— Деймос, что ты знаешь об аритах? Мне нужна полная информация!

Трёхметровый богомол зашевелил жвалами, тщательно выговаривая слова:

— Я воевать с аритами на Арит-V, на Арит-VIII, на лунах восьмая планета и на корабли Рой. Именно так ариты выглядеть. Разный всегда. Нельзя понимай. Если убивать арит умирать как исеек. Но он арит. Очень трудно воевать с аритами. Очень много потери. Получаться всегда Рой запутывайся и воевать с Рой.

Мой принц, посмотрите в мою сторону, только оборачивайтесь плавно и естественно.

Слова Флорианна оказались настолько странными и интригующими, что я действительно обернулся. Что не так? Всё вроде нормально — парализованная девочка в тёмной мантии сидела в кресле, вокруг находились её миньоны. Стоп! Откуда у Флоры пять исеек-мажоров? Было же четыре!

Лишний тот, который стоит за моей спиной слева, — подсказала Ищущая Правду.

Как ни в чём ни бывало, я продолжил обсуждать запись прибытия челнока исееков, а потом, не меняя интонации, ровным голосом передал слова парализованной девочки. Фобос с Деймосом среагировали даже быстрее хамелеонов, в долю секунды преодолев расстояние до противника, атаковав его своими страшными верхними конечностями и проткнув насквозь сразу четырьмя заточенными хитиновыми клинками.

Крови не было — контуры исеек-мажора вдруг просто расплылись, и белёсое облачко втянулось в вентиляционную решётку на стене.

— Ушёл! — с досадой констатировал Деймос. — Он мочь скоро стать любой существо на «Толстушка Джоан», и системы не понимать различие. Любой пропуск, любой метка копировать, обманывать датчик. Хитрый тварь.

— Как же Рой боролся с аритами, если те проникали на их звездолёты? — поинтересовался я у Деймоса двухсотлетним опытом Исееков в данном вопросе.

— Рой взрывать весь такой корабль, чтобы знать убивать арит. Меньше жертвы можно другой способ воздух выпускать каждый отсек. Арит не жить вакуум космос.

— Нет, это не для нашего случая, — нервно усмехнулся я. — Люди, да и хамелеоны тоже, весьма плохо живут в вакууме. Однако, какой он нахал — пришёл послушать, что мы о нём говорим!

Мой принц, это не так! Я чувствовала его эмоции и обрывки мыслей. Арит очень напуган и находится в отчаянии. Он привык скрываться среди исееков и неплохо научился их копировать, но вот с людьми арит раньше близко не встречался и не уверен в своей способности легализоваться в их обществе. Но вдруг совершенно случайно арит обнаружил комнату, в которой находилось несколько исееков. Воспользовавшись моментом, когда все смотрели в другую сторону, он попытался легализоваться в обществе, однако его раскусили. Сейчас арит пытается скрыться по вентиляционным коробам и всерьёз опасается, что люди попытаются прожечь систему вентиляции огнемётами.

— Огнемётами? А что, поможет? Мы не спалим весь крейсер таким образом?

Арит привык мыслить категориями Роя, а Исееков бы гибель корабля не остановила. Но я вот не вижу необходимости его ловить, он не представляет для нас угрозы. Даже наоборот, моё чутьё Ищущей Правду просто кричит, что с аритом необходимо наладить контакт.

— Хорошо, Флора. Все остальные, слушайте совет Ищущей Правду и заодно мой приказ — арита ловить не нужно, вреда нам причинять он не собирается. Если проявится и пойдёт на контакт — провести беседу и направить ко мне. И ещё, об арите на борту «Толстушки Джоан» на другие корабли флота не сообщать — исееки на него излишнем нервно реагируют, а способы борьбы насекомых с этими существами слишком радикальные, как бы мой флагман не уничтожили просто профилактики ради.

