Самым многочисленным и разумным народом небольшого Мира Юнард считались люди со второй ипостасью, что превращала их в зверя. Иные народы их считали оборотнями. Свои поселения эти особи называли Логовом и были наделены Богиней Таурт магической силой. Самые могущественные из них выбирались Вожаками стай и им должны были полностью подчиняться все члены поселения и исполнять законы, придуманные этими же лидерами, пока на очередном Турнире Выбора не победит более молодой, более сильный и ловкий противник. На Юнарде поселилось еще пять достойных внимания народностей. Это дворфы, подземные жители невысокого роста с манией величия и заносчивости. Так же минотавры, что разместились в дальних, древних лесах. Очень гордый и свободолюбивый народ. Еще темные эльфы, которые были в далекие времена зачаты при слиянии демонов и ангелов. В тайных пещерах проживали фурии, а на болотах и в непроходимых дебрях расплодилось еще много мелкой нежити. Всем этим прекрасным и красочным Миром правил Властитель Фенлир Справедливый, дворец которого находился в главном городе государства Терсо. Правитель Юнарда был, по предсказаниям ясновидца и Верховного Жреца Никол Клара, выбран самой Богиней Таурт и ею же наделен мощной магией и долголетием. Его воинами были огры, не очень разумные, но преданные своему Властителю существа. Конечно в государстве, где у власти стоит один правитель, сражаться было не с кем, но такой отряд могучих воинов держал все народы в повиновении и они безропотно платили богатые налоги Фенлиру и его многочисленной свите.

***

— Через несколько дней в Логове состоится праздник Богини Таурт. Меня готовят к ритуалу Объединения. О, Аллан я так боюсь, — юная девушка и молодой мужчина сидели, обнявшись у реки на высоком холме и тихо переговаривались, — ты мой единственный и желанный с нашего босоногого детства. Мне ненавистно отдавать свое тело другим самцам даже по велению Всевышней. Давай сбежим в город Терсо. Старуха Рона говорила, что там столько особей обосновалось, что нам несложно будет затеряться среди них. Со временем, когда я смогу от тебя родить, нас благословят в Храме.

— Мне хорошо понятен твой страх, Давина, Даночка моя, но все девушки нашей стаи, познав первое перевоплощение должны пройти через это испытание. Потом мы будем всегда вместе и под защитой стаи. Так нам завещала Богиня Таурт, так поступали наши предки и так мы познаем единение душ, — мужчина глубоко вздохнул и крепче прижал к себе избранницу, — никто не может нарушить закон и покинуть Логово, нас найдут и жестоко накажут. Смирись родная. Следующие три дня мы не сможем видеться, но я сердцем всегда рядом с тобой. Завари покрепче лепестки Голубого Лотоса, он поможет забыться, успокоит разум, и ты сможешь легко пережить это испытание. Молодых самцов с каждым годом становится все меньше в стае. Это тревожит Вожака Гранта, как и наших старейшин. Магия тоже теряет свою силу. Стали рождаться детеныши совсем не наделенные даром.

— Можно уйти и присоединиться к Тасманской стае, — не очень уверенно прошептала трагическим голосом девушка и поежилась, страшась своих крамольных слов, — у них нет таких жестоких обрядов. Таная рассказывала, что богатый и сильный самец может иметь двух и даже трех супружниц, но не делится ими с другими собратьями на праздничных ритуалах. Почему наши земли прокляты Богами, и женщины нашей стаи приносят слабое потомство? Хорошо, что мы с тобой наделены магией. Пусть не такой могущественной, как у Вожака и у Жрецов, но дети у нас будут здоровые и одаренные. Я каждый вечер молю Богиню о милости.

— Тебе ничего не рассказывали родные? — Аллан был удивлен, — этим проклятьем с самого детства пугают всех детей, особенно девочек.

— Еще совсем маленькой я слышала древнюю легенду от бабки, очень испугалась и ничего толком не поняла. В ней говорилось, что наши предки в тяжелый голодный год, доведенные до отчаяния, призвали на помощь Демона из Преисподней. Он помог Логову, одарил хорошим урожаем и в лесах появились животные, а в озерах рыба, — девушка тяжело вздохнула и замолчала.

