Старый ворон прилетел издалека. Немного покружив над проселочной дорогой, он опустился на ветку сосны и застыл, нахохлившись. Со стороны казалось, будто взъерошенная, отливавшая угольным блеском птица дремлет, однако на самом деле ворон с интересом смотрел на мир своими маленькими зоркими глазками. Внимание птицы привлек длинный фургон, по какой-то неведомой причине остановившийся на обочине. Водитель грузовика находился в кабине и ничего не делал, лениво созерцая окрестности. Поправив перышки клювом, ворон бочком прошелся по ветке, хотел взлететь, но потом увидел еще один яркий объект, неторопливо двигавшийся по проселку. Объектом являлась маленькая девочка в малиновой футболке, синих в белый горошек шортиках и желтой кепке, крутившая педали новенького, сверкавшего на солнце василькового велосипеда.

Самым удивительным было то, что малышку не сопровождал никто из взрослых и она совершенно самостоятельно путешествовала по этим, в общем-то, безопасным, но пустынным местам. Сидевший на сосне ворон отлично видел крыши деревеньки, откуда приехала девочка и шоссе, куда она, вероятно направлялось. Впрочем, скоро стало понятно, что определенной цели у маленькой путешественницы не было. Миновав огромную фуру, она неожиданно остановилась, беспечно бросив велосипед, и принялась собирать росшие вдоль канавы ромашки. Цветы девочка складывала в крошечную корзиночку, где уже находился привядший клевер и несколько листиков подорожника.

Старый ворон встрепенулся, зорко следя за яркой, как цветок малышкой, а потом совершенно неожиданно отчетливо произнес человеческим голосом:

— Ксеня, кровиночка моя, на кого ты меня покинула?

От этих слов могла бы похолодеть в жилах кровь и встать дыбом волосы, но ни маленькая девочка, собиравшая цветы, ни водитель-дальнобойщик так и не услышали зловещей фразы.

— Ксеня! Ксеня! — взлетев с ветки, закричал ворон и, тяжело взмахивая крыльями, полетел в сторону леса, туда, где затаилось коварное болото, забравшее немало человеческих жизней…

Светловолосый мальчишка с голубыми глазами и слегка вздернутым носом сидел на балконе пятиэтажки, задумчиво глядя куда-то вдаль поверх крыш и черных ниток проводов, пересекавших небо. Вокруг него, прямо на полу лежало множество распечатанных на черно-белом принтере фотографий и текстов. Выглядели они не слишком эстетично, но мечтатель ухитрялся рассмотреть в темных картинках нечто недоступное простым смертным.

— Все грезишь? — на балкон вышел еще один мальчишка, внешне неотличимый от первого.

У обоих были похожие, как две капли воды физиономии, сходное телосложение, а до недавнего времени мальчишки даже одевались одинаково, удивляя тех, кто впервые видел их вместе. Прежде близнецы Вася и Петя Клёновы специально носили одинаковые футболки, чтобы в случае необходимости устраивать путаницу и водить своих приятелей за нос, но теперь все реже использовали свое поразительное сходство. Иногда их даже начинала раздражать бесконечная неразбериха, то и дело возникавшая вокруг их слишком похожих друг на друга персон.

На самом деле, братья были очень разными людьми, имевшим собственные пристрастия и интересы. Вася хорошо разбирался в точных науках и очень любил читать детективы, с первых страниц вычисляя преступников, а Петя не ладил с математикой, одно время мечтал стать археологом, потом историком, а в последние месяцы всерьез увлекся редкими языками.

Мечтателем с распечатками в руках был, естественно Петя, а подошедшим к нему парнем — Вася. Василий присел на корточки, взял в руки один из листков:

— Слушай, неужели правда, что в одном языке может быть целых двадцать четыре падежа? По-моему, и шесть — явный перебор, лично я до нынешней поры родительный от винительного отличаю лишь после определенных умственных усилий.

— Эх, Васька, дело не в количестве падежей, а в том, что эускара самый древний европейский язык, причем изолированный — то есть единственный и неповторимый, не связанный ни с одним другим языком в мире. Конечно, он очень сложный, но от этого его особенно изучать хочется, ведь на всей Земле на нем говорят не более миллиона человек. Короче, эускара — это круто.