За следующие пару часов арита видели минимум ещё трижды. Сперва он вышел к Бионике в облике… такой же Бионики, но сразу же по реакции андроида сообразил, что его маскировка не сработала, и поспешил ретироваться. Затем в образе бородатого механика в грязной испачканной маслом робе он забрёл в женский душ, чем явно существенно понизил для себя веру в способности оставаться незамеченным в человеческом обществе. И, наконец, арит попался на глаза лично мне — я вернулся в свою каюту и обнаружил, что принцесса Астра мирно спит на моей кровати… почему-то в двух экземплярах.

— Совесть-то имей! — проговорил я нарочито грозно. — Арит, тебе целого крейсера мало для жизни? Чего ты именно в мою каюту припёрся?

Одна из принцесс вдруг открыла глаза и встала с кровати. Я отступил на шаг, при этом про себя думая, что ситуация напряженная — оружия у меня при себе нет, и как отражать возможную атаку инопланетной твари, совершенно неясно. Тем не менее, я продолжил гнуть свою линию и проговорил строго:

— Хочешь жить на моём корабле, выполняй простые правила — нельзя копировать меня, Астру или её парализованную сестру, да и капитана с адмиралом тоже нельзя. И вообще не мешайся под ногами — нам вскоре предстоит очень серьёзное сражение!

Принцесса вдруг задорно рассмеялась и закружилась в танце, демонстрируя зелёные волосы и разукрашенное серебряным узором обнажённое тело. Я почувствовал себя на редкость глупо — а что если передо мной настоящая принцесса, а не копия? Но я не ошибся — танцующая Астра расплылась белым облачком и черед пару секунд вышла из каюты в общий коридор уже в образе немолодой склочной тётки из хозяйственного отдела, вся одежда которой состояла лишь из купальной шапочки на волосах и банного полотенца через плечо. На бугристой целлюлитной ягодице завхоза красовалась поблекшая татуировка в виде разноцветной бабочки и размашистой надписи «Лучшая красавица колледжа!».

Несмотря на напряжение ситуации, я усмехнулся и покачал головой — ариту ещё предстояло учиться и учиться, чтобы так нелепо не демаскировать себя в человеческом коллективе.

На этот раз весёлости не было ни у кого — все офицеры в штабе и все капитаны кораблей прекрасно осознавали трудность предстоящего сражения в системе Лобь.

— До противника восемьсот километров. Цель групповая. На радаре триста семь отметок кораблей чужих. Восемь «Бегемотов». Шестнадцать «Кувалд» и одиннадцать «Бензопил». Двенадцать «Аскетов», шестнадцать «Отшельников». Все остальные — «Метеоры».

Я закрепил поудобнее микрофон и проговорил:

— Всему флоту внимание! Вот и очередной серьёзный экзамен для флота Восьмого Сектора. Силы примерно равные, так что нам придётся постараться и доказать всей галактике, что мы не зря считаемся победителями чужих. Действуем по седьмой тактической схеме, смещаемся в сторону солнца и держим дистанцию до «Бегемотов» не менее четырёхсот километров. Линкоры оттапливают от противника, выжимая из двигателей всё до последней капли мощности, тяжи идут со скоростью линкоров. Антимелочь и электроника держатся на пятьдесят за группой тяжей. Два звена «Пироманов» — соорудите свечи с обеих сторон от противника километров на пятьсот дистанции. Если к вам пойдут «Метеоры», фрегатам в бой не вступать и отварпнуть к нашим тяжам. «Триа», ты пока идёшь с электроникой. Тройка «Саф» на полной скорости сейчас вырывается вперёд и идёт на пятьсот, тысяче и полутора тысячах впереди флота.

— «Примерно равные силы»? — грустно усмехнулась Николь, наблюдая на мониторе длинный список противостоящих нам звездолётов и особо акцентируя моё внимание на мигающей красной надписи, выведенной тактическим компьютером на основании его расчетов: «Победа невозможна! Настоятельно рекомендуется отступить!».