А хорошо парень выглядел! Вытянулся — с прошлой встречи на целую голову прибавил и останавливаться не собирался, что неудивительно — если к Романду и заглянул полновесный шестнадцатый год, то лишь этой зимой; раздался немного в плечах — знать, ручного труда герцогский сынок теперь не чурается; мясца нарастил, округлился — не потолстел, не обрюзг, но к нормальному человеческому виду со стороны ходячего скелета подбирается. С трудом.

Одежда на отказнике богатая, удобная и на первый взгляд неприметная: рубахи за длинным шарфом и плащом не видно, но отчего-то берёт уверенность, что она в пару к белоснежным штанам, вроде бы из мужицкого льна, но пропитанного чародейским, специальным составом — нельзя ни помять, ни запачкать. Штанины навыпуск — у чёрных магов модно — почти скрывают серебристо-серые сапоги из чешуи хум-хума, рыбки не редкой, но увёртливой. Для поимки одной требовалось как минимум трое рыбаков. Из верхней одежды — длинный серый плащ с капюшоном и шарф, то и другое на зависть всему чародейскому роду. Издали — балахон, по подобному мага отличают от прочего люда, вблизи — некрашеная вязанка, лишь странствующим целителям и волшебникам, выходцам из крестьян, достойная. А если вглядеться, тонкая работа, вычурная вязь, не простая шерсть — стригли с шурша по зиме. Сейчас, в мороз, тепло, а в натопленном помещении не жарко. Довершала вид котомка за плечами — тоже из белёного льна, удобная и вместительная. И ни одного на парне украшения: ни вышивки, ни ценной побрякушки — только болтается серьга в ухе и из-под шарфа выглядывает цепка с каплей горного хрусталя, символа белого мага Гильдии, и змейкой Зелешей. Уже без права, кстати, носимой.

— Всем здоровья! — поприветствовал собравшихся Романд и внимательно посмотрел на Круку, будто говоря — мол, кто ты, зачем звал.

— Это Крука Попрыгунчик, — представил Зелн. — Он у нас новенький.

— Вижу, — кивнул отказник и протянул руку — так чародеи знакомились. — Я Романд. Пока безымянный.

— Я в курсе, — Крука заулыбался ещё шире. — Я думаю, ты — Романд Смелый.

— Это вряд ли, — хихикнул тот в ответ. — Если ты полагаешь, что я сюда по собственной воле притащился, то глубоко заблуждаешься. Меня тесть выгнал. Сказал, я его личный позор, так пусть буду хотя бы позором-подмастерьем, а не позором-учеником.

Ошарашенная откровением компания переглянулась — скромняга Романд раньше двух слов связать не мог и уж никогда о себе сомнительных шуток не высказывал.

— Это правда? Ты женился? — выдавил Рыско.

— Женился, — кивнул отказник. — С чего бы я такой толстый стал?.. И вот, что я вам по секрету скажу, ребята: если всё-таки вам этакая дурость как женитьба придёт в голову, выбирайте сирот… хотя… — глаза юноши подёрнулись мечтательной дымкой. — Смешать взрыв-траву с сонничкой — и нет тестя. Миленький такой мавзолейчик в огородах поставить можно… Хорошая мысль…

— ЧТО?!

Романд нервно моргнул, возвращаясь к реальности, насладился произведённым эффектом.

— Шутка это. Тесть у меня мужик хороший, просто временами строгий — его понять можно, он белых магов… и чародеев вообще недолюбливает, а единственная обожаемая дочь со мной спуталась. Он такого «подарочка» никак не ожидал…

Под недоверчивыми взглядами юноша замолк. Он не хотел проговориться — ещё Керлик услышит! — что в действительности обожает тестя и почитает за второго отца.

…Керлик с ощутимым трудом увернулся от летящей прямо в лицо книги.

Тяжёлый фолиант, обтянутый тиснёной золотом кожей, закрывающийся на три миниатюрных, гномьей работы замочка, настолько древний, что страницы не рассыпались в труху благодаря уже не сохраняющим чарам, а истинному чуду. Или мастерству давно, не одно столетие назад умерших изготовителей бумаги. И такая ценность вдруг выкинута, словно надоевшая игрушка, глупым, вздорным мальчишкой!

Чародей серьёзно разозлился, и миг спустя Романд очутился в том же самом положении, что и на памятной помолвке: ухо выкручено так, что вот-вот оторвётся.

— В нужник с ней сходить не собираешься, поганец?!

Нет, Керлик не повышал голоса. Он говорил тихо, ровно — и наткнулся на яростный, злой взгляд сухих глаз. Такие бывают, когда плакать хочется.

— Что случилось? — смягчился чародей, отпуская зятя, но в ответ получил лишь гордое молчание.

Глубокомысленно хмыкнув, Керлик сплёл пальцы и дунул. Один слой воздуха сместился относительно другого, на стыке задрожал, словно марево в пустыне, потянуло теплом, затем прохладой — Романд почувствовал ветерок, уловил отголосок магии, но увернуться не успел. Воздушный ремень шлёпнул по ягодицам — юноша подпрыгнул на добрый локоть как ввысь, так и в сторону. Сердито, обиженно надулся, но зашевелил мозгами.

Старший чародей удручённо вздохнул. С появлением в семье чересчур молодого зятя выяснилось наличие у молодёжи странной связи между задом и головой — чёткой и прямой. Жаль, на Лите открытие не опробуешь — неэтично и небезопасно.

— Не получается у меня ничего!

— Именно? — уточнил маг.

— Я всё по книге делаю, а ничего не выходит — интонацию воспроизвести не могу, руки не так гну. Но я же всё по книге делаю!!! Как написано!!!

Керлик глянул на обложку — без рисунка, только название да строгая двойная рамка.

— Прикладное волшебство. Том первый: Нападение и оборона. Часть первая, — зачитал вслух. — Романд, а попроще ничего не было?

— Это интересно, — пожал плечами юноша. — К тому же, там в предисловии утверждается, что эта книга для начинающих: все основные жесты объясняются на примере практически применяемых заклинаний. Я решил, что мне подходит — кое-какие заклятья мне известны, от них собирался плясать. Так сказать, сравню описания с моими знаниями, приноровлюсь и… Не получается приноровиться!

Известная проблема… Для того-то и нужен юному чародею учитель: показать на примере, направить, исправить ошибки. И ещё внушить уверенность в себе. Это возможно, это легко. А это по-настоящему трудно, но выполнимо…

— Что ты хотел сотворить?

Романд покорно взял книгу, осторожно открыл на тринадцатой странице — торопится, спешит, не с первой начинает — и отдал обратно тестю.