Гвардия со своими обязанностями справлялась, и государство как-то существовало. Прочная система отработала более пятисот лет, и такое положение дел сохранялось до восшествия на престол Квинта Анхо, который помимо войны на несколько фронтов затеял всеобщую реформу империи. Все вместе – непомерные военные расходы, людские потери и реформы – подкосило государство и вызвало выступление самых влиятельных герцогов. А помимо этого немалую роль в удачном перевороте сыграла необъяснимая неприязнь императора к Синей Свите, которая за несколько лет до его гибели была сокращена до двадцати человек.

Отсутствие достоверной информации о происходящих в империи событиях стало одной из основных причин падения Квинта. И даже несмотря на то, что Чёрная и Красная Свиты пытались что-то сделать, в пределах имперских границ у них не было таких возможностей, как у Синей. Поэтому всё, что успели последние защитники императора, – это спрятать один из своих многочисленных архивов, не допустить пленения правителя и погибнуть. Остатки Красной Свиты, прикрывая последнего герцога Акцира, полегли в городе, а воины Чёрной – во дворце. Тот, кто остался от этих подразделений, – одиночки, выполняющие задания за границей или в имперских провинциях, – были отловлены и уничтожены или залегли на дно, замкнули на себя свою агентурную сеть и продолжили жить по легенде.

Такая вот краткая история гвардейских рот, и если смотреть по факту, то в мои руки попала дворцовая часть архива имперского ГРУ. Большая часть информации на кристаллах безнадёжно устарела, сотни лет многое стирают и обесценивают. Однако интересного тоже хватало, и в целом все кристаллы можно было условно разделить на несколько тематических частей. Первая касалась личного состава Чёрной Свиты и гвардии, тренировок, методик обучения и кадровых перемещений. Вторая отвечала за административно-хозяйственные вопросы внутри службы и денежные средства. Третья хранила сбор сведений о делах и проблемах магов, жрецов, Торгово-промышленной палаты и национальных анклавов в пределах империи. Четвёртая часть дублировала работу Синей Свиты, то есть содержала в себе некоторую информацию на врагов императора, террористов, заговорщиков и оппозиционеров и протоколы их допросов. Пятая – это списки агентуры. Шестая – донесения с военных секретных объектов, заводов и научных центров. Седьмая – непосредственно информация из-за рубежа, дублирующая сведения внешней разведки. Восьмая содержала аналитические справки, итоговые доклады на имя императора и обработанную текущую информацию.

В той или иной степени меня интересовало всё. Но были приоритетные направления, и конечно же это методы обучения, информация о кмитах, тайны магов и жрецов, а также донесения с секретных объектов. И, с головой погружаясь в массивы информации, я много размышлял, узнал немало нового и определился в том, что как боец я мало чем уступаю древним магам-воителям и являюсь вполне достойным их преемником. Военный лицей «Крестич» сделал из меня хорошего воина, а дальше всё было в моих руках, и становилось ясно, что чем больше дерёшься и тренируешься, тем более крутым бойцом становишься. Ничего другого системы имперской подготовки и древние наставления сделать не могли. Чудодейственной таблетки или эликсира, после употребления которых становишься суперменом, не существовало в принципе, а кмиты, про которые имелась только стандартная информация, далеко не всесильны и являются оружием скорее вспомогательным, чем основным.

