– Я, Зури, сын Баду, приветствую вас, объединенные племена Ваканды, на ритуале Борьбы на арене. Представители от каждого племени прибыли сюда, как и было приказано, – произнес шаман, и четыре воина приблизились к нему. – А теперь приветствуйте принца Т'Чаллу, Черную Пантеру!

Сверху спустился истребитель, откуда Т'Чалла спрыгнул на поверхность Арены. Костюма Черной Пантеры на нем не было, зато тело юноши обернули леопардовой шкурой, а в руках он держал короткий меч и маленький щит. Поглазеть, как решится судьба принца, собралась огромная толпа.

Накия, сидя на трибуне Речного Племени, внимательно оглядывала Т'Чаллу. Она сомневалась, что кто-то, кроме нее, способен заметить, что под маской уверенного и решительного бойца, которую принц на себя надел, скрывался переполненный эмоциями юноша. Девушка улыбнулась, подозревая, как ему, наверное, сейчас неприятно быть в центре внимания стольких людей.

Т'Чалла приблизился к Зури и поклонился. Шаман взял в руку церемониальный сосуд и протянул его юноше:

– Выпей это, принц, и сверхсила, которой наделил тебя бог Пантера, временно покинет твое тело, чтобы ты мог сразиться на равных с каждым, кто бросит тебе вызов.

Т'Чалла взял в руки кубок и испил из него. Через несколько секунд он почувствовал, что по его венам будто течет огонь. Зелье подействовало: он вдруг согнулся пополам в приступе дурноты и в конце концов изрыгнул какую-то смолистую субстанцию. После этого принц быстро выпрямился и встал перед Зури, возвращая ему кубок. Шаман засунул руку в сумку и извлек оттуда маску пантеры. Он передал ее Т'Чалле, который надел маску на лицо.

Зури обратился к зрителям:

– Победа в ритуальных состязаниях наступает в момент, когда противник либо сдался, либо убит. Если кто-то попытается вмешаться в бой, он должен быть готов поплатиться за это жизнью. А теперь – вперед, прокладывайте себе дорогу на трон. Желает ли какое-либо из племен вывести вперед воина?

– Племя Горняков отказывается сражаться с принцем, – произнес глава племени. Зури кивнул, показывая, что предложение принято, и вождь вместе с воином заняли места на трибуне.

Один за другим остальные племена – Пограничное, Речное и Торговое – поступили так же и отказались от притязаний на трон. Когда из круга вышли последние представители, Зури повернулся к Т'Чалле, держа в руках корону.

– Граждане Ваканды, безо всякого состязания принц Т'Чалла признается… – однако вдруг коронация была прервана равномерными звуками барабана, заполнившими Арену.

Откуда-то появились шесть воинов, выступивших вперед в сопровождении двух барабанщиков, отбивающих ритм. Бойцы были облачены в деревянные доспехи и несли длинные деревянные копья. В центре этой процессии шел самый крупный воин в маске гориллы.

Толпа была шокирована их появлением, и по рядам пронесся почти панический ропот.

Шури повернулась к матери:

– Это что, клан Джабари?

Рамонда угрюмо кивнула. Их появление здесь было не по душе никому.

Принцесса удивленно приоткрыла рот, указывая на мужчину в маске гориллы:

– Он просто огромный! Интересно, чем они там питаются, в своих горах?

– Лучше тебе этого не знать, – буркнула Рамонда.

Воин подошел к Зури и поднял маску, за которой скрывались злобная усмешка и горевшие ненавистью глаза. Шаман с презрением посмотрел на вновь прибывших:

– Как смеете вы вмешиваться в сегодняшнюю церемонию?

– Мое имя М'Баку, я лидер клана Джабари, и мы требуем внимания к себе. Больше никто не будет затыкать нам рот! – возвысил голос воин.

– Мы заключили с вашим племенем соглашение: мы позволим вам уйти в горы, а вы оставите нас в покое, – парировал Зури.

М'Баку кинул на шамана беглый взгляд, а потом начал прогуливаться по арене взад-вперед, обращаясь к собравшимся:

– Этому соглашению тысяча лет, знахарь! Наступили новые времена. Сидя в горах, мы смотрели и слушали. Мы знаем о путешествиях Т'Чаллы за границу для заключения союзов. Мы с отвращением следили за тем, как ваше технологическое превосходство попирает ребенок, который глумится над нашими традициями.