— Думаешь, выучить его к тому времени, как мы отправимся в эту таинственную Эускади?

— Нет. Я реалист, но вот, к примеру, сказать «Эгун он!», что означает «добрый день», уже могу. А ты знаешь, что у басков система счета основана на двадцатках, как в глубокой древности?

— То есть? — загорелись глаза у «математика» Васи.

— Очень просто. Там считают: двадцать восемь, двадцать девять, потом — двадцать десять, двадцать одиннадцать, и так далее, пока не дойдут до цифры двадцать девятнадцать после сразу следует сорок. Понял?

— Ага…

Пока сидевшие на балконе мальчишки обсуждали премудрости счета и количество падежей, в скромной гостиной трехкомнатной квартиры шел совсем другой разговор, касавшийся ближайшего будущего непоседливых братьев Клёновых. Там находились их мама Галина, папа Леонид и его тетушка Елизавета Сергеевна, зашедшая навестить племянника.

— Ребятишки у вас выросли, в два раза вытянулись. Совсем взрослые.

— Да уж. взрослые, — вздохнула Галина. — Мы с Лёней голову сломали, думая, что с ними делать. Лето пришло, дети отдыхать должны, а мы просто не представляем, куда их можно отправить.

— Ну. мало ли. Путевку в лагерь купите, а еще лучше, бросьте все дела и отправьтесь в полном составе на море.

— На море мы были в прошлом году, — печально заметил Леонид. — Мало нам не показалось.

— Это просто кошмар какой-то! — воскликнула Галина, спеша поделиться наболевшим. — Последние пару лет наши дети каждые каникулы проводят в стиле детективного триллера! Они то и дело попадают в опасные для жизни ситуации. А все потому, что Василий возомнил себя великим сыщиком и постоянно сует нос в чужие дела. В позапрошлом году мальчики разоблачили торговцев оружием, а в прошлом — вычислили контрабандистов, перевозящих через границу антиквариат! И каждый раз мальчишки оказывались в заложниках и их вполне реально могли убить!!!

— Круто, — неожиданно подытожила милая старушка, не чуждая молодежной лексики.

— Не то слово! И все на летних каникулах! Пока Вася с Петей учатся в школе, с ними еще можно сладить, но летом они моментально выходят из-под контроля. Как этот год сложится, просто не представляю. Петр умоляет, чтобы мы поехали отдохнуть в Испанию, но, во-первых, это дорого, а во-вторых, у меня сразу волосы дыбом становятся, как только я представлю, что они развернут борьбу с преступностью и за границей.

— Зачем вам Испания?! Пусть мальчики поедут в Волково. Я там и зимой и летом отдыхаю. С тех пор, как вышла на пенсию, все свободное время провожу в деревне. На природе душа отдыхает, так тихо вокруг и спокойно. И вообще, будь ваш Вася самим Шерлоком Холмсом, он бы все равно не обнаружил в Волково ни одного преступника, поскольку таковых там просто нет. Там вообще никогда ничего не происходит. Ведь в деревеньке всего семнадцать домов и все, кто в них живет — мои добрые знакомые.

— Но Петя так хотел в Испанию. — Галина растеряно посмотрела сначала на мужа, потом на его тетушку.

— Испанию? — переспросил один из близнецов, неожиданно возникший в дверном проеме. — Если совсем точно, не в Испанию, а в Страну Басков — Эускади. Мы туда все-таки поедем, мам?

— Страна Басков — это часть Испании, Петя, — уточнила мама, а потом твердым, не терпящим возражений голосом добавила: — Но как бы ты не называл это место, в обозримом будущем поездка туда не планируется. Вместо этого вы отправитесь в деревню к тете Лизе.

— В деревню. — только и сумел вымолвить до крайности расстроенный Петя, и поплелся вон из комнаты.

Жизнь была разбита, кончена, на душе скребли отвратительные тощие кошки. Вернувшись на балкон, мальчик с унылым видом принялся рассматривать распечатки. Брат понял его без слов и тоже приуныл. Он уже размечтался о полете на самолете, отеле на берегу Бискайского залива и прочей заграничной экзотике, но похоже ничего такого впереди не маячило.