Насчёт тайн жрецов и магов разговор отдельный, и я смог понять, что это очень сильно раздробленные общины, которые зачастую враждуют между собой, но на публике никогда не ссорятся. Это мне стало известно из донесений чародеев разных школ и служителей культов своим кураторам из Чёрной Свиты. Как пример можно привести взаимоотношения поклонников Самура Пахаря и Ярина Воина. Из названий понятно, кто за что отвечает. Но каждый сверхмощный житель дольнего мира, которого люди называют богом, очень разноплановое существо, и названия Пахарь и Воин весьма условны. Боги похожи один на другого, а главное, даже несмотря на всё своё могущество и великую силу, они подобны нам, простым смертным. Потом, эти сущности могут дружить между собой, заключать союзы и воевать за ресурсы, пищу, почитателей и долю пространства в реальных мирах. И когда империя Оствер была на подъёме, её основным богом был Ярин Воин, но затем понемногу его начал вытеснять Самур Пахарь. Боги дрались между собой в дольнем мире, а жрецы, отстаивая их интересы, резали друг друга в мире живых. В итоге во времена свергнутого императора Квинта бог Самур победил, а Ярин был вынужден отступить, потерял главенствующее положение в мире Кама-Нио, а его жрецы откатились в религиозной общеимперской иерархии сначала на второе, а затем на третье и четвёртое место.

Примерно то же самое творилось и с магами, которые постоянно конфликтовали между собой за новые знания, чистые энергетические потоки и талантливую молодёжь. И как выяснилось, раньше, всего четыреста пятьдесят лет назад, магических школ было не пятнадцать, а двадцать две. Значит, семь были уничтожены. Получалось, что магические школы и жреческие культы очень похожи на любую иную организацию империи Оствер или другого большого государства. Они имели своё начальство, иерархию и цели и постоянно интриговали, подсиживали других, пытались приумножить свою силу и спихнуть в пропасть соперников. Ну и конечно же спецслужбы императора играли на их слабостях и через свою агентурную сеть присматривали за ними. И теперь последние донесения агентуры магов-воителей попали в мои руки. Жаль только, что толку от них нет.

А от чего был толк, по крайней мере, я надеялся на то, что он будет, так это от рапорта вспомогательных охранных подразделений и от отчётов с секретных имперских объектов. Купив себе подробную карту империи, я стал отмечать на ней все интересные для меня места. Заводы, где производилось оружие для армии и гвардии. Магические лаборатории и испытательные полигоны. Схроны Чёрной Свиты, которая планировала использовать их для оснащения бойцов в случае партизанской или гражданской войны, а также места серебряных и золотых рудников, после отступления империи к нынешним границам оставшихся за её пределами.

Понятно, что многое пришло в негодность, было обнаружено и находится во владении феодалов, иноземцев, варваров и дикарей. Но что-то всё равно должно было уцелеть. И я очень надеялся, что, когда крепко встану на ноги и смогу сам определять свою судьбу – а рано или поздно это произойдет, – у меня получится организовать парочку экспедиций, которые принесут мне материальную выгоду и новые знания. А то бумаги – это, конечно, хорошо, но читать доносы на людей, чьи кости уже давно сгнили, как-то не особо интересно, точно так же, как и расшифровки разведывательных донесений из Ассира или Цегеда. Толку – ноль, читаешь историческую хронику, и не более того…

Так пролетели три месяца моей жизни. Незаметно пришла зима, с неба посыпал снежок, с севера задули холодные ветры, а берега рек Дэх и Ушмай, оставив стремнину чистой, покрылись коркой льда.

Сегодня у меня выходной. Ещё до полудня я наконец закончил работу с основными архивными документами и решил отдохнуть. Спрятал в сейф кристаллы, проектор, испещрённую двумя сотнями пометок карту и блокнот с записями. После чего оделся и собрался прокатиться по городу. А затем, по возвращении, хотел попробовать пообщаться с духами предков, которые благосклонно принимали мои подношения, но на контакт не шли. И только я собрался покинуть кабинет, как в дверь постучали. Два коротких, пауза, и снова два коротких стука – так всегда обозначал себя старший из братьев Дайирин.

– Да, Ресс, входи, – откликнулся я, скинул подбитый мехом плащ и встал у стола.

Шевалье вошёл, окинул помещение взглядом, слегка поклонился и сказал:

– Господин граф, мы с братом просим пять дней отпуска.

«И они устали, – усмехнувшись, подумал я, – тоже на волю хотят».

– Имеете желание по столице погулять, шевалье? – спросил я.