Шури вся сжалась, когда поняла, что М'Баку смотрит ей прямо в глаза. Айо выступила вперед, заслоняя собой королевскую семью. Воин подошел к Т'Чалле и встал перед ним лицом к лицу:

– А теперь вы хотите передать бразды правления страной в руки принца, который даже не сумел спасти от смерти собственного отца? – Т'Чалла, услышав это жестокое оскорбление, сжал кулаки. – Мы на это не согласны!

М'Баку отошел и встал посреди арены:

– Я, М'Баку, вождь племени Джабари, предъявляю претензии на трон Ваканды! – барабаны вновь начали отстукивать ритм, теперь еще более быстрый и яростный.

Зури, решив хранить молчание, посмотрел на Т'Чаллу, не зная, продолжать ли церемонию.

Принц сделал шаг вперед и протянул руку в сторону М'Баку. Он смотрел прямо на своего оппонента:

– Я принимаю вызов.

Игнорируя протянутую руку, противник снова надел маску гориллы, воткнул копье в землю и прокричал что есть силы:

– Слава Хануману!

Зури покинул Арену Испытаний и занял место на трибуне рядом с королевской семьей, в то время как соперники начали ходить кругами, поглядывая друг на друга и ожидая, кто же сделает первый шаг. Воины Джабари и «Дора Милаж» расположились на противоположных сторонах Арены, воинственно подняв копья.

Вдруг М'Баку без предупреждения бросился на Т'Чаллу. Крупный воин нанес сильный удар в грудь юноши, сбивая того с ног. М'Баку запрыгнул на упавшего противника и занес было копье, но Т'Чалла быстро откатился в сторону. Потом он врезал воину Джабари по ноге, на мгновение выбив того из колеи и нарушив равновесие.

Прыжком поднявшись на ноги, Т'Чалла размахнулся и ударил М'Баку в живот. Тот издал болезненный стон, но быстро пришел в себя. В глазах его загорелась ярость. Он высоко подпрыгнул в воздух, и от удара по голове Т'Чалла отлетел в сторону. От неожиданности принц выронил и копье, и щит. В ушах у юноши звенело, на секунду он даже потерял равновесие и упал на землю. Без способностей Черной Пантеры Т'Чалла был физически слабее, чем М'Баку. Он чувствовал себя уязвимым и уже начал задаваться вопросом, как долго ему удастся обороняться, потому что победить противника вряд ли ему под силу. Дыхание принца едва успело выровняться, как оппонент уже снова навис над ним.

Тем временем на трибунах Шури обеспокоенно переглядывалась с матерью. Рамонда молитвенно сжала руки:

– Он одержит победу. Ему просто нужно найти силу, которая, как мы знаем, заключена у него глубоко внутри. Ради семьи. Ради Ваканды.

Шури встала и закричала так, чтобы брат смог ее услышать:

– Давай, Т'Чалла, прогони эту гориллью задницу обратно в горы!

Накия тоже начала скандировать:

– Т'Чалла! Т'Чалла!

Этот клич подхватили Рамонда, Шури, Айо и Окойе. Вскоре имя принца скандировали уже все вакандийцы, подбадривая выбранного ими правителя и придавая ему сил.

Т'Чалла лежал на земле, и М'Баку продолжал его бить. Сквозь шум в голове юноша вдруг услышал подбадривающие крики семьи, друзей и своего народа. С огромным трудом он увернулся от кулака М'Баку, и рука воина со всей силы врезалась в твердую землю. Т'Чалла подобрался и ухватился за копье противника. Соперники начали бороться за оружие, пока оно наконец не разломилось пополам.

Т'Чалла откатился от врага и успел схватить собственное копье. Стремительным движением он повернулся и воткнул его в бедро М'Баку. От резкой боли здоровяк вскрикнул, но его голос потонул в реве толпы. Принц подпрыгнул и обхватил ногами шею М'Баку, заставив того упасть на землю. Теперь Т'Чалла катался по Арене Испытаний, душа противника ногами, как тисками.

– Сдавайся! – крикнул он своему врагу.

– Н-никогда, – выдавил из себя М'Баку.

Принц сжал шею воина еще сильнее:

– Я не собираюсь убивать тебя, М'Баку! Ты ОБЯЗАН признать поражение!

Однако тот продолжал сопротивляться, и Т'Чалла так сильно сдавил его мускулистыми ногами, что на них выступили жилы. М'Баку никак не мог освободиться. Наконец джабарийский лидер поднял руку и дважды ударил по земле, привлекая внимание врага. Т'Чалла слегка ослабил хватку, и воин откатился в сторону.