— Либо монстры с боевыми концепциями на первой стадии не нужны и сейчас Шайн бомбардируют дистанционники.

— Интересно, а это те же ежи, что уже встречались с нами? А нет, смотри как шустро летят вперед. Думаю, что они нас видят впервые.

— Уже неважно! Режь консервы! — приказал Алекс. — Мне нужна энергия…

Сейчас он даже порадовался, что бой проходит в открытом космосе. В короне, конечно, ему поможет высокая температура, но ежи могут сбежать, когда поймут, что зря умирают. А Черному Хирургу требовался именно затяжной бой.

— Мы должны создать у них иллюзию, что еще немножко и они нас победят, — объявил Алекс. — Бейте их, но не увлекайтесь!

Едва ежи добрались до отряда, они сразу набросились на адептов. Даже не попытались окружить или придумать особую тактику — как летели, так и напали.

«Хм… никакой подготовки. Действительно, эти ребята с нами еще не сталкивались…» — машинально отметил Алекс, разворачивая Алхимика.

Энергии уже накопилось достаточно, и бой завертелся. В основном Алекс использовал Хоровод и Водопад пространства. Этого хватало для сдерживания и ослабления противника. Главной же боевой силой стали агарафахцы — они с удовольствием били ослабленных ежей, не давая тем отступить.

Однако врагов было слишком много, и Алекс использовал Конфликт, благо он собрал несколько комплектов врат для запуска рукотворного хаоса, а также дополнительно потренировался и теперь мог оперативно подкормить Конфликт энергией воплощения.

Правда, против отдельных быстродвижущихся монстров прием работал не слишком хорошо. Однако, когда в буферной зоне между отрядом и монстрами вырастал огромный пульсирующий куст и хватал щупальцами-ветками пролетающих мимо ежей, это выглядело эффектно. Пусть и не всегда эффективно. Но главное, что монстры разворачивались и удирали, давая передышку адептам.

Постепенно вокруг отряда выросло несколько таких кустов. Большую часть времени они съеживались и безобидно колыхались на краю буферной зоны, но, если монстры наглели, Алекс подпитывал Конфликт и тот быстро превращался в грозное прожорливое чудовище.

В результате ежи уже не рисковали наваливаться на адептов большими толпами, а нападали малыми группами, чем значительно облегчали работу агарафахцев и Алекса, которого интересовала не победа или добыча, а исключительно трансформация.

К сожалению, времени на это ушло немало. Причем, основная проблема заключалась не в отряде и не в количестве бойцов, а в самом Алексе… оказывается, чтобы запустить трансформацию первого грейда Тела Потенциала во второй у остальных, Алекс сначала сам должен был трансформироваться. Однако эволюция его сплошного Тела Потенциала на следующий грейд требовала кучи времени. Даже больше, чем у Лейсав и компании, так как его энергетическая структура была значительно сложнее и плотнее.

Поэтому первые полчаса ушли исключительно на его преображение. И полчаса только казались небольшим сроком — все это время отряд-организм отдавал всю особую энергию развития своему лидеру. Лишь с ее помощью развитие прошло так быстро. Алекс даже думать не хотел, сколько бы он трансформировался в одиночку. Вероятно, ему бы снова пришлось зачищать целую Жемчужину.

Но наконец он перешагнул рубеж между грейдами и стал первым адептом маяка бета четыре тысячи триста сорок, получившим зеленое Тело Потенциала. А может и первым во всем мертвом кластере.

Таким образом, он выполнил условие сделки с гильдией Троп и обогнал всех их чемпионов, даже тех, которые находились в его отряде.

«Интересно, как там поживает Ренген на своей базе? Надеюсь, он еще жив…» — машинально подумал Алекс, но быстро отбросил мысль…

Как и ожидалось, Тело Потенциала было сплошным — переход между грейдами не менял принципиально структуру, а только усложнял ее и добавлял мощности.

