По привычке я одёрнул мундир, положил левую ладонь на рукоять ирута и вошёл в кабинет полковника. Сид был не один, а вместе с командиром моего второго взвода капитаном Винсом. Оба офицера сидели за пустым столом, перед ними была только одна бумага – моё прошение об отставке. Они посмотрели на меня, а я застыл в центре комнаты и, ощутив на себе их взгляды, почувствовал себя немного неловко. Однако виду не подал, доложил о своём прибытии по всей форме и стал ждать, что будет дальше.

Винс отвернулся, а Сид взял моё прошение, пробежался по тексту глазами и, вернув бумагу обратно на стол, сказал:

– Лейтенант, мы довольны твоей службой, и нареканий к тебе нет. Ты выполнил все порученные тебе задания, прикончил врагов государя и империи, отличился в боях за Старый дворец и в деле подавления мятежа и очень хорошо показал себя при зачистке Чёрного города. Недавно я подал ходатайство о награждении тебя орденом Верности и имел мысль отдать под твоё командование один из взводов Чёрной Свиты. И вот передо мной прошение об отставке лейтенанта Ройхо. Ты уверен в том, что желаешь покинуть гвардию?

– Да, господин полковник! – чётко ответил я.

Сид поморщился:

– Не тянись и не кричи, мы не на плацу, и ты не корнет, который только вчера в строй встал, а значит, под тупого служаку маскироваться не надо. Садись, поговорим, как гвардеец с гвардейцем.

Я взял у стены стул, придвинул его к столу, сел и посмотрел на полковника. Тот пальцами правой руки выбил на дереве столешницы дробь и сказал:

– Объясни, почему ты просишь отставки?

– Я всё написал.

– Написать можно всё, что угодно, бумага любую чушь стерпит. А меня интересуют факты и истинные мотивы.

Помедлив, я начал говорить:

– Господин полковник. У меня есть родовая земля, которую я должен отбить у врага, и после того, как она снова станет моей, необходимо отремонтировать замок, защитить свои владения, восстановить опустошённые набегами деревни и обеспечить безопасность и будущее своих близких. Это будет отнимать всё моё время и займёт не менее года.

– Ну а потом?

– Потом появятся новые заботы и хлопоты. На север империи накатываются нанхасы, и ваирские пираты совсем обнаглели. Придётся с ними драться.

– Хм! – Сид ухмыльнулся и сказал: – Что-то ты недоговариваешь, лейтенант. Проблемы будут, но чувствую, что это не основное. Всё можно решить без твоего непосредственного участия, и у меня складывается впечатление, что тебе не нравится сама служба. Это так?

– Отрицать не стану, это тоже немаловажный момент, который повлиял на моё решение.

– И что тебя не устраивает?

– Не люблю выполнять чужие приказы.

Полковник посмотрел на капитана и усмехнулся:

– Видишь, какой у нас лейтенант?

– Вижу. – Винс тоже улыбнулся и обратился ко мне:

– Никто не желает исполнять чужую волю, но кто-то должен это делать, чтобы выжил народ и государство не распалось. Кроме того, исполнение приказов императора и канцлера щедро оплачивается, ты это знаешь. А если завтра вся Чёрная Свита в отставку попросится и по своим владениям разбежится, кто служить станет?

– Вы, господа офицеры, не передёргивайте. Большинство гвардейцев Чёрной Свиты – это безземельные дворяне без титула, которых никто и нигде не ждёт, а у меня на севере родня и замок, где хозяин будет только один – я. А потому, если есть выбор, выполнять чужие приказы или самому решать, что делать и как поступать, я выбираю свободу, относительную, конечно, потому что от своей клятвы верно служить императору я не отрекаюсь, но уж какая есть.

Капитан и полковник переглянулись. Винс кивнул. Сид подвинул к себе лист с моим прошением, карандашом вывел внизу свою резолюцию, расписался, поставил на бумагу печать и подвёл итог нашей беседы:

– В общем, так, лейтенант Ройхо. Отставку ты пока не получишь, а вот годичный отпуск бери. Уладишь свои дела на севере, вернёшься в столицу, и мы с тобой ещё раз все обговорим. Захочешь, снова в строй встанешь, а нет, значит, нет. Не хочется терять такого результативного и подающего неплохие надежды офицера, как ты.

– Благодарю, господин полковник! – Я встал, отдал воинское приветствие и повернулся к Винсу: – И вас, господин капитан! Я многому у вас научился и благодарен вам за науку.