— Да, но он потребовал от каждой семьи душу третьего ребенка. Тебя это больше всего напугало? Ты третья в семье, — мужчина был угрюм и подавлен, — но тебе не стоит переживать. Много лет назад пять наших самых отважных самок принесли себя в жертву Богини Таурт, бросившись вниз с самой высокой скалы, и она приняла дар. Демон отступил перед Всевышней, но она назначила нам свое наказание. Связь стай с темными силами всегда строго каралась. Сколько оно продлиться никто не знает.

— Ей нужны еще жертвы? — прошептала девушка, боясь услышать ответ.

— Нет, что ты себе придумала! Она все же светлая Богиня, но просто уверена, что мы должны понести заслуженное наказание. Ну, знаешь, как родители, что любят свое чадо и кнутом иногда учат уму разуму. И еще, мы не можем отправиться к чужакам. Их ритуалы в честь Таурт проходят тайно и они тоже могут удивить нас своей жестокостью, — голос мужчины стал хриплым и он откашлялся, — не думаю, что нас там примут и захотят защищать ценой своих жизней, объявив сражение нашему Логову. Между Вожаками стай подписан договор о перебежчиках. Мы не представляем для тасманцев никакой ценности и нас без долгих разговоров вернут назад. В одном я уверен, пока наш народ проклят, никто в Мире Юнард не примет гуаров из «Мрачных Озер» в свой дом. Мы, как опасная зараза для других. Нас боятся и стараются обходить стороной наши земли. Во всем виноваты предки, а расплачиваться приходится потомкам. Прости родная, но я не смогу предать свою мать. Ты же знаешь, что отец погиб сражаясь с мелвильской стаей. В такое тяжелое для нас время мы должны быть отважными и покорно принять законы Логова.

— У меня после первого перевоплощения открылся дар внушения, он еще слабый, но судя по деяниям моей прабабки Айли, что была Темной Ведьмой, он должен окрепнуть с годами, — Давина прибодрилась и несмело улыбнулась, — ты тоже самый сильный воин даже по меркам всего Мира Юнард. У нас будет красивое и сильное потомство. Я постараюсь думать о счастливом будущем и не предаваться скорби. Жаль, что ты не можешь быть у меня первым и единственным мужчиной.

— Да, это право принадлежит Вожаку и юным самцам. Но, ты всегда будешь для меня самой прекрасной, желанной и доброй девушкой. Такая хозяйка украсит мой дом и принесет в него свет, благо и радость. После ритуала мы объявим о Сговоре и через месяц отпразднуем наше Соединение. У меня достаточно золота для подношения Богини и твоим родителям. Я много работал и готов создать свою семью, — Аллан нежно поцеловал свою будущую избранницу, и молодая пара неохотно распрощалась.

***

— Дана, вставай, — как только девушка открыла глаза после беспокойных ночных сновидений, услышала взволнованный голос матери. Так ласково Исла звала дочь в редких и важных для семьи случаях, — с утра ты должна немного выпить травяного отвара, который укрепит твои силы. За тем с помощью послушниц Храма принять омовение и обтирания благовонными маслами на Святом Озере. Весь вечер и ночь тебе придется молиться Богини Таурт. Такая радость пришла в наш дом! Пусть благословит тебя Всевышняя на богатое и сильное потомство.

— Почему — то мне совсем не радостно, — пробубнила себе под нос юная волчица из гуарской стаи и грустно ухмыльнулась, но через несколько минут громко попросила свою мать, — заварите мне лепестки Голубого Лотоса. Он мне пригодится через три дня на ритуале Объединения. Хочу на время отключить разум и придаться спасительному забвению.

— Хорошо, — Исла была обескуражена такими познаниями своего юного чада, — мы все сделаем, чтобы ты без страха и истерик встретила свою участь. В Храме не должно быть слез и стенаний, иначе Таурт может разозлиться и наказать бесплодием. Тогда ты станешь изгоем в стае. Никто не захочет назвать несчастную своей избранницей, и тебя будет ждать тяжелая работа, скорая старость и быстрая смерть. Шесть твоих сверстниц уже прошли тайный обряд и трое готовятся его принять через месяц. Все они живы, здоровы и ждут своих избранников. Летом будет много празднований, где Богиня соединит счастливые пары. Ты думай о своем возлюбленном. Он один получит твою душу, когда остальные овладеют только телом.