Сразу после этого он легко запустил трансформацию у остальных. Причем другим адептам хватило простой энергии воплощения, недостатка в которой не наблюдалось. Повозиться пришлось лишь с Весами и защитниками.

В качестве эксперимента Алекс даже попробовал создать дополнительные слои Тела Потенциала у некоторых адептов, но из этой затеи ничего не вышло. Видимо, начинать надо было на стадии трансформации Сосуда. А с защитниками этот фокус точно не прошел бы — слишком сложную энергетику они имели и вряд ли она могла усложниться на ходу. Это все равно, что у готового здания достроить несколько этажей, но не сверху, а снизу. Причем сделать это без подходящих инструментов и расчетов.

Так или иначе, защитники не знали, чего лишились, и не горевали…

Стоило трансформации закончиться, отряд-организм изменился. Даже пространство вокруг завибрировало, радуясь рождению новой структуры. Это сразу отметила и Вселенная, увеличив приток энергии.

— А вот и добавка! — обрадовался Алекс, с интересом посмотрев на окружающих врагов.

Надо сказать, их число почти не уменьшилось, так как Черный Хирург больше оборонялся, чем дрался в полную силу. Но сейчас можно было поменять тактику.

Заодно и испытать новые возможности.

Однако ежи почувствовали изменения в пространстве и решили больше не испытывать судьбу. Или боевое предчувствие им подсказало, что пора бежать от такого непонятного врага. Тем более после исчезновения Волны монстры стали больше заботиться о личной безопасности и чутко реагировали на подобные сигналы…

— Догоним? — спросила Мирам, глядя вслед удаляющейся стае, но даже в ее голосе не было слышно энтузиазма.

— Пусть убираются, — равнодушно отозвался Алекс.

— Поздравляю, ты справился.

— Это наша общая заслуга.

— Не скромничай, все понимают, что без тебя бы ничего не было. Хотя и без меня вы бы давно все погиби!

— Главное — сам Черный Хирург. Мы превратились в нечто новое. Еще даже не знаю, во что именно.

— Я уже рассчитала путь к Шайну. Возвращаемся?

— Подожди. Дай бойцам передохнуть и привыкнуть к новым силам. Да и мне это не помешает…

Отряд остался висеть на месте сражения, Мирам поглядывала по сторонам, однако монстры явно покинули этот район, и народ почувствовал себя более-менее в безопасности. Желающих возвращаться в раскаленную корону было немного. Вместо этого адепты тестировали свои способности, что было важным элементом в жизни любого бойца.

Зеленое Тело Потенциала не только обещало в будущем быстрое движение по уровням, но уже сейчас давало преимущества — например, лучшую защиту от Бесформенности и энергетических атак. А еще влияло на отряд, что также требовалось проверить.

В общем, дела у отряда имелись, хотя затягивать с возвращением не стоило. Алекса сильно интересовало, как обстоят дела на планете…

После отступления большей части монстров с орбиты, подавленное настроение адептов Шайна сменилось сначала осторожной надеждой, а потом лихорадочной деятельностью. Впрочем, адепты были такими существами, что дай им хотя бы намек на победу, а дальше они сделают все сами — и настроение себе поднимут, и резервы найдут, и чудеса изобретательности проявят.

Поэтому Шайн бурлил и каждый занимался своим делом: бойцы сражались, а мастера работали в поте лица. Остальные также не скучали, особенно обслуживающий персонал думающей машины, и всего за пару дней адепты маяка бета четыре тысячи триста сорок сами превратились в отлаженный механизм, который перемалывал оставшихся монстров днем и ночью.

Надо было пользоваться возможностью, пока монстров было немного.

Главным оружием по-прежнему оставалась армия свободных. Даже великие школы признали, что в чрезвычайных обстоятельствах слабые бойцы в большом количестве превосходят чемпионов. В результате тактика сильно изменилась — теперь армии свободных в обязательном порядке комплектовались чемпионами великих школ. То есть основной ударной силой оставались именно свободные, а чемпионы их защищали от случайных прорывов, которые чудовища регулярно устраивали.