Единственное, что мне удалось — взять с Марты обещание, что в ближайшие пару месяцев она будет осторожнее и не станет близко общаться с Мией.

Далее следовало решить вопросы с хозяйством. Мой сменщик мог не понять истинной ценности некоторых приобретений, поэтому я постарался обезопасить наиболее важные активы. Испытательные лаборатории и линии по производству дронов я приказал свернуть и вывезти в звёздную систему Фиа — одну из доставшихся мне бывших систем Роя. Там же на верфях в режиме строгой секретности я приказал заложить второй корабль типа «Уукреш», потратив на закупку материалов и оборудование для будущего гиганта почти два миллиарда кредитов. Первый «Уукреш» под конвоем кораблей адмирала Хераиссс Вежа я также отправил на территорию Роя, поскольку не собирался доверять столь ценный корабль своему сменщику.

Последний вечер в игре я встретил в своём дворце на Унатари. Сперва хотел просто посидеть на берегу моря, слушая звук прибоя и наслаждаясь красочным закатом. Но, как назло, в голову лезли новые тактики космических сражений. Идея рейда по тылам чужих флота лёгких кораблей без крупных калибров. Идея заманивания врагов к флагману и подрыва стартовавших из глубин «Уукреша» брандеров с термоядерными боеприпасами. Идея гравитационных бомб для дестабилизации системы хранения боеприпасов «Бегемотов»…

Поняв, что отрешиться и расслабиться на фоне природы совершенно не получается, я вернулся во дворец и просидел до глубокой ночи за экраном компьютера, просчитывая в деталях все пришедшие на ум варианты космических флотов и их применения. Лишь когда эффективность моего труда упала до нуля из-за слипающихся от усталости глаз, я улёгся в постель, поглядывая на часы и с интересом ожидая выхода из игры. Судя по моим расчётам, до окончания контракта оставалось чуть менее получаса, я твёрдо решил не смыкать глаз и дождаться момента переноса…

— Просыпайся, соня! — склонившийся надо мной Георгий Иннокентиевич улыбался и тряс меня за плечо. — Всё, Роман, твоя игра окончена. Пару минут полежи, чтобы прийти в себя и заново привыкнуть к телу. Затем вылезай из капсулы, только осторожнее костюм снимай, там тонкие провода, не порви. Одежда на стуле, всё новое специально под твой размер купленное. Я буду тебя ждать в соседней комнате.

Как только за моим нанимателем закрылась дверь, я резко присел и осмотрелся. Небольшое помещение без окон, в центре которого стоял большой эллиптический кокон из тёмного пластика, крышка кокона оказалась сдвинута. Моё тело лежало на пружинящем пористом покрытии внутри кокона и оказалось завёрнуто в частую сетку тоненьких проводков, скреплённую застёжками-липучками на моей груди. Я попытался расстегнуть липучки, приподнял руку и понял, что движению что-то мешает. На каждой фаланге пальце крепилось резиновое колечко с металлическими электродами на внутренней поверхности. Сняв с рук все эти приспособления, я смог расстегнуть костюм и вылезти из капсулы.

Значит, это была всё же игра… Я испытывал сильнейшее разочарование и обиду. Даже когда пару лет назад меня бросила любимая девушка, мне и в половину не было настолько хреново, как сейчас. Всё, во что я верил, что любил, и за что сражался, оказалось лишь сценарием дурацкой компьютерной игры… Я быстро оделся и по лестнице поднялся в большой холл. Георгий Иннокентиевич уже ждал меня там в кресле-качалке возле приоткрытого окна. Зелёные деревья, летнее солнце, щебечущие птицы, тёплый ветерок. Действительно, минуло уже полгода с того момента, как холодным зимним утром я вышел из дома пообщаться с потенциальным нанимателем.