Офицеры встали, и Сид меня отпустил. Я покинул его кабинет, оглядел полупустую казарму и отправился улаживать свои дела. Собрал личные вещи, сдал казённые доспехи и амуницию, попрощался с немногочисленными ветеранами Чёрной Свиты из первого набора, у ротного казначея получил денежный расчёт и к полудню был свободен. После чего вышел на плац, постоял, вспомнил всё, что со мной случилось за время пребывания в гвардии, и направился к выходу из Старого дворца…

Вскоре я оказался в своём особняке, и первое, что сделал, – это расцеловал встречающую меня Каисс, обрадовал подругу тем, что отныне я не гвардеец, который рискует по приказу других людей, и приказал Таину вызвать Дайиринов, Линтера и Керна. Люди, которым я мог верить, знали, что мне сегодня предстоит, и особняк не покидали, так что собрались в гостиной без промедления. Каисс сама налила всем вина и села в кресло рядом с моим. Остальные расположились полукругом, и, прежде чем перейти к разговору, попивая лёгкий и немного терпкий тёмно-красный напиток, я оглядел всех присутствующих.

Каисс, даже одетая сегодня в простое светло-синее платье, выглядела словно королева и смотрела на меня. Эту девушку я любил, и, если мне удастся уцелеть и достичь своих целей, а я твёрдо намерен не умирать и карабкаться только вверх, она станет моей женой. Решение моё твёрдое, и думаю, я в нём не раскаюсь. Красивая и жаркая в постели, умная и лёгкая в общении женщина, рядом с которой отдыхаешь душой, – это дар небес, и упускать его не стоило.

Я перевёл взгляд на её братьев. Два вооружённых прутами русоволосых стройных крепыша в чёрных камзолах были похожи на сестру, но в то же время сильно от неё отличались и могли бы послужить образцом для любого дворянина империи Оствер. В меру честолюбивые, скрытные, вспыльчивые и готовые драться за честь семьи и сюзерена до конца в любом месте и на любом оружии. При этом Дайирины имели неплохое образование, и за плечами каждого был опыт военной службы. Готовые вассалы для графа Ройхо, которые повязаны с ним не только деньгами и клятвами, но и сестрой, которая, как они были справедливо уверены, рано или поздно станет графиней. Им я доверяю больше, чем кому бы то ни было, и знаю, что, если им что-то поручить, они постараются сделать это тихо, спокойно и без излишних нервов. И хотя далеко не все факты моей жизни и планы им известны, они понимают, что у меня есть перспектива подняться, и будут за меня держаться.

Отставной капитан Ишка Линтер. Низкорослый и приземистый мужчина с небольшим брюшком, в сером армейском пехотном мундире без знаков различия с кортом в новеньких ножнах. По виду – тюфяк. А по сути – сильный и яростный боец, который может быть очень быстрым и смертельно опасным. Отличный полевой офицер-пограничник, которого вышвырнули со службы, как бездомную собаку. Он не смог прижиться в родном для себя городе Айла-Танас, мечтая перебраться в столицу и вступить в один из добровольческих полков. Но я предложил ему более заманчивые условия. Для начала стать начальником моей охраны, а затем занять место командира дружины графа Ройхо, в которой тоже скучать не придётся. Линтер согласился. И на данный момент он и подчиняющиеся ему ветераны всем довольны и готовы выступить в поход, который сулит им возможность получить двойное жалованье и место, где они смогут обзавестись семьями и зажить как все нормальные феодальные дружинники.

Последний, на кого я смотрю, – это глава СБ графа Ройхо, бывший тайный стражник Бала Керн, который, как обычно, одет весьма неброско и оружия, по крайней мере явно, при себе не имеет. Что можно сказать о нём? Это честный, опытный и весьма здравомыслящий человек, которому я в разумных пределах доверяю. К нему можно повернуться спиной, и вместе со своими людьми он уже доказал свою преданность нанимателю. Не только в деле обнаружения умесов, но и позже, когда стал поставлять мне много полезных и интересных сведений, которые, в случае если бы я остался в столице, могли бы мне очень пригодиться. Но Грасс-Анхо – место для меня опасное, и Керн, оставив двух своих товарищей в городе, последует за мной. На севере тоже нужен опытный в деле слежки и наблюдения за врагами и противниками человек. Мой кровный отец, граф Квентин Ройхо, погорел на том, что сидел в глухой обороне и не обладал всей полнотой информации о происходящих вокруг него событиях. А я его ошибку учёл и не собираюсь надеяться только на высокие стены и доверяться людям вроде барона Арьяна. Так что Бала Керн и его воспитанники Арма и Таин тоже отправятся на север, под его руководством мальчишки быстро растут в мастерстве, и когда-нибудь они станут настоящими профессионалами тайной войны. Ну а пока они ученики и вместе с Керном будут налаживать в герцогстве Григ агентурную сеть.